婚約者が妹と結婚したいと言ってきたので、私は身を引こうと決めました

７、救出

④

「アーリン、人の夫を寝取るなんて、アバズレもいいところよ！」

セシリーの叫びと共に、鋭い鞭の一撃が私の体を襲った。

痛みが全身に走り、私はそのまま床に倒れ込んでしまった。

必死に声を上げるが、私の言葉は鞭の音にかき消されていく。

「セシリー、私はクリフと寝てなんかいないわ！」

涙がこぼれる。 しかし、彼女の鞭は止まらない。

「黙りなさい！そんなわけないでしょ！」

繰り返される鞭の音が心まで切り裂くようだった。

「止めて！これは誤解なの！」

必死に叫ぶけれど、セシリーの怒りは収まらない。

「国王を惑わすなんて、調子に乗ったバツよ！」

その言葉に、私はただ震えるしかなかった。

身体の痛みだけでなく、心まで押し潰されそうな屈辱だった。

体が熱くて重い。痛みよりも、目の前が揺れる。まるで悪い夢の中にいるようだった。

――ビシッ。

何かが空気を裂く音。次の瞬間、眩しい光とともに声が飛び込んできた。

「何をしているんだ！」

クリフの怒鳴り声。視界がぼやける中、彼が私のそばに駆け寄ってくるのが見えた。

ふいに身体が宙に浮いたような感覚になり、気づけば私はベッドの上にそっと寝かされていた。


「クリフ！」

セシリーの鋭い声。

「私のいない間に、何をしてるんだ！」怒りに満ちた声が響く。

「あなたが、女を囲ってるって聞いたからよ！確かめに来たの！」

「だからって、手を上げるなんて……！相手は君の姉だぞ、セシリー！」

「姉でも何でも、国王を惑わせた女に変わりないわ！」

口論する二人の声が、遠ざかったり近づいたりしながら、私の意識を揺らした。

――誰か、止めて。お願い、もうやめて。

「アーリン！」

廊下に響いたその声を、私はたしかに聞いた。

――グレイブ……？

意識が霞んでいく中、最後の力を振り絞って、唇を動かした。

「……たすけて……」

か細い声だった。誰かに届いたかもわからない。でも、そう願わずにはいられなかった。

バンッ！

扉が勢いよく開いた音。風が入り込むように空気が変わった。

「アーリン！」

声と共に飛び込んできた人影――それは、間違いなくグレイブだった。

「よくも……！」

グレイブの怒気が部屋を震わせる。私のもとに駆け寄り、震える身体を優しく抱きしめてくれる。

「遅くなって、すまない……！もう大丈夫だ。今すぐ、ここから出るぞ。」

彼の腕の温もりに包まれて、私の目からぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。