年下皇帝の甘い誘惑

第６話 今は仕事だけ

２人の男性から、告白された私は、ただの料理人だ。

一方は仕事の同僚、もう一方はこの国の皇帝陛下。

比べる事もない。

私が幸せになれるのは、同僚のパウリだと思うのに。

カイの事が、頭から離れられない。


「涼花！」

「ん？レーナ、何？」

「そのクリーム、何に使うの？」

「えっ？」

手元を見ると、もうボールいっぱいに、生クリームが泡だっていた。

「あちゃー。何とか使わないと。」

「今日のデザートは、生クリーム使わないよ？」

「そこを何とかするのが、料理人っしょ！」

「料理人っしょ？」

最近レーナは、私の日本語を真似してくる。

しかも、変な部分だけ。


そしてパウリはと言うと、あれ以来、飲みにも誘わない。

仕事中も余計な事言わなくなった。

私がちゃんとパウリの事を考えられるように、遠慮しているのだ。

「ところで最近、パウリは大人しいね。」

「ん？うん。」

こうなるとレーナも、気づき始める。

「何かあった？」

そう。レーナは勘がいいのだ。

「……パウリに告白された。」

「おっほい！」

「それ、どこから教わってくるの？」

「パウリが言ってた。」

「パウリってば。」

きっと私が酔って口に出している事を、パウリも真似して言っているのだ。


「それで？どうするの？パウリと恋人同士になる？」

「うーん……」

これは言った方がいいのかな。

「実は、もう一人の人からも、告白されてて。」

「おっほほい！モテるね、涼花。」

「その日本語、止めて。」

レーナは笑うと、私の肩を掴んだ。


「それで？どっちを選ぶの？」

レーナはワクワクしている。

「それで悩んでいるの。」

私は泡立て過ぎた生クリームを置いて、小麦粉を出した。

「悩む？どっちか決めるだけなのに？あっ、もしかしてどっちも選びたいとか。」

「おめでたい性格ね、レーナは。」

私は砂糖と卵、バターを出すと、小麦粉と一緒に混ぜた。

「ね、ね。私も二人の人から、同時に愛してるって、言われた事あるよ。」

「えっ!?」

割と多いのだろうか。

「ルシッカの人は、いいなと思ったら、直ぐ告白するの？」

「割と早めに言う。じゃないと、他の人に持って行かれる。」

「ええっ？そんなに恋多き国なの？ルシッカって。」

日本じゃあ、考えられない。

「レーナはどっちにしたの？」

「小さい時から知っている方にした。」

「幼馴染みって事？」

「うーん。違う気がする。小学校の同級生。知っている方が、安心する。」


そうだよね。

私もきっと幼馴染みがいたら、そうしている。


「涼花は、何で迷っているの？」

「……身分かな。」

「身分？なにそれ。」

「自分が偉いかどうかって事。」

「そんなに偉い人なの？」

「そうね。」

そしてオーブンの型に、小麦粉を混ぜた物を流し込み、オーブンに入れた。

「ルシッカの人、身分気にしない。」

「ルシッカはそうだけど、日本は気にするのよ。」

私はため息を軽くついた。

「相手も、身分なんて気にしていない。愛の前では、同じ人間。」

悔しいくらいに、レーナの言う事が、胸に刺さる。

きっと、カイもそう言うと思う。

一人の人間として、私を好きになってくれたのだと思う。

「でもね。周りの人は反対する。」

「そう。」

アルッティさんだって、まさか見知らずの料理人を連れて来たら、ご主人様と恋愛していますなんて、許さないと思うのよね。

「何故か涼花の話聞いていると、その人を好きみたいだね。」

私はドキッとした。

「パウリは振られるんだね。」

「ちょっと！まだ決めてないわよ。」

「どうして？涼花の気持ち、もう決まっている。」

レーナの言葉に、しんみりしていると、焦げた匂いが香ってきた。

「ヤバい！焼き過ぎた！」

「ヤバイ？ヤバイ？」

また変な日本語、教えてしまった。レーナに。

慌ててオーブンから出すと、表面は焦げてしまっていた。


「焦げた？苦い？」

「苦い、苦い。まあ、食べられない事もないけど。」

するとレーナは、クスクス笑いだした。

「まるで、恋みたい。」

「恋？」

「苦い部分もあるし、甘い部分もある。だけどそれが一番、美味しい。」

「レーナ……」


私だって恋愛は、いい時もあれば悪い時もあるって、知っている。

元カレのように、優しい時もあれば、暴力を振う時だって。


「きっと、涼花の返事を待っていると思うよ。皇帝陛下は。」

「えっ……」

レーナは、ニコッと口の口角をあげた。

「身分ある人って、皇帝陛下の事でしょ。」

「レーナ！人の気持ち、読み過ぎ！」

「ごめん、ごめん。でも、少なくても私達は、涼花と皇帝陛下が恋しても、反対はしないよ。」

私は焼け過ぎたケーキを、型から外した。


「……でも、結婚となると、反対するでしょ？」

「はいはい。涼花は、気持ちが早い。」

「ははは、そうね。」


付き合ってもいないのに、結婚の事を考えるだなんて。

ダメだな、私。


「涼花。もし、皇帝陛下と恋して、結婚したい。二人がそうなれば、私達は反対しない。」

「まさか！」

