宮花物語

第５話 妃達の戦場

①

正式に妃になった黄杏は、翌日、他の妃達と面会する事になった。

場所は、正后・白蓮の屋敷。

女人達の一緒に、一番遠い場所から出向く為、誰よりも先に自分の屋敷を出た。


白蓮の屋敷に着くと、広間に通された。

壁には、見た事もない、細やかで上品な絵が、いくつも描かれていた。

「こちらで、お待ち下さい。」

白蓮付きの女人に言われ、黄杏達は、広間の真ん中に用意された椅子に、座った。

他のお妃様達は、どんな人なのだろう。

馬の上で、信志から聞いた話は、あくまで信志の目を通した妃達だ。

新しい妃となると、また扱い方が違うのだろうと、黄杏は思った。


他の妃達を待って、30分。

一向に来る気配がない。

「他のお妃様達は、まだかしら。」

すぐ後ろにいた黒音が、黄杏に顔を寄せた。

「準備に手間取っているのかもしれません。もう少しお待ちしましょう。」


だが、約束の時間を、1時間過ぎても、まだ来る気配がない。

「黒音。私達は約束の時間を、間違えたのかしら。」

「いいえ。確かに、1時間前のお約束でございます。」

黄杏が、胸騒ぎを覚えた、その時だった。

奥から、沢山の女性達がやってきた。


「お妃様達でございます。」

黒音の一声で、黄杏は立ち上がり、頭を下げた。

まず始めに、正面の椅子に、白い衣装を着た妃が座り、次にその右側の椅子へ、青い衣装を着たお妃が、続いて左側の椅子に、濃い桃色の衣装を着たお妃が座った。

それが終わると、それぞれの女人が、一斉に座る。


「黄杏と申したな。顔を上げよ。」

正面のお妃に、声を掛けられた。

「はい。」

顔を上げた黄杏は、3人のお妃達の美しさに、息を飲んだ。

田舎からやってきた黄杏とは、雲泥の差だ。

「……は、初めて、お目にかかります。お、黄杏と申します。何卒、よろしく……お願い致します。」

緊張で、声が震えた。

「大分、緊張しているようですね。」

正面の椅子に座っている、お妃が半分呆れた感じで、言った。

「致し方ありません。なにせ、国の外れの村から、こちらへ来たとか。都自体、初めてでございましょう。」

青い衣装を着たお妃が、宥めるように言う。

「きっと、奥様のお美しさに感動して、なかなかお声が出ないのではないかと。」

今度は、濃い桃色の衣装を着たお妃が、答えた。

「申し訳ございません。仰る通り、村から出てきたばかりの、田舎者でございます故、どうかお許しを……」

微かに手が震えているのを見て、正面に座るお妃が、クスッと笑った。

「何も、怖がる事などありません。我らは皆、信寧王をお仕えする者。力を合わせ、王を支えてゆきましょう。」

「はい。」

すると、正面のお妃付きの女人が、黄杏に椅子に座るように、促した。

椅子に座った黄杏は、改めて3人のお妃達と、対面する。

「私の名は、白蓮。王の正后ですが、お子ができず他の妃に子を委ねるしかありません。王は、そなたをお気に召したとか。一日でも早く、跡継ぎをお願いしますよ。」

「宜しく……お願い致します。」

正面に座っているから、もしかしてとは思ったが、新参者の田舎人にも、優しく声を掛けて下さるところが、正妻らしい人だと、黄杏は思った。

次は、青い衣装を着たお妃だ。

「私は、青蘭と申します。出身は隣の国で、この国の事は一から学びました。そなたも都に出てきたばかりで、分からぬ事ばかりでしょう。困った事がおありなら、何でもご相談に乗りますよ。」

