月夜の砂漠に紅葉ひとひら

黒幕の黒幕

⑤

「……いつまでここに？」

「分からん。なぜ連れて来られたのも分からないのに、いつまでいるかなんて、分かるわけないじゃろう。」

私はこの老夫婦が、憐れに思えた。

おばあさんなんて、ボーッとしながら前だけを見ている。

「食事はちゃんと出るんですか？」

その問いには、おじいさんが答えた。

「一日2食出る。年寄りには調度の量じゃよ。」

そう言うけれど、老夫婦は痩せ細っているように見えた。


おばあさん、可哀想に。

じーっと見つめていたら、おばあさんと目があった。

おばあさんの目の色が変わる。

スイッチが入ったように、急に動き始める。

「ラナー……」

「えっ？」

今、確かにラナーと言った？


「ラナー。よく来てくれたね。」

「ばあさん。」

見かねたおじいさんが、おばあさんを止める。

「じいさんもご覧なさいよ。私達の娘が来たよ。」

「ばあさん。この娘はラナーじゃない。」

間違いなくこの二人は、ラナーと言っている。

「あのっ！」

老夫婦に話しかけた時だ。

後ろが騒がしくなり、番人の姿が見えた。


「おじいさん。」

私はできるだけ鉄格子に近づく。

「私はラナーを知っています。」

「えっ？まさか……」

「ラナーの友人です。また来ます。」

私はそう言い残して、二人の元を離れた。


何かある。

ラナーにはネシャートさんの命を狙わなければならない理由がある。

それはあの老夫婦が、鍵を握っているのだと思う。


隠し階段を登りきって、廊下に出た。

気づけば、朝日が登っている。


ときわや光清は、どうしているんだろう。

そんな事を考えたら、急に眠けが襲いかかった。


「おい、クレハ!」

私を支えてくれる人がいた。

ボーッとして、顔がよく見えない。

「光清？」

あれ？

私、元の世界に戻った？


「誰がミツキヨだ？」

珍しい声がする。

よ～く顔を見ると、昨日の夜、見た顔。

「ハーキムさん！」

「なんだ？寝ぼけてたのか？」

意地悪を言うハーキムさんに、ある事を気づく。

「ハーキムさん。なんでここに？」

「今朝、地下牢を出られたんだよ。嫌な事を思い出させるな。」

少したじろぐ私に、ハーキムさんも少し不機嫌？


「そう言えばハーキムさん。」

「ん？」

私は、ハーキムさんを壁の隅に、呼び寄せた。

「夜に気になるモノを見たの。」

ハーキムさんは、ハッとすると私の肩をぐっと掴んだ。

「何を見た？」

「あの……」

私はゴクンと、息を飲んだ。

「地下牢で、ラナーのご両親らしき人を見たの。」

「ラナーの？」

ハーキムさんは、驚いてそれ以上、声が出ない。


「理由も聞かされず、連れて来られたんだって。食事は一日2食出るみたいだけど、老夫婦にはきついかも。」

「えっ？何だって？」

ハーキムさんが、耳に手を添えた。

「だからお年寄りには、きついかなって！」

熱弁の私に呆れたのか、ハーキムさんは私から離れた。

「クレハ。聞き違いじゃないか？」

「えっ‼」

あんなにラナーラナー言ってたのに？

「ラナーの両親はまだ、年寄りじゃない。そうだな。ザーヒルと同じくらいだ。」

「ウソっ！」

全く年代が違うじゃん！

「年寄りの言う事だ。本気にするな。」

「う、うん……」


なんだ。

あの老夫婦がラナーを救ってくれると思ったのに。

違う人達だったなんて。


「お～い！今から罪人判定がでるぞ‼」

そう言いながら、宮殿の中の護衛以外の人達が、どこかへ走っていく。

「何？何が始まるの？」

「罪人判定だ。牢屋に入っている人間が、罪人にあたるのか審議するのだ。」

「うわ～それって、罪人だってなったら、近いうちに殺されるんでしょう？」

言って鳥肌が立った。

そして、ハッとする。


「牢屋に入れられてる人？もしかしてラナー？」

ハーキムさんは冷静に頷く。

「ええ？それ私も行けるの？」

「ああ。罪人判定は大広間で行う。誰でも入れる。」

「じゃあ、ハーキムさんも一緒に行こう。」

私はハーキムさんの腕を掴んだ。

「先に行ってくれ。俺は寄る場所がある。」

「分かった。」

ハーキムさんの腕を離して、大広間に向かう人達の群れに混ざる。


ラナー。

待っててね。

これでお別れなんて、私、嫌だよ。

必死に走って、大広間に着いた。

「ごめんなさい。」

人を掻き分け、一番前に出た。


そこには既に、ラナーが膝まずきながら、座っていた。

大広間の一番高い場所には、王様がいた。

あれが、ジャラールさんとネシャートさんのお父さん。


まだ若い。

現役バリバリじゃん。

ジャラールさん、いくつの時の子供なんだろう。

そんな事を考えていると、王様の側に正装したネシャートさんを発見。

う、美しい！

この世の者とは思えないぐらい美しい!!