「本当。皇帝陛下は、皆に優しい。皆、大好き。だからこそ、自分が愛する人と結ばれてほしい。その相手が涼花なら、私は涼花を応援する。」

急に、ウルッとなった。

「どうしてそんなに、私に優しいの？」

「ははは。涼花だからだよ。」

こんな訳の分かんない日本人を、皇帝陛下の妻に押すなんて、出来過ぎだよ。レーナ。

「よし！そうと決まったら、パウリに断わりに行こう。」

「今から？」

「善は急げって言うでしょ。」

レーナは私の背中を押すと、パウリのいる裏小屋に連れて行った。


「なに？」

パウリはちょっと、不機嫌そうだった。

「ごめんなさい。仕事で忙しい時に。」

するとパウリは、小麦の入っている袋を、床に置いた。

「いや、涼花の話だったら、いつでも聞くよ。」

「ありがとう。」

私は扉の外にいるレーナの方を、チラッと見た。

きっと私に、頑張れってエールを送っているわ。


「あのね。この前の告白の事なんだけど。」

「告白？恋人になってほしいって、言った事？」

「うん。」

「へえ。日本語で告白って言うのか。また新しい言葉、覚えた。」

パウリは、やっぱり明るい。

こんな時でも、前向きになるだなんて。


「ごめんなさい。私、パウリの恋人には、なれないわ。」

シーンと静まり返る小屋の中。

私は居たたまれなくなって、パウリの方を見た。

すると、パウリは涙を浮かべていた。

「えっ？パウリ？」

「ごめん。男なのに泣いているなんて、恥ずかしい。」

「ううん。そんな事ないけれど、どうしたの？」

「どうしたの？って、愛している人から、恋人になれないって言われて、悲しくない奴がいるのか？」

パウリは、目に浮かんだ涙を拭いていた。

「ごめん。まさか、そんなに本気だったなんて。」

「本気じゃなかったら、告白しないよ。」

「そ、そうね。ごめんなさい。」


やっぱり私、告白を断るのって、無理。

こんな泣かれたら、気持ちも揺らいでしまう。


「そんなに、皇帝陛下がいいのか。」

「……陛下にも、断るつもりよ。」

その言葉を聞いて、レーナも小屋の中に飛び込んできた。

「どうして!?涼花、皇帝陛下の事、愛しているのに！」

「愛しているからこそよ。こんな、日本から来た訳の分からない女じゃなくて、もっと……」

カイへの気持ちが溢れた。

「国民に愛される人と、一緒になってほしい。」

「涼花……」

すると今度は、パウリは号泣している。

「どうして、愛し合っている二人が、結ばれないんだ！」

「そうよ！おかしいよ。涼花、考え直して。皇帝陛下を愛している気持ち、大切にして。」

私の為に、泣いてくれるなんて。

なんていい人に巡り合えたんだろう。

ありがとう、パウリ。そしてレーナ。


２人と別れた後、私はお城を出て、自分の家の方向に向かった。

もしかしたら、カイが窓から見ているかもしれない。

ただそれは、私の勘違いで、窓にはカイの姿はなかった。

あっ、だったらあのお庭にいるかも。

そう思ったら、勝手に足が動いた。


お城の庭までは、ちょっと歩く。

何せ、大きなお城だからね。

裏側に行くまで、だいぶ時間がかかる。

「あー！こんなに歩いて、告白を断らないといけないなんて！」

見上げた空は、まだ青くて、眩しかった。

まるでカイのように、眩しかった。


そして、風が吹き抜けた時、庭への扉が開いた。

眩しい光の中に、一人の男の人が立っている。

「涼花？」

「その声は……カイ？」

眩しい光を遮るように、額の上に手をかざすと、そこには軍服を着たカイが立っていた。

「まさかこんな場所で会えるなんて、思ってもみなかった。」

扉が閉まると、カイは駆け足で私のところへ来た。

「どうしたの？仕事で何か、辛い事でもあった？」

「ううん。」

今からこの人の告白を断るのだと思ったら、涙が出て来た。

「なんだか、悪い予感がするね。」

「ごめんなさい。」

カイが私の涙を拭ってくれた。

「その涙を見ると、僕は振られるのかな。」

胸がズキッとなった。

「本当にごめんなさい。」

私は一歩後ろに下がって、頭を下げた。

「理由を教えて。」

「私、まだ仕事に集中したいの。与えられた役目を、全うしたいの。」

「そうか。なら、仕方ない。」

カイはそう言うと、私の横をスーッと通り抜けた。


ごめんなさい。

私は何度も何度も、謝り続けた。

カイの足音が、遠ざかっていく。


思わず振り返ってしまった。

「カイ！」

振り返ったカイの姿が、涙で滲んで見えた。

「本当は、あなたの事が好き！どうしようもないくらい、愛しているの！」

するとカイは、戻ってきてくれて、私を抱きしめてくれた。

「ごめんなさい。でも、どうしてもカイの愛には、応えられなくて。」

「いいんだよ。君に料理人になる役目を与えたのは、この僕だ。君が仕事に一生懸命になる事が、僕への気持ちに、応えてくれているのだから。」

「カイ……」

顔を上げるとカイは、寂しそうに笑っていた。

「でも忘れないで。僕は涼花をいつも想っている。太陽が昼間輝くように、月が夜空を照らすように、僕は君を想う。」

そして私の唇は、カイの唇と重なった。