悪役令嬢の妹はどうにか姉を救いたい！！

希う

「ご無沙汰しております」

「ああ」



「本日はお時間作っていただきまして、ありがとうございます」

「いや、それはこちらの台詞だ」



「卒業パーティーの日、手を挙げて申し訳なかった」



頭を下げられる。これは本気の謝罪だ。取り繕うためではない。

あのパーティーの後、殿下から何度も面会の手紙が家に届いていたが家族が握り潰していた。

謝罪をしたいのは私も同じだ。だから学園で手紙を認め、学園長を仲介人として面会の時間を取ってもらった。

実現したのは頬の痣が消えてからだから考える時間は十分にあった。



策略家で容赦ない一面を持つが、懐が広く誠実な対応ができる。彼はそんな人だった。下の者にもきちんと謝罪ができる人だ。姉の婚約者として一般の者よりは目を掛けていただいたと思っている。では、なぜ彼はあんなに突飛なことをしようとしたのか。



「その謝罪は受け入れます。そして、私も申し訳ありませんでした」



頭を深く下げる。私が事態を大袈裟にした。慌てて顔を上げるよう請われた。



「君は知っていたんだな。俺が何をしようとしていたのか」

「…以前、殿下方が話しているのを聞いてしまいまして、居てもたってもいられず…」

「そうか」



憑き物の取れたような顔で、穏やかに話す彼に何と言えばいいのか分からない。



「なぜでしょうか？」



直球になってしまったのは、許して欲しい。



「なぜ私がローズ嬢を嵌めようとしたのか、と？」



直球な物言いに面食らうが、聞きたいことはその通りだ。おずおずと頷くと、目を伏せて笑った。寂しそうな笑いだった。



「うちの両親が不仲なのは知っているだろうか？」

「え？」



パーティーでも、催し物でも穏やかに微笑み合う姿しか見たことない。両陛下は私たちの憧れだった。いきなり不仲と言われても信じられるわけはない。思わず怪訝な顔をしてしまった。



「不仲というのは違うな。あの2人は互いに関心がない。好き嫌い以前の問題なんだ」



感情の伴っていない声。事実なのだろう。随分と淡々と話すものだ。



「2人とも隠すのは上手いから。事実を知っている者も少ない。あの2人は公では仲の良い夫婦だが、私となると顔を合わせもしない。生粋のビジネスパートナー」



お2人の姿を思い浮かべる。両陛下ほどの方々が感情を隠してしまえば気づくものはいないだろうか。私のような小娘に推し量るすべなどない。しかし、無関心とは厄介だと感じた。



「私は両親から関心を抱かれたことがない。王宮は冷たい場所だ。…私はあそこが嫌いだった。…寒くて、仕方なかった。…情けないかもしれないが、自分はきちんとした家族を築きたかった。愛が欲しかった。ローズともそれが出来ると思っていた。だが」



言葉を詰まらせた彼を待つ。



「ローズは感情がわかりやすい女の子だった。喜怒哀楽がはっきりと出て、好ましかった。…だけど、段々と変わっていってしまった。教育によって、彼女がどんどん母に似ていった。…母に重なるようになってしまった。穏やかに見えて目が笑っていない。…私は、俺はいつしか彼女が怖くなったのだ。……彼女から逃れることしか、考えられなくなってしまった」

「それで、こんなことを？」

「愚かなことをしたと思っている。それでも、あの寒々しい王宮から逃げたかった」



拳を握り締める。随分と身勝手なことを言ってくれると思った。御涙頂戴の話で姉が傷付けられたことを不問にするつもりはない。ただわからないのだ。私の両親は温かい人たちだから。王子殿下としてではなく、彼を見てくれた人がアザリア嬢だったってことなの？



