思考終端-code:UTOPIA

ELDORADO

ELDORADO-本物の肉

　闇病院の小さな厨房に、鉄と血の匂いが満ちていた。
　ステンレスの台に横たわるのは――サタヌスが担いで帰った“ミュータント豚”。
　フォウはゴム手袋をつけ、まるで手術のように真剣な眼差しで見つめている。
　「Null、このミュータントさん……変異前は何だったんだろう？」
　隣で端末を開いたNullが、眼鏡をクイッと押し上げる。
　「推察……七〇パーセントの確率で、哺乳綱・鯨偶蹄目・イノシシ科」
　「主要筋肉部位は安全。しかし、毒素蓄積組織を複数検出。内臓は除去を推奨」
　冷たい電子音が流れ、端末に肉体の断面が3Dスキャンされていく。
　Nullの手は迷いがない。
　“人間の医学教本”と“現地サバイバルガイド”の両方を同時参照しながら、
　解体手順をアルゴリズム的に選択していく。

　フォウはその横で、目を輝かせて頷いた。
　「やっぱり豚さんだったんだね～」
　「ホルモンはサンプル保存……Null～、解剖手伝って」
　Nullは無表情のまま頷く。

　鉄と血の匂いに包まれた、闇病院の夜。
　重々しい音を立てて、テーブルの上にドン！と置かれる巨大なミュータント豚の肉塊。
　その“圧”は、市販ソイプロテインしか知らない闇病院の面々にとって、未知との遭遇そのものだった。

「え、ちょ、これ……本物？」
　ミカはエプロンの端をぎゅっと握りしめた。
　焦げた鍋と古いまな板の狭間、日常が不意に“現実”になる。
「市販プロテインじゃなくて？」
「うん、“本物”だってNullが言ってた！」フォウは無垢な声で答える。

　栄養士たちは一斉にざわめく。
「加熱はどれくらい？」
「毒素検査は？」
「脂肪分は……あ、これ骨じゃない？」
「解体手順、どれ参考にすればいいんだろ……」
　“命”という現実の重さが、数値にもマニュアルにも落とし込めない。

　ミカは目を白黒させて厨房を見渡した。そのとき、栄養士Aが叫ぶ。
「ミカ！あなたの部屋に日本の料理雑誌あったよね！？」
「ちょっ…あれ家庭科の教科書だってば！しかも中学の！」
「でも“焼き肉”とか“すき焼き”とか載ってた気がする！！」
「それ、家庭でやる量でしょ！？このサイズ無理だって！」
　調理AIの機械音声が割り込む。

「ネットワーク検索、ヒット：『豚肉の部位図解』『やわらかく焼くコツ』」
「AIのくせにレシピ検索下手すぎ！」
　栄養士Aが舌打ちする。
「レトロ料理誌から画像抽出、視覚認識で照合中……」
　フォウがページをめくり「“焼く”“煮る”って書いてあるよ！」と目を輝かせる。
「よし、焼いてみるか……いや、煮てから焼こうか……」
　古びた家庭科教科書のページを、みんなで奪い合う。
　湯気と油の混じる台の上で、全員の指先が本のレシピや部位図に群がる。

「調理AI、味付けは？」
「この部位、焼く？煮る？蒸す？」
「出てきた脂、どうするの？」
厨房は“命”と“知識”と“好奇心”の混乱で、パニックの祝祭へ変わった。
栄養士Aが肩を落としながら苦笑い。

「本物の肉を、家庭科の教科書とネットレシピで乗り切る30世紀……」
　ミカが振り返る。
「笑うな！今できる最高の“ごちそう”にするの！」
　フォウは澄んだ目で言った。
「うん、きっとおいしいよ！」
　30世紀の闇病院厨房、“初めての本物の肉”。
　それはドタバタと笑顔の中で祝祭の匂いを立ちのぼらせていた。
　「ねぇ、もう少し焦がした方がおいしいかな？」
　「いや、もういい！焦げたらせっかくの“肉”がもったいねぇ！」
　サタヌスが横から叫ぶ。彼の頬には、珍しく子供のような笑顔が浮かんでいた。

　闇病院の面々――ヴィヌス、レイス、Null、PATCH――そして数人の下層の子どもたちが、
　この夜ばかりは“患者”ではなく“客”として集まっていた。
　大皿の上には、ミュータント豚のトンテキ、焼きそば、スープ、餃子。
　どれもフォウとサタヌスの合作。
　金属臭とソースの匂いが混じるその料理を前に、皆が息を呑んだ。

　最初に手を伸ばしたのは、小児科の少年だった。
　あの日、枕元で「お肉が食べたい」と呟いたあの子。
　フォウが優しく差し出した皿を、少年は両手で抱きしめるように受け取った。
　「これ……本当に、お肉？」
　「うん。みんなで頑張って作った、“本物の肉”だよ」
　フォウが微笑む。少年は恐る恐る一口――そして、目を丸くした。
　「……あったかい」
　小さな声が、静まり返った厨房に響いた。

　その言葉に、サタヌスがゆっくり立ち上がった。
　「だろ？　これが“命の味”だ。
　　金じゃ買えねぇ、努力でしか手に入らねぇ――下層の味だ」
　レイスが笑う。「お前、たまに詩人だな」
　ヴィヌスは静かに頷きながらスープを啜る。
　「でも、確かに……これは魂の味」

