騎士団長（女）は恋がお嫌い？！

恋をしてみようか

2-1 半年後

　いつものように少し遅めの昼食をとるために食堂に向かうと、そこにいたのはメリアンヌだった。
　だらしない顔で窓の外を見ており、嫌な予感がして私も目を向ける。

　金色の巻き毛が可愛らしいエリーが顔を真っ赤にして、走っていた。先頭は今日の教官のカリナだ。

「可愛いなあ」

　ぞぞっと寒気がしたのは、おかしくないよな。
　メリアンヌは私が傍にいるのに気がついた様子もなく、熱心にエリーを見ていた。


「メリアンヌ！」

　私は堪らず大きな声で彼女を呼んでしまう。

　あの事件から半年が経った。
　誘拐されたことで、エリーが騎士団入団を諦めると思っていたが、彼女は別人のような姿で試験に臨んだ。
　金色の髪をばっさりと切り、男物の服を身につけ、美少年の様相の彼女は危なげなく、試験に合格した。

　そして入団後も、新兵の中でも遅れることなく、訓練をこなしている。
　新兵は一年間訓練に明け暮れる。訓練は、私、一番隊長のメリアンヌ、二番隊長のカリナが担当している。私が三日間、二人が一日づつ担当し、新兵たちは五日訓練し、二日休みだ。
　今日はカリナが担当で、メリアンヌは勤務中のはずだった。

　食堂で昼食を取るついでに、エリーに熱い視線を送っているようだが、少し心配してしまう。
　彼女の嗜好は知ってるいし、否定する気もない。
　だが、相手がエリーでは違う。
　もし、何か間違いが起きたらと気が気でない。そうなればファリエス様やカラン様に何を言われるかわからない。だから私はメリアンヌの動向を気にする毎日だ。

「団長。エリーが可愛くてしかたありません。黄昏の黒豹と一緒に来たときも可愛いとは思ってましたが、髪を切ってなんというか少年のような危うい魅力があって、堪らない」
「メリアンヌ」
「もしかして、私は女の子だけじゃなくて、少年でも大丈夫なのか。どう思いますか？」

　知るか。そんなこと。
　思わずそう怒鳴りたくなったが、どうにか耐え、私は彼女の肩に手をやった。

「今休憩だろう？夜に備えて少し寝たらどうだ？」
「大丈夫です。こうしてエリーを見ていると気力がみなぎってきますから」

　そう言うと、メリアンヌは再び窓の外に目をやる。その視線は熱く、とてつもなく心配になる。

「メリアンヌ。エリーはファリエス様の従姉妹でもあり、王宮騎士団のカラン様の妹君だ。変なことは考えるなよ？」
「わ、わかってます。ご心配なく。ただ見てるだけですから」

　彼女はしっかりとそう答えたが、熱い視線はエリーに注がれたままだった。

　見るだけだよな。それなら、大丈夫だよな？
　このまま見張っていたかったが、私も暇ではない。

　パンとスープを貰い、メリアンヌの緩みきった顔を見ながら昼食を済ませる。
　心配は尽きないが、私は渋々と食堂を後にした。

　
　廊下に出ると、ミラナが視界に入る。だが、彼女は私と目を合わせようとせず、頭を少し下げると逃げるように私の横を足早に通り過ぎた。
　三ヶ月前からミラナは給仕係に戻った。王都に戻る前にアンが宣言したおかげで、彼女に対する風当たりは強くない。だが、腫れ物を触るように扱われおり、気が付けば彼女は一人でいることが多かった。
　私に対しても、以前のように頼ってくれることもなく、距離を完全に置かれている。

「どうしたものかな」

　そうつぶやいてみるが、答えてくれる者は誰もいなかった。

「団長！お父上様が外でお待ちです！」
「何？！」

　一日の終わりに近づき、メリアンヌが部屋に飛び込んできた。
　
　父上だと？！
　何事だ？

　私はジャケットを羽織ると、すぐに部屋を出て外門に向かった。


「久しぶりだな。ジュネ」

　何年ぶりだろう。
　それくらい会っていなかったことに少し罪悪感を覚える。
　父上は、なぜか王宮騎士団の制服を着たままで、私に笑いかける。

「父上。お久しぶりです。元気そうで何よりです」
「ジュネ。本来ならば我が屋敷で話すべきことなのだが、お前がなかなか帰ってこないから、こちらまで赴いた」
「申し訳ありません」

　実家に戻ってくるように、何度か手紙を貰ったが、その度に忙しいと返信し、長年屋敷に戻ってなかったことを後悔する。
　入団してから最初の数年は戻るようにしていたが、その度に母上がやれ婚約だの、見合いだのと話を持ってくるため、戻るのが億劫になっていた。
　
「ジュネ。重要な話があるのだ。ナイゼルの屋敷の滞在許可を貰っている。そこで話をしたい」
「ナイゼル……、カラン様？！」
「そうだ。先日は世話になったと言っていたぞ。だから、お礼とばかり屋敷への滞在を提案されてな。このラスタには知り合いもいないし、お前も城内の宿舎だ。その好意に甘えることにしたのだ」

　だから、馬車が止めてあったのか。
　少女趣味ではなかったが、御者の顔に見覚えがある気がしていた。

「長くなりそうな話ですか？」

　まあ、カラン様の屋敷に行くだけでも短い距離ではない。
　聞くことでもなかったが、とりあえず確認をする。

「……かもしれない」
「そうですか。それなら、城の者に伝えてきます。少しお待ちいただけますか？」
「ああ」

　父上は意味ありげな様子で、何の話かと気になる。
　だが、重要ということはここでは何も話せないだろう。
　
　私は頭を下げると、城に一旦戻った。