「アザリア嬢は、温かった？」

「ああ。最初は…話すだけでよかった。…王子だと知られていないから自分を見てもらえた。嬉しかった」

「彼女を愛していたのですか？」



「…おそらく」



沈黙の後ぽつりと零した。おそらくって何だと問い詰めたくなったが、寸でのところで留まる。真実を知ったアザリア嬢が彼とどうにかなることはないだろう。彼女は普通の感性を持つ女性だ。姉に対する罪悪感をなくせるとは思えない。逃げたい、か。



「あなたがしなきゃいけなかったのは、姉と話し合うことだった。それはあなただけではない姉も同じです。ただ言えるのは、姉は変わってはいませんよ」



意思疎通不足がこの事態を招いた。完全無欠な王子殿下像を壊していれば、誰かが彼の不完全さに気付いたかもしれない。というのは、今更なことよね。



「本当にアザリア嬢を愛したなら、彼女を裏切るような真似をしてはいけなかった。姉に真摯に対応して婚約を白紙に戻した後、アザリア嬢に想いを告げれば叶ったかもしれない」

「そうか…」



天を仰ぐ目の前の男を見詰める。彼は完全無欠な王子でも、単なる屑野郎でもなかった。愛情が欲しいと泣き喚く5歳児と言ったところだろうか。



「もしとたらればを申し上げるつもりはありません。あなたは取り返しのつかないことをした。あなたが姉を理不尽に排除しようとしたこと、身勝手に傷付けたことは忘れません。自分で落とし前をつけてください」















「お姉さま」

「もうこんな無茶はしないでね」

「ごめんなさい」



「私お姉さまのことが大好きです」



しっかり目を見て告げる。照れて笑うお姉さまは可愛らしかった。

この姿を見せていればと少し脳内を過ったが王子に話した通り、たらればを言ったところでもう遅い。

姉の可愛らしい態度を引き出せなかった向こうが悪いのだ。きっとお互いそっぽ向いていた。そんなんじゃうまく行きようもない。



「男は星の数だけいるんです。王子殿下にこだわる必要ないのですよ」



なんて不敬ですねと茶化したけれど私の言いたいことが伝わっていれば良い。

私にとって王太子妃であろうとなかろうと姉は姉だ。どちらでもいいのだ。姉が幸せであるならば。そして、甘いと言われようがなんだってそれは家族の総意だ。















王宮で祝典が開かれた。両親、姉弟、私と婚約者のペアで入場する。先の騒動でいつもより注目を浴びているが、仕方ないだろう。いや元々このくらい注目されていたかしら。



本来なら私は公爵家の婚約者だから序列としてはリコッタ侯爵家の前に婚約者と共に入場する予定だった。しかし、姉が心配だからと我儘を言ったのだ。引け目を感じている王家も、同じく姉を心配する両親も、私に甘い婚約者も許してくれた。視線を体で出来る限り遮断する。

(甘いことに気付いたのは情けないことに最近なんだけどね。)

姉はごくごく自然に振る舞っているように見えた。それくらいは普通にやってのけるから逆に心配なのだけれど。

まだ姉の婚約騒動は収まっていない。王子殿下と侯爵令嬢の婚約なのだから、簡単にどうこう出来る問題ではない。しばらくはこの状況が続きそうなため、野次馬に姉が傷付けられないことを願うばかりだ。



両陛下に挨拶を終える。王子殿下と姉の視線は交わることもなかった。彼の存在はないかのように扱われている。ダンスが始まってもそれは同様だった。

いつもは女性が群がるのに1人も寄り付かず、壁の花になっている。みなチラチラと視線は向けるものの、巻き込まれるのを恐れている。誰も火中の栗を拾う真似はしたくないわよね。



婚約者とファーストダンスを踊りながら考え込んでいたが、これしかないかもしれない。存外過保護な婚約者はパーティーで私から離れることはほぼない。ダンスを終えて飲み物を取りに行っている今くらいしか、時間は取れない。



