腐れ外道の城

１章

井藤十衛兵 １



　　　　　井藤十兵衛



　「樋野」という土地の名の由来は、「樋」つまり、物の表面に付けた細い溝、水を引き入れる筒などの意味がある言葉である。
　樋野は正に高い山脈を、深く細く削り取って出来た平坦な土地であり、言い換えるなら山脈に囲まれた半島のような土地である。
　Ｖ字に切れ込まれた狭い土地の付け根は、大国「山名」と接していて、「半島」の先端部分にあたる地域を「平野」と呼び、急勾配の山脈の前にある平たい土地である。
　その崖のような勾配に三方を囲まれた平地に、平野城があり、現在の城主が井藤十兵衛である。
　十兵衛は三十半ばの、鶏のよう面構えの男であり、度胸は無いが、自信だけはある扱いに困る人物である。
　その鶏面の痩せ男が、軍議の最中に広間を歩き回っては「ふむ」また暫く歩き回って立ち止まると「ふむ」という動作を繰り返している。
　正に行動も鶏だ。
　十兵衛の落ち着かない行動は、毎度のことであるが、この時の行動と息づかいの定まらなさは尋常では無い、その原因の一つは、広間の中心に置かれ上座を睨んでいる、井藤砦の主だった井藤六郎太の首である。
「十兵衛様、いかがいたしましょう、井藤砦は本田の手の者に落とされ、六郎太様の首がこのように届いておりまする」
　十兵衛は、歩きながら重臣の話を聞くと、立ち止まり、小さい唸り声を上げた後、口を開いた。
「何故だ、こちらは五百の兵を砦につけたのだろう、何故二百ほどの者にそこまでやられる」
「五百と申されましても・・・砦は狭く、戦闘に参加できたのは多くても三百四五十かとおもわれ」
「しかも、相手は少数とはいえども、強者で知られる黒田三郎兵衛です」
「黒田三郎兵衛を出してきたということは、本田も本気で我等を叩くつもりですぞ、いち早く降伏せねば」
「いや、まだまだ籠城という手が御座います我等の城の兵糧は、三月は持ち堪えられまする、相手が根負けして引いた時にこちらの好条件で和睦を持ちかければよいのです」
「否！本田忠康様自らが出陣なされるとも噂されております！ここは早期の降伏を」
「そもそも我等はなんのために立ち上がったのだ！本田忠康からの突然の土地替えの命令があった為では無いか！その意思を見せぬまま降伏など、何の意味がある」
「そうだ！本田はこの平野を治める領主を次々に変えておる。十兵衛様の前の領主も領主に付き、七年ほどで突如べつの土地へ移らされた、我が井藤家も平野に移り五年、唐突に土地替えを命じられた。本田は平野に何か長居させたくない訳があるに違いない！」
　それまで広間をグルグルと歩き回っていた井藤十兵衛の足がピタリと止まった。
「儂は・・・儂は降伏などせぬぞ」
　十兵衛は何かを決心したように言うと、深く息を吐き、言葉を続けた。
「我等には、清親様がおる・・・清親様は、いざとなれば、我等の後ろ盾になって下さるといっておる」
　「清親（きよちか）」とは、本田清親のことであり、樋野をい治める本田家の分家に当たり、井藤十兵衛が平野の領主を命じられる前から、分家の本田家とは親しく、平野の土地も僅かに、分家の本田の領地と接している為、頻繁に交流している。
　なので、十兵衛はこの度の決起を計る前から、本田清親と書状のやりとりをしており、後詰め、つまり井藤家が平野城に籠城した場合、援軍を出すと約束を交わしていたのである。
　しかし、そのような事情など、この場に集まっている重臣達は知っている上で、不安を隠しきれずいるのだ。
　何故重臣達が、清親との約束に対し不安視しているのか、その後の会話に如実に表れたいる。
「清親様清親様と申されますが、あの御方が我等をどれほど重きにおいておるか、私はいささか疑問ですな」
「確かに、本田清親は信用にたる人物ではない、ですが、後詰めの約束を交わした書面を見るに、清親は分家で収まっておるのに嫌気がさしておるようだ、さすれば。此度の我等の動き、清親は、本田の本家を奪う好機と考えておるに相違なかろう」
「否！本田清親は後詰めとは言っておらん！後ろ盾になると申しておるのだ、つまり、悪いようにはせぬから戦うだけ戦えと、戦の成り行きを見て、自らはどちらへでも転べるように高みの見物を決め込んでおるのだ」
「先ほど、清親の本家への不満を利用すると申したが、あの男そのような甘い男なのか？我等が清親の思うように利用されておるのではないのか？」
