宮花物語

第13話 国母の条件

①

爽やかな初夏の風が吹く頃。

王宮は、にわかに騒がしくなった。

「どうしたのかしら。」

黄杏が外を覗くと、それは向かい側にある、黒音の屋敷に人が出入りする音だった。

忠仁も、王宮付きの医師もいる。


「もしかして黒音様。ご病気なのでは。」

女人が、黒音の体調を気にする。

「もしそうだとしたら、大変ね。あなた、ちょっと行って確かめてみて。」

「はい。」

女人の一人に、様子を見に行かせた。

「大した事ではなければ、いいのだけれど。」

黄杏の心配を他所に、女人はあっさり引き返したきた。


「早かったわね。」

「それが……」

女人は、酷く混乱している。

「……黒音はもしかして、重い病気なの？」

「いいえ、そうでもなくて……」

はっきりとしない女人に、黄杏は勘が働いた。

「もしや……黒音に、お子が？」

女人は、焦りながら顔を上げた。

「まだ、決まった事ではありません。」

「でも、重い病気ではないとすれば、他に忠仁殿や医師が、訪れる理由がないでしょう。」

「すみません……」

女人の言葉に、胸がざわついた黄杏。


ほんの少し前、紅梅と一緒に、『王の子が欲しい。』と言っていたと言うのに。

先にお子を授かったのは、その紅梅でもなく、自分でもない。

どちらかと言えば、王の足が遠のいていた、黒音だった。


そして、夕方頃。

忠仁を通して信寧王に、黒音懐妊の知らせがもたらされた。

「本当か！忠仁！」

「はい。医師の見立てでは、２か月目に入った辺りだと。」

王である信志は、喜びのあまり跳ねるようにして、立ち上がった。


「おめでとうございます。」

側にいた白蓮が、頭を下げた。

「白蓮。私にも、また運が巡ってきたようだ。」

「ええ。私も、嬉しく思います。」

信志と白蓮は、互いに喜び合った。

「早速、黒音の元へ行かねばな。」

「そうですね。忠仁、黒音の具合はどうなの？つわりなどひどくない？」

「今のとことは、順調のようでございます。」

忠仁の答えに、信志は子供のように、黒音の元へ向かった。


黒音の屋敷は、それぞれのお妃の中でも、一番端にある。

黒音の妊娠の第１報を聞きつけた、他の妃達は、先に屋敷の外へ出て、王が来るのを待っていた。


最初にお祝いの言葉を述べたのは、第２夫人の青蘭。

「信寧王様。おめでとうございます。」

「ああ、青蘭。有難う。」

次に待っていたのは、第３夫人の紅梅。

「王、おめでとうございます。」

「紅梅……」

王は一旦歩みを止めると、紅梅を軽く抱き寄せた。

「許せ、紅梅。本来なら、そなたが先にできるはずだった。」

「いいえ。お子が授かるのに、先も後もございません。お気になさいますな。」

実は紅梅が、黄杏から貰った薬草を飲んでいると知ってから、王が毎日のように通っていたのは、紅梅の元だった。

一番王のお子が欲しいと願っていた紅梅。

それは信志にも痛い程に分かっていた。

先に黄杏が妊娠した時も、ボヤキはしたが祝いの品も贈ってくれた。

紅梅は勝気だが、人を陥れたりはしない。

そういう人間なのだ。

だからこそ余計に、子を作ってやらねばと、張り切っていた矢先の黒音の懐妊の知らせだったのだ。

「さあ、急いで黒音さんに、お顔を見せてあげてください。」

「ああ。」


名残惜しそうに、紅梅と別れると、次は第４夫人・黄杏の出番だ。

「信寧王様。黒音さんのご懐妊、おめでとうございます。」

「黄杏。」

先にできた黄杏の子が流れたのは、密かに黒音の手によるものと言う噂は、信志の耳にも入っていた。

今回の黒音の妊娠を、どんな気持ちで、聞いたのか。

「黄杏…あの……」

「さあ早く。黒音さんに、よくやったとお声を掛けてあげて下さい。」

心配など無用と言うくらい、黄杏は笑顔を見せていた。

「黄杏、そなた……」

「私の事は、お気になさいますな。王の初めてのお子でございます。」

信志は、黄杏の手を取った。

「私の初めての子は、そなたとの間にできた、この世に生まれる事はなかった赤子だ。」

「王……」

「男の子だったそうだな。産声をあげていれば、間違いなく私の跡継ぎだった。」

優しく微笑みかける信志に、黄杏の心は解きほぐされていく。

「では、また後で。」

黄杏の首に、唇を落とした信志は、次に黒音の屋敷を訪れた。


「ああ、信寧王様。やっといらっしゃってくれた。」

黒音に仕える女人が、女主人の懐妊に、心浮き立っていた。

「黒音。」

信志が声を掛けると、当の本人は寝台に、横になっていた。

「どうした？具合でも悪いのか？」

信志の声に、ようやく起き上がる黒音。

「し、信寧王様！」

酷く驚いた黒音は、袖で顔を隠した。

「今更、隠す事もあるまい。」

信志は、黒音の隣に座った。

