「妃に相応しくない」と言われた私が、第2皇子に溺愛されています 【完結】

第五章 社交界のざわめき ①

そして今夜は、舞踏会。

カイル殿下――いいえ、私の婚約者である「カイル」と共に出席する、初めての舞踏会。

この舞台で、私が“第2皇子の婚約者”であることが、貴族社会に正式に知れ渡る。

誇らしさと、ほんの少しの緊張を胸に、私は馬車の中で深く息を吸った。

「さあ、着いたよ。」

カイルが先に馬車から降りると、白手袋の手を差し伸べてくれる。

「ありがとうございます。カイル殿下。」

そう言って手を取ると、彼はクスッと微笑んだ。

「カイル、だろ？」

優しい声が耳に触れ、頬が熱くなる。

――カイル。

婚約者だけが許される、その呼び方。

私は彼の腕をそっと取り、寄り添う。

煌びやかな宮廷の灯りが、私達の頭上に降り注ぐ。

この夜、私はようやく“誰かの隣に立つべき存在”になれた気がした。

会場に足を踏み入れると、シャンデリアの光がきらめき、貴族たちの優雅な笑い声が交錯していた。

それぞれが、着飾った相手を連れて登場し、華やかな夜が始まろうとしていた。

その時だった。

「カイル殿下！」

甲高い声とともに、数人の令嬢たちが周囲を囲んだ。

色とりどりのドレスに身を包んだ彼女たちは、まるで獲物を狙う蝶のように、カイルに笑みを向けてくる。

「婚約なさったんですって？本当に残念……寂しいですわ」

「どんな方なのか、教えていただけません？」

そんな声に、カイルはふっと微笑んだ。そして、何のためらいもなく、私の肩をそっと抱き寄せる。

「こちらの、セレナ嬢だよ」

一瞬、周囲の空気が凍った。

「ええええっ⁉」

「セレナ……だったの⁉」

「見間違えたわ。なんだかすっかり、綺麗になって……」

一人がそう言うと、他の令嬢たちも、驚きと戸惑いの入り混じった視線を私に注いでくる。

私は少しだけ、唇を引き結んだ。

昔は、地味で目立たなかった私。

でも今は、第2皇子の婚約者――カイルの隣に立つ者として、皆の前にいる。

彼の腕の中で、私は小さく息を吸った。

そう。これは復讐ではなく、私自身が手にした誇りでもある。

「皆さん、どうぞよろしくお願いします」

そう言って頭を下げると、カイルがにっこりと笑う。

「俺の自慢の婚約者だから、仲良くしてやってね」

その一言に、令嬢たちは完全に言葉を失っていた。

ふと視線を奥へと向けると、じっと私を睨みつける視線とぶつかった。

――エヴァ・シュタインバーグ。

あの時、ユリウスの腕に収まっていた、華やかなドレス姿の伯爵令嬢。

今夜も彼女は艶やかな真紅のドレスに身を包み、周囲の視線を独り占めしている。

だが、その瞳だけが――私だけを捉えていた。

（……あの人、ユリウスと婚約したはず。なのに、どうして――）

私は静かに背を向けた。こういう時は関わらないに限る。