嫉妬帝国エンヴィニア

繋がる時空の橋

チョコミント帝国の野望

　料理が届くまでの、わずかな静寂。
　レイスがカウンター越しにぼそっとつぶやいた。
「やっぱ影煮込みって……あれか？ 昨日カイネス博士がレストランで食ってた、ヨモギみたいな……」

「アレなー！！」
　即座にウラヌスが身を乗り出す。
「見た目、地面に落ちてても気づかないレベルの色してたやつ！」
「博士、美味しいからじゃなくて栄養価で食べてたでしょ！？ あれ、絶対“食”じゃなくて“研究”」
　サタヌスも苦笑しながら同意する。
「わかる。“味覚”って単語を忘れてそうな食い方だった」
「現代いたら冷凍の宅配弁当、ルーティンで3種類しか頼まねぇぞ。絶対。」
「なんなら“なんで毎日違うもの食べてんの？”って聞いてくるタイプ」
「“タンパク質、炭水化物、ビタミン群、それぞれが満たされるならば日替わりに意味はない”とか言いそう」
「しかも本気で！」
　店内にくぐもった笑いが広がる。

　すると、カウンター奥で控えていたマスターが、ふと口を開いた。
「……カイネス・ヴィアン博士のことですか」
　クロノチーム、笑いながら振り返る。
「時々、来店されますよ」
　マスターは静かに珈琲のフィルターを外しながら続けた。
「“君の珈琲はカフェインの摂取に適している”と、そうおっしゃっていました」
　その瞬間。
　ウラヌスとサタヌスが、椅子から崩れ落ちそうになる勢いで爆笑する。

「いやああああああ！！！想像通りィィィィ！！！」
「本っっっっ当に言いそうなやつううう！！！」
「やべぇ！脳内カイネスとリアルカイネスが完全に一致してんの草生える！！！！」
　サタヌスは机を叩いて笑いながら、息も絶え絶えに。
「もうそのまま冷凍でいいよ、博士……ほんと……！」
　ユピテルは一人、笑わずにカップを傾ける。
　だが、目元だけがわずかに綻んでいた。
「……なるほどね。ヴィラン博士、ここにも出没してたわけか」
「影を好むのは、俺らも同じってことか」
　その言葉を聞いて、マスターは静かに微笑んだ。

　影煮込みプレート、着皿。
　香りは意外にも、ほんのり甘く香ばしい。
　……だが、色だけはやっぱり黒と緑の中間、まるで「混ざった思念」のような見た目だった。
　影煮込みプレートが卓上に着いた瞬間、空気が一瞬、静まった。
　見た目の衝撃がすべてを黙らせたのだ。
　レイスが一言、ため息とともに言う。
「あー……うん。“影煮込み”って時点で、こういうのだと思ってたよ」
　皿の上に広がる漆黒。
　ツヤツヤした表面はまるで墨汁。だがほんのり香ばしい。
　スプーンを入れれば、ほろほろと崩れる塊――どうやら肉系だ。

　レイスは眉をひそめ、やや後退り気味に皿を見つめていた。
　その様子を見て、隣からユピテルがニッと笑う。
「黒い飯ってのは案外うまいンだぜ」
「イカスミ、トリュフ、熟成酒……全部“腐ってるようで旨い”ってヤツだ」
　そう言って、レイスの皿に手を伸ばす。
「食わねェなら、俺が食う」
　ひと匙をすくい、口へ。
　─数秒の沈黙。

「……うまい」
　低く、だがはっきりとした声でユピテルが言った。
「トリュフ煮込みか。香りでごまかしてない。ちゃんと香辛料で煮込んである」
　ウラヌスが隣で目を見開いた。
「え！？ユッピーが普通に褒めた！？レアじゃん！？！？！？www」
「なにそれ！？バフついた！？料理で！？！？」
　サタヌスは半笑いでフォークを構えながらつぶやく。
「影なのに……正直うまそうに見えるのが悔しい」
　一口食べた瞬間、全員の表情が変わる。
　だがこの時、クロノチームの昼は、ちょっとだけ静かで、あたたかかった。
　店内に流れる、針音のように静かなジャズ。
　外の喧騒と切り離されたような空間に、ふと明るい声が跳ねた。