そしてネシャートさんの側には、またジャラールさんが。

これまた正装で立っている。


カッコいい!!!!

あまりにも王子様のイメージ通りで、クラクラする。


「おねえちゃん、大丈夫か？」

見かねて隣のおじさんが、私を背中から支えてくれた。

「ハハハ！すみません……」

おじさんに頭を下げて、あの二人をまた見る。

王子様と王女様。

そんな呼び名がしっくりくるほど、ジャラールさんもネシャートさんも、神々しい。

あんなに気安く話していたなんて、信じられない。

まるで別な世界の人みたい。


しばらくすると、役人らしき人がラナーに近づいた。

「ネシャート王女付の侍女、ラナーよ。そなたがネシャート王女の飲み物に、毒を入れた。間違いはないな。」

「はい。間違いはありません。」

ラナーはうろたえるでもなく、はっきりとした口調で答えた。

「ネシャート王女の命を狙ったのか？」

「……はい。そうです。」

ラナーの答えに、周りがざわつく。

「なんてこった。王女付の侍女が王女を殺そうとするなんて。世も末だな。」

おじさんが話しかけてきた。

「ラナーはそんな人じゃない。」

「なんだよ。おねえちゃん、あの子知ってるの？」

「うん。」

私は両手を合わせて握った。


「なぜ命を狙った。」

王様直々の質問だ。

「そなたは幼い頃よりこの宮殿で暮らしていた。王女に毒を盛っても、多少の毒では死なない事も、王女の命をを狙えば己の身がどのようになるかは、分かっていたはずだ。」

「はい。」

「分かっていて、なぜ毒を盛り命を狙った。」

「それは……」

私の手にも力が入る。


「それは……私がジャラール王子に、好意を寄せていたからです。」

そしてまた周りがざわつき始める。

「王女の近くで、いつもジャラール王子をお慕いしておりました。ですがジャラール王子は王女にお仕えする限り私には振り向いてくれません。ですから王女がいなければと考えました。」

「なるほど。」

ざわつく周りに比べて、王様もジャラールさんもネシャートさんも、全く動じる気配がない。


なぜ？

ラナーがジャラールさんを好きだなんて。

そんなのウソに決まってる！


「ジャラールはこの事を知っていたのか？」

王様に尋ねられても、ジャラールさんは、王様とラナーの顔を交互に見るばかり。

それもそのはず。

知っていた、知らなかった。

どちらの答えを出しても、ラナーは救えない。


「どうした？ジャラール。知っていてこの者の反逆を助長したのか？それとも知らずに、この者が勝手な思い込みで行ったのか？」

「それは……」

ジャラールさん、困っている。

もしジャラールさんが"知っていた"と言ったら、ラナーと一緒に処罰する気なの!?

もう！放っておけない！

「待って下さい！」

私はラナーの近くに走った。

「控えろ！王の前だぞ！」

あっと言う間に、護衛達に捕まる。

「待って下さい！ラナーがジャラール王子を好きだなんてウソです！ラナーは！婚約者のハーキムさんを好きなんです！」

すると、ジャラールさんが、助けに来てくれた。

「我が王よ。この者は私の側にいる者です。勝手に王の前に出てきた事、お許しください。」

「いいだろう。許そう。」

王様の一言で、護衛の人達は、私から離れていく。


「クレハ!」

「ジャラールさん！」

するとジャラールさんは、私の肩を急に掴んだ。

「クレハ。早くこの場を立ち去るんだ。」

「えっ？」

いつものジャラールさんと違う。

「ここは王の前だ。王族以外の者が、許しもなくここに来てはいけない。」

その冷徹な目に、体が震える。

私、そんなに大それた事をしてしまったの？


「ごめんなさい。どうしてもラナーを助けたくて。」

「分かっている。」

そう言って、ジャンルさんは私をきつく抱き締めてくれた。

体の震えが止まる。

この人に愛されない事は知っているのに、どうしてもジャラールさんが欲しくなる。

ネシャートさん、ごめんなさい。

私も実はジャラールさんが、好きなんです。

今だけ。

今だけ、ジャラールさんを抱き締める事を許して。

私はジャラールさんの背中に、両腕を回して目を閉じた。

「クレハ？」

私を抱き締めてくれているはずのジャラールさんが、驚いている。

「ジャラールさん。もうこんな事ないと思うから、今のうちに言っておくね。」

「何を言ってくれるんだ？俺の可愛いお姫様は。」

「ふふふ。」

お姫様って。

さすがジャラールさん。

女の子が喜ぶツボ、抑えている。

「私、ジャラールさんの事、好きだった。」

「クレハ……」

「こんな気持ちをくれて、有難う。」