宮花物語

第６話 嘘の住みか

②

すると青蘭は、黄杏と一緒に、月夜を見上げた。

「黄杏さん。私はね、この国に人質として、来たのよ。」

「人質？王は、一人残されたあなた様を、可哀想に思って連れてきたと。」

「まあ。そんな事を、王はあなたに話しているの？」

青蘭は、怒っているのか、驚いているのかも分からない。

だが、自分の事を新しい妃に話しているのは、どことなく気にかけているようだった。

「……信寧王に会ったのは、父が殺されたと聞いて、自ら敵に向かって行った兄を、探していた時。炎が燃え盛る中、なかなか兄を見つけられなくて……」

それは信志から話を聞いていて、黄杏も知っていた。

「もう、兄も殺されてしまったのかもしれないと、途方に暮れていたの。そこへ、信寧王が現れた。」

そう話す青蘭の表情は、冷たかった。

「もちろん、捕まれば死ぬ覚悟でいたから、王の手を振り払ったのだけど、王は私がついてくるまで、ここを動かないと、炎の中、じっと待っていて……」

青蘭を見て、一目で気に入ってしまった信志の顔が、炎の中に浮かんだ。

「ここに来た時も、死に損ないだと思っていた。生きているのか、死んでいるのか、分からないまま時が過ぎて……王から、妃に迎えたいと言われた時も、何の感情もなかった。王を慕う気持ちはなかったけれど、命を救ってくれたご恩は、返さないといけないなんて、初めは受け入れたけれど。」