　扉の外。
　いつもの門番が、こっそり病院の光を覗いていた。
　昼間、サタヌスを止めきれなかった自責で眠れずにいた男だ。
　だが、窓の向こうで見た光景に、思わず笑ってしまう。
　「……あいつ、本当に帰ってきやがった」
　鼻をすすり、呟く。
　「クビ覚悟で止めたってのに……まったく、無茶苦茶な奴だ」

　その背後では、幸福庁の監視ドローンが赤い光を点滅させていた。
　《警告：下層エリアに未承認生体タンパク反応》
　《即時封鎖対象》

　門番はドローンの光を見つめ、そっと立ち塞がるように前に出た。
　「……見逃してやれよ」
　「たった一晩くらい、“人間らしく食って笑う夜”があってもいいだろ」
　病院の中では、フォウが笑っていた。
　「次はね、ミュータント豚の焼きそば！　ソースいっぱい！」
　子どもたちが歓声を上げる。
　サタヌスは豪快にトンテキをひっくり返しながら笑った。
　「なぁ、門番も食ってけよ！　冷める前にな！」
　外で聞こえるその声に、門番は苦笑して頭を下げた。
　「……バカ野郎、聞こえてるじゃねぇか」

　Nullは静かにログを記録している。
　「感情反応：幸福度＋八。倫理コード：保留」
　その瞬間――闇病院の天井に設置された監視端末が、かすかに赤く点滅した。
　幸福庁のモニタールームに、電子音が鳴り響く。
　“外界の肉”――それは、ナノシティが最も恐れる不浄の象徴。
　だが闇病院では、そんなことはどうでもよかった。

　ただ、誰もが笑っていた。
　――30世紀の夜、初めて「命の味」を知った。

　夜の闇病院。
　ジャンク鉄板の上で、PATCHが最後の仕上げをしていた。
　「よし……ミンチ、できたぞ。ジャンクミキサーだけど上出来だ」
　ガタガタと音を立てる鍋の中で、ミュータント豚の肉がぐつぐつと煮えていく。
　香ばしい匂いに、廊下まで子どもたちの足音が集まってきた。

　「おにくのにおいだ！」
　「ほら、あんたたち並びなさい。今日は特別よ」
　ヴィヌスが笑って配膳皿を並べ、レイスがフォークを配る。
　PATCHは鍋をかき混ぜながら肩をすくめた。
　「まさか本当に肉を手に入れてくるとはな……さすがバカ勇者」
　「勇者じゃねぇ、スラムのサバイバーだ」
　サタヌスが笑う。その顔には、達成感と少しの誇りがあった。

　フォウが静かに呟いた。
　「不幸こそ、人間らしさ……って、こういうことなんだねぇ」
　小児科の子どもたちが「いただきます！」と声を揃え、ミンチ鍋を食べ始める。
　熱いスープ、歯ごたえのある肉片。
　味付けは塩胡椒だけ、しかし涙が出るほど“おいしかった”。

　「……金持ちのステーキじゃねぇ。でも、夢は叶ったな」
　サタヌスはぼそりと呟く。
　笑いながら鍋を分けるその姿に、子どもたちが群がった。
　「サタ兄ちゃん、また魔物とってきて！」
　「次はハンバーグがいい！」
　「バッカやろー！命かかってんだぞ！」
　豪快に笑いながら、サタヌスは鍋をすくって子どもたちに分けていく。

　その光景は、幸福庁の定義からすれば“汚染”そのもの。
　だがそこにあったのは、紛れもなく生きている者たちの幸福だった。
　一方その頃。
　ナノシティ上層――ELDORADO財閥タワー、黄金の部屋。
　壁一面に貼られた金箔が反射する光の中で、女はゆっくりと口紅を引いていた。

　「……市内で、“肉を分け与える”不審者発生？」
　部下AIの報告に、エルドラドは眉をひそめる。
　「貧民どもが、外界の獣で宴を？」
　「はい。確認映像には、渦状の瞳を持つ少年が――」
　「渦……」
　エルドラドの口角がひくりと動いた。
　「“幸福”は、選ばれた者の特権。
　　それを汚らしい手で模倣するなんて、許されない」
　彼女は鏡に映る自分を見つめる。
　完璧に整えられた髪、完璧に設計された笑顔。
　だが、その奥に潜む“焦燥”が、自分でもわかっていた。

　「……あのガキ、“貧民の味”で子供たちを笑わせたって？」
　口紅をぐり、と塗りつぶす。
　「私の“幸福”が霞むじゃない」
　モニターに映るサタヌスの映像。
　あの渦巻く瞳が、まっすぐにこちらを見返してくる。
　笑っている。――“満たされた笑み”で。

　エルドラドは一瞬だけ、息を詰めた。
　「……その笑顔、気に入らないわ」
　黄金の女帝がゆっくりと立ち上がる。
　指先でタブレットを撫で、命令を下す。
　「幸福庁警備網、下層第14区を封鎖しなさい」
　「――“粛清”を始めるわ。
　　幸福は、上から流れるもの。
　　下から湧くなんて、そんなの――穢れよ」
　空には、ほんのり赤く染まった夜明け雲。
　“血のような朝焼け”が、次の戦いを予告していた。