宮花物語

第７話 新たな刺客

③

「えっ……」

「手は尽くしましたが、おそらく……」


それに続く言葉は、言わずとも分かっていた。

子は、死んでしまったのだ。

フラフラと、黄杏の屋敷を出る信志。

月夜の中で、膝をついた。

「うわああああああああ！」


初めての子が、この世に産まれる前に、死んでしまった。

それは信志にとって、身が切られる程の、悲しみだった。

その叫び声を聞いた、他のお妃達が、屋敷の外に出る。

皆、あの叫び声が、信寧王だと分かったのだ。

「信志様？」

「王？」

紅梅と青蘭が、恐る恐る信志に近づく。

だが、そんな二人に気づく様子もなく、王は体を震わせ、泣いている。

「もしかして、黄杏さんのお子、ダメだったのでは……」

紅梅が顔を覆う。

「えっ？」

事情を知らない青蘭は、黄杏の屋敷に向かう。


青蘭が屋敷の中を覗いた時、黄杏が意識を失っている間に、医師がお子の処理をしていた。

血まみれの寝台。

青蘭は、倒れそうになるのを我慢しながら、屋敷を出た。

その時だった。

黄杏付きの女人、黒音が窓から屋敷の窓の中を、覗いていた。

黄杏付きのはずなのに、看病するしないどころか、屋敷にも入らないなんて。

「ククククッ。」

しかも、笑っている。

黄杏の子が死んで、笑っている。

青蘭は、不可解に思いながら、紅梅と王の元へ戻った。


そこには、白蓮も駆けつけていた。

「青蘭。何があったのです？」

白蓮は一切、何も知らないようだ。

「黄杏さんのお腹のお子が、お亡くなりになったようです。」

「えっ!?」

白蓮は驚いて、地面に倒れ込んでしまった。


跡継ぎができる事は、この夫婦の長年の悲願だったと言うのに。

「紅梅さん。奥様を頼める？」

「ええ。大丈夫よ。」

紅梅は、悲しみに暮れている白蓮を、抱き起こすと、屋敷まで一緒に着いて行った。

そして青蘭は、王の腕を肩に回し、何とか自分の屋敷に、連れて行った。

「王。横になってください。」

服を脱がせ、自分の寝台に信志を寝かせる。

情事以外で、王を寝台に寝かせるとは。

青蘭は、複雑な気持ちでいっぱいだった。


憎んでいた相手。

誰が、この者の子など孕むかと、意地を張っていた時代。

それも全て、懐かしいだけだった。

夜更けだった事もあり、青蘭は何も言わずに、信志の横で眠りに入った。

そして一時程して、信志が起き上がっている事に、気づいた。

「信志様。」

寒くないかと、上着を羽織らせた。


「なあ、青蘭。なぜ子は、死んでしまったのかな。」

青蘭は答えられなかった。

「もしかしたら、今までこの手で殺してきた、祟りなのか。」

「信志様？」

「そなたの父を討ち取った時、『この恨み、子孫まで！』と言われた。いつか、そなたに子ができ、その者に命を狙われるのかと考えもしたが、まさか子孫ができないとは……」

「考え過ぎです！」

青蘭は、王を後ろから抱き締めた。

「父も、今の私を見れば、王をお許し下さいます！お亡くなりになったのは、まだお一人ではございませんか！これからまだまだ、お子はできます！」

「青蘭……」

いつもは力強い王も、今日ばかりは、か弱い女人のようだ。


だからこそ青蘭は、あの黒音の笑みが、気になって仕方なかった。

なぜ主人が酷い目に逢っているのに、微笑みを浮かべる事ができるのか。

答えは簡単。

黄杏の子が亡くなる事を、黒音自身、望んでいたからだ。

ではなぜ？

そして、黒音自身が手を出したのか、それとも他の女人にやらせたのか。

ともかく青蘭は、黒音を調べてみようと、心に誓った。


それから数日して、お付きの女人が、黒音を調べてきた。

「青蘭様。黒音は時々、自分が妃になって王の跡継ぎを産み、国母になるのだと、周りに言っていたそうです。しかも掃除人や洗濯人など、あまりお妃様達と接点がない者達に。」

「何ですって！」

妃付きの女人でありながら、自分が妃になり、その上国母になりたいとは。

卑しい身分でありながら、なんて事を思い付くのだ。

「それで？黒音が、黄杏さんに手を出したの？」

「そう思われます。実は黄杏様が、ご懐妊後しばらくの間、つわりに悩まされたとか。」

「つわり？本当なの？」

「はい。ただ、直ぐに治まったそうでございます。」

「そうだったの。その為に、私達にも分からなかったのか。」

「そのつわりなのですが……」

女人は、一歩青蘭に近づいた。

「これは老婆の元洗濯人に聞いた話なのですが、黒音はあまりにも重い黄杏様のつわりを、その老婆に相談したそうです。老婆は薬草がいいと薦めたのですが、その時に、『重いつわりなら、お子は男の子じゃな。』と言ったそうです。」