そう語る青蘭を見て、黄杏は悔しくなってきた。

信志は、そうだと知っていても、青蘭を想っていたのだ。

叶わなくても、気持ちが通じなくても、この方の元へ通っていたのだ。

「黄杏さん。他の妃の元へ王が行って、寂しくないのかと、お聞きになったわね。」

「はい。」

「答えはいいえよ。もう、寂しいと思う気持ちも、失せてしまった。だから、王が私の元へ来たとしても、それは形式のようなものだから、気にしないで頂戴。」


“はい”とは言えなかった。

信志の気持ちを考えれば、形式だなんて。


言葉を返さない黄杏に、何も言わずに去っていった青蘭。

月明かりの中、愛し合うと言う事は、いかに奇跡的な事なのか。

黄杏は益々、奇跡的に出会った信志に、会いたくて会いたくて仕方がなかった。


だが翌日、信志が寝屋に選んだのは、黄杏の屋敷ではなく、青蘭の屋敷だった。

今日も来ない。

黄杏は、屋敷の窓から、青蘭の屋敷を見てみた。

時間的に、夕食が終わり、屋敷を訪れる頃だった。

青蘭は、久々の王の訪問に、屋敷の玄関で待っていた。

王が玄関の前に立つと、青蘭は嬉しそうに、王に抱きつく。

抱きつかれた王も、満更ではなく、二人はしばらく離れようとはしない。


ー　王を慕う気持ちはなく……　ー


昨日の夜の青蘭の言葉が、黄杏の耳に甦る。

「嘘つき……」

自分は、人質としてやってきたと、王への気持ちが、全くないように言っていた青蘭。

だが今の青蘭は、王と心を通わせているではないか。

黄杏は窓を閉めると、寝台へと倒れ混こんだ。

「嘘つき、嘘つき、嘘つき！」

どんなに愛していても、王は自分だけのものにならない。

なるべく早く戻ると言った信志も、戻ってきてはくれない。

「みんな、嘘つき！」

悔しくて悔しくて、泣き叫んだ黄杏は、そのまま寝入ってしまった。


どれほど経っただろう。

女人達も下がり、静かな夜だけが、黄杏を取り囲んだ。

「水、ないかしら。」

起き上がった黄杏は、隣の部屋に、水がないか探したが、この日だけは女人が用意していなかったのか、机の上になかった。

「はぁ……」

諦めようとしても、泣きじゃくったせいか、やたら喉が乾く。

「確か外に、井戸があったはず。」

黄杏は、杯を持って外に出た。

白蓮と紅梅の屋敷は、もう灯が落ちていると言うのに、青蘭の屋敷だけは、煌々と明かりが着いていた。

そこへ護衛をしていた兵士が、ニヤニヤしながら歩いてきた。

「今日は久しぶりに、青蘭様の甘い声が聞けたよ。」

「あの方、色気たんまりだから、王もなかなか満足しないよな。」

そう言って、イヒヒヒと下品な笑いをする。

「あーあ。今日も遅くまで、励むなぁ。」

「青蘭様の時は、いつもそうだって。一晩中灯が落ちない時だってあるよ。紅梅様の時はすぐに消えるのになぁ。」

黄杏は青蘭と信志が、一糸纏わぬ状態で目合っているのを想像するだけで、頭がおかしくなりそうだった。

「井戸……早く井戸を探さなきゃ……」

気を確かに持つ為に、さ迷うように井戸を探した。

「あそこだ。」

やっと見つけた井戸の蓋を開け、水を汲むと、一気に飲み干した。

そして、生き返ったような気がした黄杏の耳に、卑猥な声が届く。


「あぁ……いい……もっと……もっと！」

黄杏は、耳を塞いだ。

どこからこの声は、聞こえてくるのか。

辺りを見回すとそこは、他でもない青蘭の屋敷の脇だった。

急いで立ち去ろうとする黄杏の耳に、また卑猥な声が聞こえる。

「もう……だめぇ……信志様ぁあ！」

「青蘭……我慢しなくてもいいよ……」

黄杏はそのまま引かれるように、青蘭の屋敷の窓を覗いた。

そこはちょうど、青蘭の寝台になっているようで、異国のエキゾチックな中に、官能的なお香の臭いがする。

その上で何も纏わぬ信志が座っており、その上に裸の青蘭が乗っている。

青蘭はたわわな胸が揺れる程、激しく体を動かしているが、何よりも許せなかったのは、そんな青蘭の滑らかな肌を貪るように、口付けている信志だった。

黄杏は、近くにあった石を、青蘭の屋敷に投げようとした。

だが当たれば、何事かと大騒ぎになる。

「くっ……うぅ……」

胸が苦しくて、黄杏は拾った石を、地面に強く叩きつけた。

「はぁはぁはぁ……」


あんなに、毎晩情を交わしていたと言うのに。

あの甘美な言葉は、全て嘘だったのだ。

失意の中で、自分の屋敷に戻ろうとした黄杏の目に、今度は、武術の稽古をしている紅梅の姿が写った。

ついこの前、他の妃に行くようにと仕向けろと言われ、それに従ったせいで、今こんなに苦しんでいる。

今だけは、会いたいくない。

黄杏は、紅梅に見つからないように、忍び足で戻ろうとした。


「こんな時間に、何してるの？」

だが黄杏は、あっさり紅梅に、見つかってしまった。

「……水を飲みに。」

「へえ。それでもしかして、井戸に行ったの？」

紅梅は、刀の素振りをしながら、次から次へと質問してくる。

「ええ……」

「お馬鹿さんね。そのついでに、見たくもないものまで見てしまって。」

黄杏は、紅梅のその言葉が、気になって仕方なかった。


「知っているの？」

「知ってるわよ。お妃になって、何年になると思ってるの？」

そんな事は、説明されてないから、分からないとしか言えないが、少なくても自分だけ、このモヤモヤしている気持ちを、持っている訳ではないのだ。

「紅梅さん。」

「何？」

「紅梅さんは、どうして王の妃になったの？」

自分はどんどん、黄杏に質問をするくせに、黄杏の質問には、答えようとしない紅梅。

「……女隊の隊長を、やってらしたんでしょ？辞めるのは、嫌ではなかった？」

「全然。女隊の隊長をしていたのは、王に近づく為だから。」

「えっ!?」

驚いた黄杏は、口を両手で塞ぐが、紅梅ならやりかねないと思った。


「私の父が、王の近臣だと言う事は、知っているんでしょ？」

「……はい。」

「そのお陰でね。小さい頃から、王の事を知っていたわ。話しかけられる事も多くて。私の事は、親戚の女の子ぐらいにしか思ってなかったようだけど、私は好きだった。私の初恋の人よ。」

あのガサツそうな紅梅の口から、初恋の人という甘酸っぱい言葉が出てくるなんて。

黄杏は、急に紅梅の事が可愛らしく見えて、ニンマリした。

「ある日。王と武術の試合をしたの。勝ったら、お妃にして欲しいと頼んだわ。必死で攻めて、最後の最後で王に勝った。その結果、これよ。」

紅梅は、高そうなシルクの寝間着を、黄杏に見せた。


「私が欲しかったのは、こんな物じゃなかったのに。本当に欲しい物って、手に入らないのね。」

強がっていた紅梅が、ほんの少しだけ、弱い部分を見せた瞬間だった。

黄杏は、勝手に親近感を覚え、紅梅の近くにあった、大きな石に、腰を降ろした。

「紅梅さんは、王のお子が、欲しいのね。」

「王のお子も欲しいけれど、一番欲しいのは、王の愛情だけどね。」

紅梅もため息をつきながら、黄杏の隣に座った。

「青蘭さんは、王にお気持ちは向いていないと、仰っていたけれど、王と情を交わしている姿を見る限りでは、そんなふうに思えなかった。」

慕ってもいない相手に、あんなに激しく求めるだろうか。

「あの人はね。好きものなのよ。」

「す、好きもの？」

「要するに濡れ事が、好きなのよ。」

あの、儚げな青蘭が？

あまりにも衝撃的で、言葉も出ない。

「一説では、男女の交わりができなくなるから、お子をわざと作らないって言う噂もあるくらい。」

「えっ!?」

そんな世界があるなんて、田舎で育った黄杏には、理解できない世界だ。


「あの二人、心は交わらないけど、体の相性はいいみたい。青蘭さんが絶頂に達してるの、何度か聞いた事、あるもの。」

「ぜ、絶頂!?」

「シー！声が大きい！」

黄杏と紅梅は、慌てて周りを見た。


「ったく。子供じゃないんだから、そんな事で驚かないでよ。」

「ごめんなさい……」