自称無能で無価値で無意味な義妹はやっぱ優秀だと思うんだけど

ずるいのはアンタでしょう

「ずるいずるい！　お義姉様ばかりずるいわ！」

　ずる賢い。それがわたしから見た実の妹であるポーラの印象だ。

　妹は美しい母の血を濃く受け継いでいてとても可愛らしい。けれどそれ以上に彼女は自分の可愛さを最大限理解し、そして有効活用する術に長けていた。どんな仕草をすれば人の心を惹きつけるか、どんな言葉で相手が喜ぶか、相手を観察して最適解を導き出す、そうして甘え上手な彼女は見た目以上に魅力的な存在になった。

　貧民街で過ごしていた頃、妹は近所の悪ガキに取り入っていたから暴力は振るわれなかったしカツアゲにもあわなかった。ちょっとでも気に入らない奴がいたら「怖～い」的な感想をつぶやき、次の日にソイツはあざとタンコブだらけで路地裏に転がっていた、なんてこともあった。

　わたしが母不在の間の家事に追われる一方、妹はやがて貧民街を仕切る反社会的集団の大人たちに気に入られ、綺麗な洋服だの甘いお菓子だのを施されるようになった。そのうち痛い目を見るから止めるよう何度も叱っても聞く耳を持たない。貢がれることは己の才能だと言わんばかりに自分の行いを誇らしげに語る始末。

　しかし、そんな天使のような小悪魔に天罰が落ちるようなことはなかった。
　むしろ神が微笑んでいるのか、と疑うぐらい彼女の都合よく物事は転がった。

　貴族様に引き取られた後、妹は実の父に甘えることで真っ先に居場所を確保した。鼻の下を伸ばした貴族様はここぞとばかりに妹の欲を満たしていった。物を買い与え、好きな所に連れて行き、美味しい料理を食べさせた。幸せ、恵まれている、って表現はこの時の妹を指しているんだ、と実感したものだ。

　ただ、あまりに目に余ったので、ある日わたしの我慢が爆発してしまった。

「ポーラ！　そんなわがままばっか言って、少しはわきまえて！」
「どうして？　別にあたしはお父様に強要はしてないよ。おねだりしてるだけ。甘やかされるのは娘の特権でしょう？」
「同じことじゃないか！　ポーラが一日に浪費する分で一体どれぐらいの日数昔の私達が生活出来たことか……！」
「お姉ちゃんったらまだそんなケチくさい事言ってる。あたし達はもう貧乏人じゃないのよ。使えるなら使わないともったいないじゃない」

　貴族様も妹もちっとも気にする様子がなかったので、わたしは密かに妹に費やされた金を勘定していた。すると思わず目玉が飛び出るぐらいの凄まじい金額だったものだから、咎めたくもなる。

　なぜ少し前まで貧民に過ぎなかったわたしが金回りに携われたか、それは貴族様が公爵としての執務をいい加減にこなしているからだ。執事が去った今、ミッシェルが書類一式の再確認と修正を行っている。公爵家の財政が健全なのは彼女のおかげだ。

　母はいい。自己研磨に費やす際、亡き女公爵の私物を処分して公爵夫人として毎月充てがわれる分から足が出ないようにしているから。苦労を重ねてきただけあって現状に浮かれずに常識の範囲内に収まっていると言えよう。

　わたしも許容範囲らしい。正直いきなり公爵令嬢にされたからと宝石とか服とかは興味無いものだから、ミッシェルの助言を踏まえて必要最低限だけ揃えるようにしている。強いて言うなら知識を得るための本、教材、家庭教師の授業料ぐらいか。

「そもそも、お姉ちゃんがそんな心配する必要なんて無いって。お父様がいいって言ってるんだし」
「その閣下の仕事は下から上がってくる書類に判子押すだけ、って聞いたけれど？　洋服だって宝飾品だって買ったっきりで使っていないよね」
「これから夜会で引っ張りだこなんだから数は揃えておいた方が選択肢が増えるわ。公爵家のご令嬢ここにあり、ってみんなに見せつけなきゃ」

　問題はポーラだ。彼女の散財は目に余る。一回やってみたかったから店の端から端まで全部注文してきたと聞かされた時はめまいがしたものだ。ポーラが公爵家の娘として与えられているお小遣いなんてとっくに使い切っていて、赤字をわたしやミッシェルの節制分で補填している始末だ。

「逆にお姉ちゃんこそせっかく公爵令嬢になったのにつまらなくない？　勉強ばっかで肩凝るでしょう」
「自分に投資して何が悪い？　物欲なんてどうせ時間を置けば和らぐものだ」
「ふーん。お姉ちゃんが使わないからあたしが有効活用してあげてるんじゃん」