「なぁ影煮込み……はインパクト在り過ぎるからよ、普通の色したメニューねぇの？」
　サタヌスが顔をしかめてメニューをめくる。
　目の前の“漆黒煮込みプレート”が発する闇の気配に、つい言葉も漏れた。
「でしたら。沈黙のジェノベーゼなんていかがでしょう？」
　ティニのマスターは微笑み、静かに提案した。
「あぁ～あのバジルのパスタな？それにするわ。色、落ち着いてるしな」
　その横で、レイスがフォークで“影煮込み”を突いていた。
「……なあ、これ本当に食い物か？」
　黒光りする謎の煮込みに、さすがの悪魔ハンターも若干引いている。
　しかし─ひとくち、口に入れたレイスの動きが止まった。

「……うまい」
　短い一言。けれどそこには、虚無からの帰還のような深みがあった。
「マジかよ」
「うっわwwチョコミント帝国、ガチで胃袋まで支配しに来てんじゃん！！」
　ウラヌスとサタヌスが次々に席へ着き、メニューを覗き込む。
「じゃあ私は“嫉妬のキッシュ”いくわ！なんか映えそうな名前だし！」
「オレ“神竜風グラタン -アルヴ式-”で。なんか筋トレに良さそう」
「おれは……“ロトの涙”ゼリーで」
　ユピテルのチョイスに、思わず三人が止まった。
「え、メシそれだけ？」
「……いや、デザートだけってどうなん？」
「……“涙”ってとこに惹かれただけだ。文句あるか」
「か～～！やっぱ変態だったわコイツ！！」
　笑い声がカフェに響く。
　影煮込みの向こうにあったのは、久しぶりに感じる“日常”だった。

　昼食を終えたクロノチームは、ようやくひと息ついた様子でメニューの“甘味”欄に目を通し始めていた。
　レイスがぽつりとつぶやく。
「……やっぱスイーツも緑なのかなぁ。メロンゼリーとか」
「いや、ここはチョコミントだろ」
　サタヌスが頬を拭いながら答える。
「それにあのジェノベーゼ、マジでうまかった。
　バジルの香りが立ってて、ちょっと泣きそうになった。おすすめ」

「……まじか」
　レイスは少し目を細めて、今さらながら自分の“影煮込み”の器を見つめなおした。
　真っ黒だが、うまかった。けど、普通の色の飯も悪くないかもしれない――と。
　その時だった。
「ちょっとちょっとちょっとォ！！！」
　ウラヌスが叫んだ。メニュー表を両手で広げ、キラッキラの目をしている。
「なに、“パフェ・オブ・エンディング”って！？！？！？」
　全員の視線が一斉に集まった。

　ユピテルが眉をひそめて覗き込む。
「……名前の癖がすごいな。どんな最終回だよ」
「なにそれ名前ヤバ！！パフェでエンディングって、人生終わるの！？！？甘味でトドメ刺されるの！？！？」
　サタヌスとレイスが同時に顔を上げた。
「……どんな死因だよ」
「甘味過剰摂取によるエンドロールってこと？」
　マスターは落ち着いた所作のまま、棚にコーヒー豆を戻しながら振り返る。

「残念ながら」
　その口調は本当に残念そうではなく、どこか試すような響き。
「“パフェ・オブ・エンディング”は1日3つ限定の品。……本日は、売り切れです」
　ウラヌスの笑顔が静止し、すぐに次の台詞へスライドした。
「じゃあ、明日来よう！明日！ユッピー、明日予約ね！」
　満面の笑顔で、人差し指をビシィと向ける。
　その隣でコーヒーを飲んでいたユピテルは、カップを置いて顔を伏せた。
「……俺ら、パフェ食うために古代帝国来たわけじゃねぇンだけど……」
　その声には諦念と、微かな笑いが混ざっていた。

　マスターはふっと目を細める。
「良いではありませんか、戦士の休息に甘味はつきものです」
「……アルヴ＝シェリウス様も、台本が仕上がるたびに砂糖を欲しがったものです。……死にそうなほどにね」
　クロノチーム、絶句。
　ウラヌスが思わず呟く。
「それが“エンディング”の由来じゃないよね！？」
　答えは、マスターのほほ笑みの奥に消えていった。
　─明日また来る理由が、ひとつ増えた。

