嫉妬帝国エンヴィニア

エンディングは終わらない

片道だけの希望

　地割れ、塔の崩壊、アノマリーが咆哮しながら魔力を喰らい尽くす街路。
　あらゆる“過去の美”も“誇り”も、マナの奔流に呑まれて空洞化していく。
　そこはもう、かつての都ではなかった。
　サタヌスが崩れゆく足場の上で叫ぶ。
「うわわわ！？あの塔倒れたぞ！マナデス発動前に都がもたねぇよ！！」
　ウラヌスは必死にスマホを掲げて悲鳴。
「やだやだやだやだ！！自撮りしてないのに死ぬとかイヤなんですけどォ！！」
「ねぇサロメ姫どこ！？まだ会えてないカットがあるの！！」
　だが――その混沌のただなかに、“唯一”揺るがぬものがあった。
　エンヴィニア城。
　“あの城”だけは一切の歪みを受けず、立ち続けている。

「これだけのことが起きて尚……壊れない……！？」
　カリストが虚ろな声で呟く。
　レイスはゆっくりとフードを外しながら静かに、だが深い重みをもって答える。
「ほら……前にも言ったろ」
「エンヴィニア城は、壊れない」
　イントネーションは、いつものギャグめいたそれじゃない。
　祈りと皮肉、呪いと誓い、あらゆる感情がねじれて重なった。
　“この国の本質”を言い当てる一句だった。

　この城だけは“嫉妬”という感情の象徴。
　世界が何度壊れても――絶対に消えない“核”だった。
　まるで、世界そのものがこの城を避けて崩れているように。
　それは神話の「禁じられた都」そのものの姿だった。

　廃墟と化した研究ラボ。
　カイネス博士の姿はもうどこにもない。
　天井から落ちるマナの粒子だけが、転送装置のコアに静かな光を宿していた。
　ウラヌスが声を上げる。
　「えっ、ヴィラン博士死んだ！？あの人死んだらマナデス発動しないよぉ！」
　レイスは、無人のラボを見渡しながら叫ぶ。
　「カイネス博士ぇー！！」

　その傍ら、インマール司祭は涙を滲ませながら。
　それでも、どうしても、問わずにはいられなかった。
　「……あの子は？」
　声は震えていた。
　でも、“希望の最後の名残”を、確かめずには進めなかった。
　カリストは、転送装置のコアに器用な指を走らせながら。
　静かに、まっすぐインマールを見据える。
　「……笑っていました」
　表情は変わらないまま、即座に続ける。

　「目から複数の眼球が浮き上がり、骨はありえない方向へ曲がって……。
　それでも、“嬉しそう”でしたよ」
　インマールは膝に手を置き、肩を震わせる。
　「……それは、救いなんですか……？」
　カリストはしばし沈黙したあと、静かに答えた。
　「いいえ。……地獄でも、“神は笑う”のです」
　その後、ほんの少しだけ優しい声音で、言い直す。
　「……でも、あなたが見なかったのは、弱さではありません。むしろ、強さです」
　「貴方は“記録者”ではなく、“証人”だ。語るべきは“地獄”ではなく“光”なのです」
　インマールは静かに目を閉じ、そのまま、祈るように両手を重ねた。
　それは、“救えなかった者”の哀しみと。
　“未来を生きる者”の強さが交差する、エンヴィニア最後の祈りだった。
　
　ラボの奥に「それ」は佇んでいた。
　ユピテルが転送装置を眺めて眉をひそめる。
　「…あの装置。以前は未完成だったはず……」
　何度も末っ子コンビが悪戯に使用した転送装置。
　何度も、何度も転送を繰り返すうちにはみ出ていた配線などは消え。
　目の前に佇むそれは完全に「完成」していた。
　レイスがにやりと、でもどこか苦々しく答える。

　「けど今は違う。“完成”してやがる」
　そして、装置のプレートをじっと睨みつつ。
　「……確か、博士の話だと」
　「“身長170cm程度までなら転送可能”って言ってたな」
　明らかに“インマール”のほうをちらちらと見ている。
　その意図を察して、場にピリリとした空気が流れる。
　レイスは一拍置いて、斜めに構えながら訊いた。
　「司祭さん、身長いくつ？」
　インマールは素直に即答。
　「168cmです……」
　ウラヌスが半笑い、でもどこか泣きそうな顔で呟く。

