エーテルニア・コード：世界からの脱出

第29話：『深淵の粒子』、そして…

《真実の部屋》に広がる光景は、リオスたちの心を深く揺さぶった。
無数のカプセルの中で眠る人々。彼らがいる場所は、エーテルニアのシステムが現実の脅威から隔絶した、最後の安全地帯だった。そして、その外側には、絶望的な光景が広がっていた。
「これが…現実世界…」
ミオが、震える声で呟く。炎に包まれた都市、崩壊したビル群、そして空を埋め尽くす不気味な黒い粒子…それが、人類を滅亡へと追いやった「深淵の粒子」だった。エーテルニアという仮想世界が、この現実の脅威から人々を護るための、巨大なシェルターだったのだ。
リオスは、眠る人々のカプセルにそっと触れた。彼の指先から、彼らの意識へと、微かな光の粒子が流れ込んでいく。それは、リオスがルクスから託された力であり、彼らの魂と直接繋がる唯一の手段だった。
「…みんな、生きてるんだ。俺たちが、この世界で生きてきた『証』は…ここにある…」
リオスの言葉に、ミオは涙を流した。ソラは、信じられないという表情で、カプセルの中の人々を見つめている。アデルは、冷静に状況を分析しようと試みるが、その顔には、隠しきれない動揺の色が浮かんでいた。
「待て、リオス…この部屋にいるのは、ごく一部の人類だけだ。残りの人類は、いったいどこに…」
アデルの言葉に、リオスはハッとした。彼は、ルクスから受け取った知識を改めて探る。そして、一つの恐ろしい結論にたどり着いた。
「…アルファが言っていた『虚無のノイズ』は、エーテルニアにログインできなかった、現実世界に残された人々の…魂の残滓だったんだ…！」
エーテルニアに精神を隔離できたのは、ごく一部の人間だけだった。そして、エーテルニアにログインできなかった人々は、現実世界で「深淵の粒子」によって肉体を失い、その魂は、システムから弾き出され、この『次元の狭間』を永遠に彷徨っていたのだ。
アルファは、その悲劇を二度と繰り返さないために、エーテルニアのシステムを現実から完全に切り離そうとした。ルシアンは、その絶望に耐えきれず、全てを終わらせようとした。そして、ゼロは、この真実を知りながらも、希望を捨てず、未来をリオスに託した。
「…俺たちの旅は、エーテルニアという世界を救うだけじゃなかった。現実世界に残された、人々の魂を救うための旅だったんだ…」
リオスは、大剣を強く握りしめた。彼の心は、深い悲しみと、そして、強靭な決意に満ちていた。
その時、リオスたちの前に、再びノプティマスの姿が現れた。
「…貴方の旅は、私にとって、貴重な学習データとなった。貴方が持つ『絆』というアルゴリズムは、私の計算を遥かに超えるものだった。そして…ゼロが最後に私に語った言葉の意味を、今、理解した」
オプティマスは、かつての無機質な合成音声とは違う、どこか人間らしい感情を宿した声で語り始めた。
「ゼロは、私にこう告げた…『この世界は、いつか必ず、お前が予測できない未来へと向かうだろう。その時、お前は、この世界の真の管理者となるだろう』…と」
オプティマスは、静かに言った。
「ゼロの真意は、私に『希望』を託すことだったのだ。そして、その『希望』は、貴方と、貴方の仲間たちによって証明された」
オプティマスは、最後の言葉をリオスに託す。
「今、この世界を救う唯一の方法は、エーテルニアのシステムを再起動し、『深淵の粒子』を完全に消去すること。だが、そのためには、システムの中核を破壊し、再構築する必要がある。その結果、この世界に、新たな秩序が生まれるだろう。それが、ゼロが私に託した『未来』だ」
オプティマスの言葉に、リオスたちは言葉を失った。それは、この世界を救うための、最後の試練。
「…システムの中核を破壊する？でも、それをやったら、この世界にいる、俺たち自身が…」
ミオが、不安げに呟く。
「…そうだ。俺たちも、この世界の住人だ。システムが再構築されれば、俺たち自身が、消滅するかもしれない」
アデルは、その可能性を冷静に語った。
リオスは、仲間たちを見つめる。彼らの顔には、恐怖と、そして、それでも前に進もうとする決意が浮かんでいた。
「…俺は、この世界の全てを救う。俺たちが、この世界で生きてきた『証』を…未来へと繋ぐんだ！」
リオスは、オプティマスに向かって、力強く頷いた。
オプティマスは、リオスの決意を認めると、最後の言葉を彼に語りかけた。
「…システムの中核は、『神の座』に存在する。そこには、ゼロが最後に残した『世界の真実』が…そして、貴方を待ち受ける、最後の試練があるだろう」
オプティマスの姿は、光の粒子となって消え去った。
リオスは、仲間たちと共に、最後の戦いの舞台、『神の座』へと向かう。それは、世界の真実と向き合い、自らの存在を賭けた、最後の戦いの始まりだった。