「男の子!?それで？実際、黄杏さんのお子は？」

「医師に聞いた話ですと、やはり男の子だったそうです。」

「そんな……」

青蘭は椅子の上で、ぐったりした。

「産まれていれば、王も奥様も、どれだけ喜ばれた事か……」

「黄杏様は、毎日お里から送られてきた薬草を、飲んでいらっしゃいました。黒音はその中に、流産を促す薬を入れていたのだと思います。」

「黒音が……黒音が、薬草を毎日準備していたのか。」

「はい。」


あの日、外から屋敷の中を覗いていた、黒音の笑った顔が、青蘭の頭から離れない。

私が未来の国王を産むまで、他の女に、跡継ぎが産ませてなるものか。

そんな声が、聞こえてきそうだ。


「黄杏さんに、面会はできて？」

「はい。黄杏様ももう、起き上がれるそうです。」

「そう。では、お見舞いに行って来ましょう。」

青蘭は立ち上がると、昼間、黄杏の屋敷へと立ち寄った。


「まあ、青蘭さん。」

黄杏は、黒音に看護されながら、部屋の椅子に座っていた。

青蘭は、息をゴクリと飲んだ。

こんな時に、黒音がいるなんて。

なんとか黒音を、黄杏から離す手立ては、ないのか。


「黒音。水を汲んできて来てくれない？」

青蘭は黒音に、お椀を渡した。

「畏まりました。」

黒音は青蘭からそのお椀を受けとると、直ぐ、他の女人に頼んでしまった。

黄杏付きの女人の中でも、特に黄杏の信頼が厚い黒音は、他の女人も束ねている女人頭だ。

青蘭は、困り果てた。

黒音を黄杏から引き離すのは、一筋縄ではいかない。


「お体はもう、よろしくて？黄杏さん。」

「ええ。お陰様で。黒音の介護がいいので、治りも早いわ。」

青蘭はちらっと、黒音を見た。

「……黒音は、頼りになるわね。」

青蘭がそう言うと、黄杏は穏やかな顔でこう言った。

「そうなの。里の村から宮殿に来るまでの間の、旅で知り合ったんだけど、屈託がなくて、話も合ってね。」

「旅の途中で？へえ。」

「何かとよく気づいて、お世話してくれるの。本当に私付きの女人になってくれて、よかったわ。」

黄杏は黒音に、絶大な信頼を置いているらしい。

そんな黄杏に、子を殺した犯人は黒音だと言えば、逆に自分が疑われるかもしれない。


「そう言えば、風の噂で聞いたのだけど。」

青蘭は、女人に注いでもらったお椀に、口を付けた。

「黒音。あなた、お妃の座を、狙っているんですって？」

それを聞いた黒音は、一切慌てる様子もない。

「滅相もございません。私には、そのような身分は、勿体無く存じます。」

さらりと、笑顔で受け流す。

「あら。でも、皇太子を産んで、国母にもなりたいと言ってるみたいじゃない？」

「え？」

これには、黙って話を聞いていた黄杏も、目を丸くして驚く。

「黒音。あなた、そんな事を考えていたの？」

優しく尋ねる黄杏。

「とんでもございません。ただの噂でございますよ、黄杏奥様。」

黒音は、ニコッと笑うと、他の女人と一緒に、青蘭へのお菓子を選び始めた。

青蘭は、今だと思った。

そっと、黄杏に近づき、耳元で囁く。


「今の話、全てが嘘ではありませんよ。」

黄杏は、チラッと青蘭を見た。

「掃除人や洗濯人に、そう申しているそうよ。」

そう言って青蘭は、黄杏から離れた。

「さあ、青蘭様。こちらは、街から取り寄せた、美味なるお菓子でございます。」

「有り難う。」

青蘭はそ知らぬ顔で、そのお菓子を口の中に入れた。

「まあ、美味しいお菓子だこと。」

「有り難うございます。」

黒音は、満足げに頭を下げた。

そっと、目を合わせる黄杏と青蘭。


まさか、お腹の子を亡くしたのも、黒音のせい？

黄杏の言葉にならない質問に、軽く頷いた青蘭。

黄杏は、ため息をつくのも我慢し、じーっと黒音を見つめた。

心を許し合う女人が、子供を殺した犯人。

黄杏は、複雑な心でいっぱいだった。