「アルヴ座が閉鎖され、旧貴族街が封鎖されてからというもの……」
　静かに、マスターは言葉を落とした。
「エンヴィニアは、まるで灯が消えてしまったかのようです」
　カップを拭く手も、ふと止まる。
　棚の隅に置かれた“座”の名残のような古びた台本が、ぽつりと沈黙していた。
　レイスはコーヒーの残りを見つめながら、低く呟く。
「王族は……アルヴって灯を、自分たちの手で消しちまったんだな」
「……あの舞台があった頃のエンヴィニアは、確かに“生きていた”」
　マスターはゆっくりと頷いた。
「しかし、今は……生きているのか、死んでいるのかすら……」
　─その空気を、あまりにも唐突に破壊したのは、やはりこの人物だった。

「ねええええええ！！！？？？」
　ウラヌスが跳ねるように立ち上がり、手元の皿を指差した。
「チョコミントなんだけどぉおおおおおおお！！！！」
　青緑色のクリーム、黒く粒立つチョコ、そして凍ったミント葉が踊るスプーンの上。
　見た目も味も期待通りのチョコミントである。
「期待裏切らな過ぎじゃん！？！？」
「チョコミント帝国でチョコミント食うなって方がムリだからね！？！？」
　サタヌスはすでに三口目に突入していた。
「うっめぇ……やっぱミントは神……」
「都市レベルでテーマ食材あって、そこに全力で乗っかるこの店、俺好き……」

　マスターはどこか誇らしげに微笑む。
「これは“影の葉”を使ったミントです。アルヴ座の楽屋でもよく振る舞われていました。
　……舞台前の冷静さと集中力を引き出す、魔術的調整を施してあります」
「効能付きチョコミント！？」とウラヌスが叫び。
「帝国チョコミント宗教説……」とレイスが遠い目をする。
　─しんみりと、文化の滅びを語ったわずか数分後。
　気づけばチーム全員が、真剣にチョコミントを掘り進めていた。
　それが、滅びを忘れる魔力か、ただのミントの中毒性か。
　答えは……この都市の空にしか、わからない。

「明日の夕刻にお待ちしております」
　マスターは、変わらぬ糸目と微笑で告げた。
「“最後のパフェ”は、明日にならねば完成しませんので」
「いや名前ェ……」
　レイスがボソッとツッコみながらも、そのまま皆で腰を上げた。

　ティニの扉をくぐると、街の空気はどこか穏やかになっていた。
　嵐の爪痕はまだ色濃く残るが、陽射しが差し込み、瓦礫の隙間から風が通り抜けていく。
　通りの向こうでは、何人かの兵士たちがせっせと動いていた。
　崩れかけた街灯の根元を直し、葉っぱまみれの路地を掃き清め。
　割れた窓の前に板を打ちつける者たち。
　ユピテルが目を細めて呟く。

「……あいつら。エスクワイアだな」
「多分、向こうのが“騎士”だ」
　サタヌスは鼻を鳴らし、手をポケットに突っ込んだまま歩を進める。
　遠くで、金属音が響いた。
　一人の青年が、騎士の鎧を拭き上げている。
　隣には槍を研ぐ姿、さらにその後ろでは瓦礫を黙々と運ぶ者たちの姿も見える。
　ユピテルがちらりと目線だけ動かし、ぽつりと口を開く。
「……簡単に言えば、騎士の卵だな」
「騎士の世話をしたり、武器を修理したり、鎧を着せたり。それがエスクワイアの仕事」
　ウラヌスが首をかしげながら手を振る。
「え、番組のADみたいなもん？」
「……近いな」
　サタヌスが鼻で笑って答える。
「前線に出ることはねぇけど、雑に扱うと後が怖い。どっかで化けて出てくるからな、そういうやつが」
　レイスがちらっと横目をくれる。

「騎士なんかより、よっぽど人間くさいな。地に足つけてる分、信用できる」
　ユピテルはフッと笑った。
「……ま、俺の鎧着せたら感電するけどな」
「誰得情報だよそれ」
「ああいう仕事は下っ端の仕事と決まってんのさ。
　けど、それを黙ってやる奴が一番強ぇのは、ガチだと思う」
「……さ、行くぜ」
　レイスが肩を回しながら言った。
「王族共に喧嘩売るのは、まだあとだ」
　陽光が騎士たちの額に差し、静かな光を描いていた。
　クロノチームはその横を無言で通り過ぎ、大聖堂への道へ戻っていった。
　誰の目にも留まらず。
　けれど誰よりも、物語の中心へと近づきながら。