子猫を拾ったはずなんだけど

ぱるゆう

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美弥

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「えっ？辞めちゃうの？」と真由美が残念そうに言って、カウンターの向こう側に来た。

相変わらず耳は良いらしい。
「妹が一人で実家の店を切り盛りしてるんです。一人だと子供も産めません」

「そっかぁ、寂しくなるわ」

「房江さんには、まだ内緒にしてくださいね」

「大丈夫、今はコンプライアンスの時代だから」

「フフフッ、そうですね」

「何か食べる？」

「はい」

それから、カラオケも歌い、初めて閉店までいた。

「あら、珍しい」と真由美さんは意味ありげな顔をした。

「たまには」

「美弥ちゃん、今日はもうあがっていいから、若ちゃんを送ってあげて」

「えっ！そんないいですよ」若菜は慌てた。

「初日からこき使うのもねぇ。他のお客さん達にも気に入ってもらえたみたいだから、辞められても困るし」と真由美はもっともらしいことを言った。

若菜と本物の美弥は店を出た。朝日が昇って来ていた。

「お疲れ様、美弥ちゃん」

「明るい所だと恥ずかしい」

「何言ってるんだよ。昔と変わらず可愛いよ」と若菜は気分が良かったので、つい言ってしまった。

「えっ？」美弥は驚いた顔をした。

「あっ！ごめん。今日、もう昨日か。昨日、色んなことがあり過ぎて頭が上手く働かなくて、なんかお世辞とか言えなくて」

「フフフッ、若菜くん、言ってることが逆だよ。私のこと可愛いって言っておいて、お世辞が言えないって、変だよ」懐かしい美弥の笑顔だったが、

「えっ？僕、可愛いなんて言った？」若菜の顔は一気に赤くなった。

「言った。はっきり。ちょっとビックリした。そういうこと言わないタイプだと思ってたから。もしかして、今は女の子に言いまくってるのかしら？」

「そんなことない！全然そう思うことないから」

「じゃあ、私だけ？」

「そうだよ・・・」

「ふ～ん、ありがと。元気出た」

「あれ？そう言えば結婚して、子供いるんじゃ？昔の年賀状で写真が」

一気に美弥の顔が曇った。

「ごめん、詮索するつもりはなかったんだ」また若菜は慌てた。

「旦那がリストラされて。その後、新しい仕事を見つけてきても、すぐに辞めちゃって。だから、ずっと私が働いてたの。それでも育児をしてくれれば、昼間の仕事もできるんだけど、育児も全然ダメで。とうとう家を出てきちゃった」

「子供は？」

「慣れてるから、一人でアパートにいる」

「そうなんだ何歳？」

「５歳の男の子」

「そっか。家まで送るよ」

「えっ！いいよ」

「僕が話したいから」

「そう？」2人は歩き始めた。若菜のアパートとは逆の方だった。

「若菜くん、かっこよくなったね。高校の時もかっこよかったけど。大人の男って感じになった」

「そう？自分では高校から全く成長してない気がするんだけど」

「いきなりいなくなったから、みんなでビックリしたんだよ」

「ごめん。そこまで気が回らなかった。家出同然だったから」

「あの噂のこと？」

「うん、そう。家に迷惑かけたくなくて」

「でも、板前さんやってるんだ？」

「血筋なのかもしれないけど、他のことは何やってもダメで」

「不器用なのは変わってないんだね」

「自分でも嫌になるよ」

「ボクシングは？」

「あれから全然やってないし、見たりもしてない」

「三隅先生、本当に残念がってたわよ」

「本当に悪いことしちゃった。部の皆んなにも」

「みんな、若菜くんが悪いなんて思ってないから」

「そうだと嬉しいけど」

「ここが私のアパート」と美弥が止まった。

若菜が見ると、ドアが少し開いて、男の子が顔を出し、美弥の元に駆けてきた。

「ママ」

「こぉら、ちゃんと寝てたの？」

男の子は頷いて、
「ママが帰ってくる時間だから、目が覚めた」

そこでやっと若菜のことに気づいたらしく、
「誰？」と美弥の後ろに隠れた。

「ママのお友達。とっても強いのよぉ」

「えっ？」と若菜は思って、咄嗟に昔見たヒーローの変身ポーズをした。
「へん～しん」

そして、
「名前は？」男の子に向かって若菜は言った。

「悟史・・・」

「ほら、悟史くんも変身だ！」

悟史は前に出てきて、
「へん～しん！」とポーズを決めた。

若菜は悟史を抱き上げて、高い高いをした。

「ほら、悟史くん。変身したから、こんなに高くジャンプした！」

「キャハハハハッ」と悟史は声を上げた。

「よし、悟史くん、合体だ！」と肩車をした。

「凄～い！合体して、高くなった」と喜ぶ声が聞こえた。

「やっぱり男の人は力があるからいいわね。私なんか抱っこも辛いのに」

「ママより高～い」

「ほら、悟史。お兄ちゃん、疲れちゃうからオシマイ」

「もっとおっ！」

「大丈夫だよ」と若菜は言った。

「子供好きなんだ？」

「ずっと妹の面倒を見てたからね」

「悟史、ご飯にしよ」

「うん！」

若菜は悟史を下ろした。

「お兄ちゃん、またやってくれる？」

「もちろん。約束する。それまでママと仲良くするんだよ」

「うん！」

「若菜くん、ありがとう。気をつけてね」

「うん」と若菜は悟史に手を振った。

悟史も笑顔で手を振りながら、部屋の中に入っていった。

若菜は時間を確認しようとスマホを見た。

「うわっ！」ユリから何回も着信があった。

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