　「……条件一致とか、神過ぎん？」
　「っていうか今、完全に“転送装置があんたを選んだ”って感じだよね」
　サタヌスが両手を広げて爆笑。
　「どんなギャグだよ！！170cm制限ってお前、電車か！！」
　レイスは苦笑気味に装置の扉を開け、
　「でもまあ……逆に言えば、“行けるのは司祭だけ”ってことだろ？」
　「……ってことで、司祭ここに入れ！！」
　バーンッと扉を開けて、全力でインマールを押し込む。

　「え、えええ！？だ、大丈夫ですか……？？？」
　ウラヌスは装置のパネルを押さえながら叫ぶ。
　「もう司祭さん生き残る方法これしかないじゃん！！」
　「このままだとアノマリーに食われちゃうよ！良心枠は生きてくれなきゃ困るの！！」
　世界滅亡ギリギリ、クロノチームは命がけのギャグで“人類の良心”を最後まで守り抜こうとする。
「生きろ、司祭！」
「未来で語ってくれ、“俺たちは逃げなかった”って――」
　だがその意思は、早々につまづくこととなった。
　カイネス博士不在ゆえに転送の仕方がわからないのだ。
　
　「待て！コレわかんねぇ…何処の何処打ち込めばいい！？」
　サタヌスはパネルの前で半泣きになり、バンバン叩くが、何も動かない。
　その時――カリストの指が、無意識のうちに端末をなぞる。
　その所作は滑らかで、まるで何百回も同じ型を再構築してきたかのようだった。
　カリストは低く、しかし迷いなく呟く。
　「ヒノエ陸軍第七技術廠……当時の規格と酷似している」
　「電子流路が二重に走ってるのも、旧式の兵装転送機と同じ構造……！」
　誰もがポカンとするなか、ただ一人。
　“戦争の記憶”がカリストの脳裏を駆け抜ける。

　転送装置の操作盤に向かうカリスト。
　彼の指が迷いなく走るたび「丙国陸軍大尉・日向大和」だった過去が呼び起こされていく。
　その頃の大和は、常に端末や設計図を握りしめ。
　同僚たちからは「武家の家柄で出世しただけ」と陰口を叩かれていた。
　人付き合いは得意ではなく、工廠（こうしょう）の隅で。
　ひたすら機械いじりに没頭する根暗。
「元帥」と呼ばれる須藤晴輝とも、実のところ大した会話はなかった。
　英雄の影に憧れながらも、その背中に触れることさえ叶わなかった。
　そう、“士官学校の秀才”で終わるはずの青年だった。

　手が勝手に動く。
　けれど、手は覚えていた。
　――戦時下の設計ミスで何度も起こした爆発事故。
　――夜な夜な配線を直しては、錆びついた端子を磨き続けた記憶。
　「無駄な知識ばっかだ」と自嘲してきた日々。
　それが今、インマール司祭という“人類の良心”を救うために生きている。
　誰にも見えないところで技術を磨いてきた。
　その孤独な過去が、いま仲間と共に“誰かのため”に使われている。
　それは大和自身が、士官学校時代の自分を赦す瞬間でもあった。

「日向！また工房で寝てたのか、お前は本当に変わってるな」
「……いえ、機械が好きなだけです」
「ふん、らしいな」
　かつての自分の面影が、カリストの瞳に宿る。
　けれど今の彼は、もう“丙陸軍大尉”ではない。
　過去の影を超え、“カリスト・クリュオス”として仲間を救うために立つ。

　端末に手を置く。
　淡い光が走り、パネルに走っていたエラー表示がひとつずつ正常化していく。
　カリストはブレない声で宣言した。
　「私に！！元士官の知識を活かします！！」
　その背筋は、“氷の貴公子”でも、“クロノチームの仲間”でもなく。
　一人の元軍人として――戦場に立つ者そのものだった。
　ウラヌスはパネル越しに絶叫する。
　「何その元軍人スイッチ！？ギャップえっっっぐ！！」
　ユピテルは半笑い、しかし瞳は本気で評価している。
　「なァにが“氷の貴公子”だ。軍事国家の亡霊じゃねーか」
　その言葉には、皮肉も皮肉。
　だが“戦友への最大の賛辞”が込められていた。
　
　「カリスト、頼む！！俺はこういうのだけはホント無理だ！！」
　サタヌスも感心と感涙の入り混じった声で、全力で託す。
　崩壊と絶望のただなか、クロノチームの“過去”も“痛み”も“知識”も。
　全部が、今この瞬間だけ“仲間”のために使われていく！
　研究ラボの空気が静電気のようにピリついた。
「アノマリーの影響ですね……タイムゲージ、完全に狂っています……！」
「転送可能なタイムウィンドウは――“ちょうど1年後”しか出ません！」
　カリストの声は冷静だが、その指先が小刻みに震えていた。
　その瞬間。