「有り難うございます。宜しくお願い致します。」

信志が、一度は愛した人だと言った青蘭。

儚げだと言っていたけれど、今は少し強くなったのか、しなやかだと言った方が、いいのかもしれない。

どちらにしても、ゆらゆら揺れていそうな感じは、間違いなかった。

そして、その滲み出る色気。

ああ、この人が。

一目で王の心を奪ったのかと思うと、黄杏は少しだけ寂しくなった。


「私は紅梅です。聞いたところによると、同じ年なのだとか。仲良くしていきましょう。」

「はい。宜しくお願い致します。」

信志は、紅梅の事を、明るくて元気があると言っていたが、その通りだと黄杏は思った。

そして、人懐っこそうな人柄。

この方がいてよかったと、心のどこかで、黄杏はほっとした。


「ところで、そなたが生まれ育った村は、子沢山村と呼ばれているとか。」

白蓮が身を乗り出した。

「はい。どの家庭にも、子供は2・3人おります。」

「まあ！」

黄杏が答えると、紅梅が両手で顔を隠した。

「さすがは、田舎の村ね……」

「紅梅さんったら。」

紅梅の一言に、白蓮と青蘭が、クスクス笑う。


その笑い方は、上流階級の笑い方なのか、それとも田舎だから、子作り以外にする事もないのだろうと、バカにされているのか。

黄杏には、判断に困った。

「そうだ。黄杏さんは、何か得意な物は、お有り？」

気を使って、青蘭が話題を変えた。

「得意な……物？」

「ええ。奥様は舞がお得意なのよ。紅梅さんは、武術。私はこれでも、二胡が弾けるのだけど、黄杏さんは？」

黄杏は、困った。

舞も武術はおろか、楽器や歌も習った事がない。

強いて言えば……

「……料理、でしょうか。」

「料理！」

黄杏の言葉に、3人とも口を開けている。

「はい。今回、王が村へ来て下さった時も、宴の料理を手伝いました。料理人とまではいきませんが、そこそこは……」

すると白蓮と青蘭は、ほほほっと、口許を隠して笑った。

「……これは面白い。新しい妃は、自分が食べる物を、ご自分で調理できるのですね。」

「一度我らにも、手料理を、振る舞って頂きたいものですわ。」

そしてまた、クスクスと笑っている。

おそらく、姫だった白蓮や青蘭、家臣の娘だった紅梅でさえ、料理は下々の者が作ってくれるのだ。

黄杏は完全に、田舎の下級の家出身と言う事を、笑われているのだ。


それから、何を話したのかは、黄杏は覚えていなかった。

ただ、3人の他愛のない話に、相槌をうったり、うんうんと頷いたり、それだけだった。

そんな世間話から解放されたのは、夕方も過ぎてからだった。


自分の屋敷に戻ってきた黄杏は、夕食を出されても、箸が進まなかった。

「奥様、奥様！黄杏奥様！」

「えっ……」

ハッとして顔を上げると、目の前には信志と黒音が、心配そうに、自分を見ていた。

「す、すみません。」

「いや、いいんだ。」

隣同士で夕食を囲むのは、初めてだと言うのに、黄杏は心、ここにあらずだった。

「今日は、とても大変だったそうだね。」

「……お聞きになったのですか？」

本当は、聞いてほしくない内容だったのだが。

「ああ。白蓮に聞いたのだ。話の流れで、バカにしているように聞こえてしまったかもと、そなたの事を気に掛けていた。」

「奥様が……」

率先して笑っていたのは、正妻である白蓮だったような気がしたけれど、やはり夫の前では、優しい妻を演じているのかしらと、そっちの方が気になった。

「気にする事はない。私は黄杏の、素朴なところも、料理を作っているところも、好きなんだ。」

「信志様は、私が料理をしているところを、見た事があるのですか？」

「ああ、村の屋敷でね。宴に出す料理を、懸命に盛り付けていた。一度あの者達にも礼を言いたいと申したが、妃になれぬ者には近づくなと、忠仁に言われてしまった。」

黄杏の頭の中には、意地悪そうな忠仁の顔が、浮かんだ。

「……女が料理をするのって、そんなに可笑しい事ですか？」

「許せ。あの者達は、そういう育ちなのだ。」

お酒を飲みながら、自分の事も、他の妃の事も庇う信志。

夫であれば、自分を庇ってくれる。

だがこの方は、他の3人にとっても、夫なのだ。

二人で夕食が終わると、外に星を見に行った。


「どうだろう。そなたの田舎に比べれば、星の数も少ないだろうが。」

「いいえ。信志様と見上げる星は、どこにいても綺麗でございます。」

「そうか。それはよかった。」

そう言って空を見上げる信志は、村にいる時と同じ、優しい信志だ。

「黄杏。私には、そなた以外に、3人の妻がいる。」

「はい。」

もうその事は知っていると言うのに、何を話し始めるのだろう。

黄杏は、今だけはそんな話、聞きたくなかったと言うのに。

「一人一人、妻である意味が違うのだ。誰一人欠けても、今の私はいない。それだけは、分かってくれ。」

「……はい。」

そんな事、分かりたくもないと言えない辛さを、黄杏は噛み締めた。

「黄杏。」

名前を呼ばれ、黄杏の体は、温かい温もりに包まれた。