お飾りの妃をやめたら、文官様の溺愛が始まりました 【完結】

第1章 寵愛なき妃 ②

「……」

私の目が、ふと一行に留まる。

ー　ところで、皇帝のご寵愛はいかほどでしょうか。ー

その一文に、指先がぴたりと止まった。

弟たちは、知らない。

私が、皇帝に一度も抱かれたことがないことを。

“妃”という名ばかりで、後宮の片隅に追いやられていることを。

ー　新しい筆が欲しいのですが、ご都合いただけないでしょうか。ー

「……はぁ」

私はそっと手紙を閉じ、胸の奥で深くため息をついた。

金子は、もうない。

香も、灯も、仕送りの余裕すら。

それでも弟たちは、私を誇らしく思っている。

期待に応えられない自分が、何よりも悔しかった。

「申し訳ない。」

そう呟いた言葉は、自分に向けたものだった。

弟たちの願いも、家族の期待も、私は何ひとつ応えられていない。

しばらくして、月に一度の妃たちの集いが開かれた。

広間には、淡い香が漂っている。

紅と金で飾られた屏風の前、上座には皇后様と、威厳に満ちた四賢妃の皆様が座る。

その傍らには、寵愛を受けた妃たち。

美しく結われた髪、艶やかな衣、彼女たちは自信に満ちた目で並んでいた。

そして私たち——寵愛を受けていない妃は、部屋の下手、床の上に静かに膝をつく。

座布団すらなく、ただ冷たい板の上に。

ひとつ下の侍女よりは“上”、けれど妃の名を持っていても、**“誰にも選ばれていない女”**であることに変わりはない。

「今月も、健やかに過ごしましょう」

皇后様の静かな声が、広間に響いた。

「ははっ」

返事が重なる。私も遅れぬように頭を下げる。

集いは滞りなく終わり、妃たちが立ち上がり始めた頃だった。

「――翠蘭。」

呼び止めたのは、四賢妃の一人、臨光（りんこう）様だった。

艶やかな衣の裾が揺れる。

その瞳に映る私の姿は、きっと哀れでちっぽけなものだっただろう。

「翠蘭様。」

その声に振り向くと、そこには見覚えのある顔があった。

臨光（りんこう）様――

二年前の妃募集で、ともに選ばれた“仲間”だった。

「臨光様……」

彼女は微笑んだ。

けれどその身には、かつてとは違う徳妃の衣がよく映えていた。

「どう？　皇帝のご寵愛は」

「……ううん。全くよ」

私は、苦笑いを浮かべて答える。

強がるように、でも本音が滲むように。

臨光様はふっと目を伏せ、囁くように言った。

「私も、実は三度だけなのよ。お呼びがあったの」

「えっ……」

驚いた。

妃として、それだけの回数で男子を授かったというのか。

「運がよかったのね、たぶん。」

臨光様はさらりと言った。