「懐妊だそうだな。よくやった。」

「有難うございます。」

子ができたと言うのに、黒音はやけによそよそしい。


「他人事のようだな。……何か、気に障る事でもあるのか？」

「いえ。ただ……よく考えても、この前１度来て頂いた時しか、思い当たりませんでして……なんだか、不思議な気分なのです。」

それを聞いた信志は、クスクス笑いだした。

「私もそうだ。子を授かる時と言うのは、不思議な縁があるものだな。」

信志と黒音は、お互いに子が授かった縁を、噛みしめていた。


そして黄杏のところには、青蘭が訪れていた。

「不思議なものね。次にお子ができるのは、てっきり紅梅さんだと思っていたわ。」

青蘭は、黄杏を見るとハッとして、口を覆った。

「いいえ。私もそう思っていました。このところ、王はずっと、紅梅さんのところを、お訪ねになってましたからね。」

黄杏は、至って冷静だ。

そんな黄杏を、青蘭はじっと見つめる。

「……黒音さんに、お祝いの品を差し上げるの？」

黄杏は、お茶を持つ手を止めた。

「そのつもりよ。」


自分のお腹の子が、途中まで順調だったのに、急に流れてしまったのは、青蘭達のお陰で、黒音の差し金だと知った。

だが直接、黒音に何かをされた訳ではない。

黒音が、黒幕だと言う証拠もない。

黙って目を瞑って、知らない振りをするしかなかった。


「お目出度い方……」

「それ、紅梅さんにも言われました。」

嫌味で言ったのに、それすらも受け流す。

青蘭は、はぁっとため息をついた。


「黄杏さんがどうするかは、黄杏さんが決める事だから、何も言わないけれど、お相手がどんな顔をするか、見ものね。」

「それもあるのよ。」

黄杏は、クスッと笑った。

「黄杏さんって……」

「はい？」

「時々、小悪魔に見えるわ。」

見つめ合う黄杏と青蘭。

「それって、誉め言葉ですか？」

黄杏は真顔で尋ねる。

「ええ。そう思うのならどうぞ。」

再び見つめ合う二人。

「まあ、それも……面白いわね。」

「そうでしょう？青蘭さん。」

黄杏と青蘭は、二人で黒音の屋敷を見ながら、クスクスと笑った。


それから２週間後。

黒音の元に、次々とお祝いの品が、届けられた。

白蓮からは、黄杏の時と同じように、産着や腹帯など、数々の豪華な品が揃えられた。

「有難いわ。皆、私にお子ができた事を、嬉しく思っているのね。」

黒音は、豪華な品を見ながら、うっとりとしていた。


「黒音様。こちらは、青蘭様からです。」

黒音の筆頭女人である桂花（ｹｲｶ）が、立派な箱を持ってきた。

「青蘭様？」

青蘭からの贈り物は、赤子が生まれてから使うおしめの布だった。

「まあ、素敵な布だこと。」

赤子のおしめにするには、勿体無い程の美しい白い布。

「ああ、でも王のお子なら、これくらい当然よね。」

黒音は真っ白い布に、頬を摩りつけた。


「こちらは、紅梅様からのお品です。」

紅梅からの贈り物は、赤子が遊ぶ玩具だった。

「フフフッ。気が早いですこと。」

まだ大きくもなっていないお腹を撫でて、黒音は生まれてくる赤子が、この玩具を使っているところを想像した。


「こちらは、黄杏様からです。」

「お、黄杏様？」

黒音は驚いて、紅梅から貰った玩具を、落としてしまった。

「黒音様？大丈夫ですか？」

女人の桂花が、落とした玩具を拾い上げる。

「え、ええ……」

ゴクンと息を飲む黒音。


黒音はそっと、黄杏からの贈り物を開けた。

そこには、懐妊中に着るゆったりとした服に、あの薬草が入っていた。

「服？」

恐る恐る、黄杏から貰った服を手に取る。

他のお妃様は皆、産後に必要な物を贈ってくれたと言うのに、黄杏だけは、妊娠中に使う物……

もしかしたら、自分と同じように、赤子は無事生まれる事はないと、言っているのか？

しかもこの薬草。

煎じた物を黄杏も、妊娠中は毎日飲んでいた。

自分が、流産する為の薬を少量ずつ忍ばせていたのは、この煎じ茶だ。


「ひ、ひぃぃぃ……」

黒音は、その場に倒れてしまった。

「黒音様！？」

桂花が側に来て、抱き起す。

「大丈夫ですか？黒音様……」

「え、ええ……」

桂花は、黒音の目線の先に、黄杏からの贈り物がある事に気づいた。


「これを、黒音様の目の届かない場所に。」

「はい。」

桂花は他の女人に命じて、黄杏からの品物を隠してしまった。


「もう大丈夫ですよ、黒音様。」

「あ、有難う。」

「お体に障ります。さあ、寝台へ。」

桂花は黒音を、寝台へ寝かせた。

落ち着いてきた黒音をそのままにし、桂花は寝所から出ると、黒音が怖がっていた黄杏からの品物を見た。


他のお妃からの品とは別で、妊娠中に使う物。

一度お子を成した妃だからこそ、気づく品だ。

「はて？なぜこれを、黒音様は恐れるのか。」