「構いません！！！」
　研究室に響いたインマールの声は、普段の優しさを遥かに凌駕した。
　“意志”そのものだった。
　クロノチーム全員が動きを止め、思わずその顔を見つめる。
　ユピテルが、ぽつり。
「……え、司祭さン……？」
　レイスも、低く呟く。
「……今の声、誰かと思ったわ」
　ウラヌスに至っては。
「え、なに……神の啓示？今の演出なに？？？」
　と半泣きで手元のパネルを見つめる。

　だがインマールは、穏やかに微笑み、まっすぐカリストを見た。
「“1年後”なら――この災厄が過ぎた後ですよね？」
「大丈夫です。僕は、“この国を語り継ぐ者”として生きて届けばいいのです」
　ほんの少し、口元を引き締めて。
「……落ち着かれて、座標を打ち込まれてください」
　カリストは息をのむが、それでもしっかりと頷き。
　手元のキーボードに指を走らせる。
　その目は、確かに揺れていた。
　サタヌスは半泣きで、だが無理やり笑顔を作る。

「司祭……マジでかっこいいよ」
　ウラヌスはもう涙声で。
「うぅうぅ……っ！タイピングしながら涙でタップずれる！」
　ユピテルは顔を背け、呟く。
「……言うことねぇ。最高だよ、司祭」
　その瞬間、“神話の語り部”が、未来へと託される。
　クロノチームの“最後の良心”を背負って。
　世界は新しい夜明けを待つのだった。

「Transfer: +1Y | Target: Envy-North」

　転送装置のカウントダウンが静かに始まる。
　装置のコアが低く唸りを上げ、淡い光がパネル全体を包む。
　インマール司祭の白いローブの裾だけが。
　不思議な風に撫でられたように、ふわりと揺れた。

　クロノチーム全員が、ひとりずつ。
　“本当にこれが最後”と知りながらも。
　いつもの調子で、でも心からの言葉を送る。
　レイスが口元に微笑を浮かべ、硝子を撫でる。
「司祭……語り部は頼むぜ」
　サタヌスは無理やり明るく拳を握る。
「あんたの飯最高にうまかったぜ！」
　ウラヌスはぐしぐし涙を拭いながら。
「神竜式お祈り、たまにならやってあげるから！」
　ユピテルは少しだけ顔を背けて。
「特に言う事はねぇ、早く行きな」
　カリストはキーを静かに打ちながら。
「……お気をつけて」

　インマール司祭は、静かに、でも力強く頷いた。
「サロメ様…博士……エンヴィニアの美しき日々よ。
　私は忘れません。必ず、伝えます。」
　転送装置の光がインマールをすっぽりと包み込む。
　神の掌が届くその直前、光と共に彼の姿はフッと消えた。

　次の瞬間、転送装置のディスプレイがノイズを走らせて消えていく。
　コードがパチパチと自壊し、外装が小さく弾ける。
　まるで、「使命を果たして燃え尽きた」かのように。
　ウラヌスが、ぽつり。
「……壊れちゃった」
　珍しく笑わず、焦げたパネルを指先でなぞる。
　サタヌスは、照れ隠しの笑顔で呟く。
「ありがとよ……お前でやるイタズラ、最高に楽しかったぜ」
　その目は、ほんの少し赤く滲んでいる。

　だが、ユピテルがバシンと現実を引き戻す。
　雷をチャージしながら、力強く。
「感傷に浸ってんじゃねェ、テメェら！！」
「“例の”――マナデストロイヤー、起動まであと半日もねぇ！！」
「神の掌が閉じる前に、螺旋の芯まで突っ込むぞ！！」
　語り部は未来へ旅立ち、地獄だけがクロノチームの手の中に残った。
　いよいよ世界の芯、エンヴィニア城への最後の突入が始まる。