「わしもそう思う、実際に清親は我等が砦を築き、本田家に背いた時から今まで、何の動きも見せておらぬではないか！」
　重臣達がこの期に及んで、意見を戦わせている中、十兵衛だけは、清親への視点が違っていた。
「清親様は、我等が窮地に陥れば、必ず後詰めを出して下さる。だが、徹底抗戦が後詰めの条件じゃ、本家を疲弊させれば、後始末は付けると、清親様は申しておるのだ、あの御方は、儂等を欺くなど小さなことなど考えてはおらぬ、物事の先手の又先手をよむような御方だ・・・儂が先ほどから焦っておるのは清親様の出方などでは無い、黒田三郎兵衛じゃ、何故にあの男は砦を一日で落とせた。何故にあの男は、砦を守備する者共をいとも簡単に味方に取り入れられたのじゃ」
　十兵衛の目論見としては、井藤砦を本田衆が落とすまで数日かかり、砦を守っていた者の残党は全て平野城に引き上げてくるはずであった。
　その後は、敵を籠城戦で迎え撃つ、目論見であったのである。
　が、十兵衛の読みは、この時点で大きく二カ所外れてしまった。
　一つに、三郎兵衛が十兵衛の予想を上回る戦上手だったことと、もう一つは、三郎兵衛の人心掌握力の高さである。
　十兵衛の耳にした情報によると、敵将の黒田三郎兵衛は、瞬く間に砦を攻め落とした後、降伏する敵は全て「樋野領を守る同族」として、自軍の者と同等に扱い、戦の中斃れたもの達は、敵味方関係なく、手厚葬り、近隣の寺から僧侶を呼び、「ここに石塔をたて、毎月この日を月命日とし、経を唱えてくれ」と、僧侶に金と米を渡し、丁寧に礼を言ったのだという。
　言い換えるなら、井藤十兵衛の二つの誤算は、自らの過信の末、自らの人望の低さに気づけなかった事と、敵将を軽視し過ぎた所にあると言えよう。
　だが、過信が過ぎた人間は、自らの選択が誤っていたことを認めようとせず、結果誤った道を歩み続ける事になる。
「儂には最後の一手はある」
　鶏面の小心な自信家、井藤十兵衛の「最後の一手」は、後々小国樋野を終わらせる「最後の一手」になってしまうのだが、この時点では誰も知る由がないし、ここでは物語を先に進ませておこう。
　まとまりのない重臣達の会談も、結局は、意見を曲げない頭首の意見が通り、籠城して徹底抗戦する方向で収まりが付いた。
　徹底抗戦のむねを綴った書状は、樋野城にいる本田忠康と、前線にいる三郎兵衛に宛との二種類書かれ、双方に送られた。
　本田忠康に宛てた書状は、低姿勢な文面でありながら、なんの落ち度も無い自分たちが何故土地を変えられなければならないのか、今一度考え直してほしい、と綴られ、この意見が通らないようであれば、主君に背くのは忍びないのだが、籠城し戦うのみである。
　と書かれていた。が、一方、三郎兵衛に送られた書状は、読むに堪えない罵詈雑言が書かれており、締めくくりに、我が弟、六郎太の首、しかと受け取った。
　とあり、我が弟の首は、野蛮な田舎者に斬られた事を悔やみ、この恨みを晴らしてくれと儂に語りかけるようであった。
　と続き、この井藤十兵衛は、弟の恨みを晴らすべく、黒田三郎兵衛始め、山猿どもの首を平野城の屋根に並べてやるから、心してかかってくるが良い、と締めくくられていた。　その書状を読み終わると、三郎兵衛は強かに笑った。
「儂はこれまで何度も戦をしてきたが、これほど低俗な男は見た事がない、呆れて腹をたてることもできんわい」
　三郎兵衛はそう言うと、その言葉とは裏腹に読み終わった書状を綺麗に畳み直し、封に入れ直した。
「このような愚の骨頂の見本となる書状は、子々孫々まで残さねばならぬ、これを大事にとっておけ、後にこの書状を目にした井藤の子孫は祖先を恨むことだろうて」
　この時の三郎兵衛には、その後忠康が下すであろう決断も読めていた。
　きっと忠康は、三郎兵衛にたいし砦に止まり、十兵衛をじらすだけ焦らせと命じてくるに違いないし、出陣する前の忠康ともそう申し合わせていた。
　焦らせば十兵衛のような小心者はしびれを切らし城を飛び出して来る。
　その時を狙い、討つなり捕らえるなりすれば良いのだ。
　だが数日後、忠康から届いた書状には三郎兵衛の読みとは全く逆の事が書かれていた。
　　
　僅かばかりだが、援軍をおくる故、援軍が付き次第平野城へ向かえ。

　三郎兵衛は、主である忠康からの簡単な書状に違和感と、言いしれぬ不安を覚えた。