悩むのは性に合わない。即決が私の取り柄だ。真っ直ぐ足を進める。時間がないのだ。

家族や婚約者に止められる前に誘わなければ。1人の男の前に立つ。ちょうどよく座っている男に手を差し伸べた。膝を軽く曲げて利き手は相手に、反対の手は胸に添えて。視線は合わせながら、軽く頭を下げる。ずっと見てきた誘い文句を真似るなんてわけもない。まあ殿方の作法だけれど。



「私と踊っていただけますか？」



マナー違反？　知っている。普通女から男をダンスに誘うことはない。はしたないと言わるような行いだが、構わない。向こうから誘ってもらうようなことはないだろうし、ね。

呆気に取られる男の手を掴んで、ダンスホールに足を踏み入れた。YESかNOかなんて聞いていない。何度も言うように時間がないのだ。

ちょうど前の曲が終わるタイミングだった。今回の楽団は知り合いがいる。前もって頼んでおいたから指示さえ出せばわかってくれる。視線を合わせながら、パチンと指を鳴らした。



優雅なワルツから、曲は一転する。普通のダンスパーティーではあまり流れない曲だった。スピードが早く難易度が高いことで有名な鬼門のダンス曲。普通の舞踏会ではまずかかることはない。

ダンスホールにいたカップルはどんどん引き上げていく。この事態に婚約者が気付いたが、人並みで近寄れない。踊れる人も限られるが、ダンスの名手と名高い王子殿下なら訳もないだろう。ステップを踏みながら、挑戦的に視線を投げた。





ゆったりとワルツを踊るつもりはなかった。もう言葉を交わし合う必要はない。話したいこともない。

ただ周囲に和解したことを示せばいい。穏やかに笑うには関係性も、内情も複雑すぎた。



華麗なステップに、合わさる視線。難しいフレーズを難なくこなしていく相手に楽しくなってきた。それは向こうも同じ。婚約者はダンスがそこまで好きじゃないから一緒に踊ってくれなかったのよね。不敵に笑い合う私たちはもう既に被害者と加害者には見えなかったに違いない。



曲の終盤は更に盛り上がる。楽器の数が増えて華やかに広がるのと同様にステップも複雑になる。最骨頂に達してフィナーレ。



一瞬の静寂ののち、拍手に包まれた。周囲に挨拶をした後、手を取って歩き出す。位置取りは完璧だ。ずっと優位に進めていたおかげで数歩の所だった。姉の前に突き出す。



あれ以来姉と殿下の意見そっちのけで両親たちが協議を続けている。まあ家同士の婚約だから当たり前なんだけれど。当事者が置き去りになってどうするのよ。いい加減腹を割って話さなきゃ、姉だって前を向けない。



この場を去る彼らを周囲の視線はずっと追っていた。



帰りの馬車に揺られながら、姉のことを思う。視線が煩わしくて早々に帰宅を決めたのだ。私ができることはもうない。しばらく続いていた沈黙を婚約者が破った。



「スイレン」

「あなたがあの曲嫌がるので、代わりに踊ってもらいました」



私の失態は自分で取り返さないといけないから。



「元に戻すつもりなのか？」

「いいえ、それは本人たち次第です」



隣に座った彼に寄りかかる。珍しい私の行動に体に力が入ったのが伝わってくる。疲れてしまった。謀略を張り巡らせるのには私は向いていない。しかし私が蒔いた種なのだから、どうにかしなければいけなかった。その義務感で動いただけだ。



「どういう決断をするにせよ、責任はきっちりとっていただかないと」



今頃話は進んでいるんだろうか。姉が抱えたことを全てぶつけて軽くなってくれたら嬉しい。外野のことは放っておいてお互いのことを見ることから始めなければきっとまた繰り返される。

それは私たちだって、同じかもしれない。



「ウィル様」



愛称で呼んだのは久しぶりだ。驚きで婚約者の体が跳ねたのを感じ取った。それは体が触れてなければわからないほど微細なものだった。





「なぜ、私を婚約者に選んだのですか？」



ずっと疑問に思っていたことだった。