二人の少女と禁断の森

アールグレイ

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再びの襲撃、そして脱出

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　薄明かりのログハウス。
　伊吹と雪花は、ソファに身を寄せ合って横たわっていた。
　昨日と今日の恐怖が、心の奥にまだこびりついている。

「伊吹、私が見張るね。昨日、全然寝てないでしょ？」
　雪花は伊吹の汗で湿った髪をそっと撫でた。
　その優しさに、伊吹は微笑んで頷く。

「ごめんね、雪花。……ありがとう」

　二人は最低限の荷物を持ち、二階へ上がった。
　布団に入る直前、伊吹は雪花の頬に、というより、唇のすぐ端に、小さくキスをした。
　一瞬だけ、柔らかい感触が押し付けられる。
　そのまま、安心したように眠りに落ちる。

「おやすみ、伊吹」

　雪花は毛布を掛け、静かに立ち上がった。
　自分の指先で、そっと、キスされた場所をなぞる。
　窓の外では、夜の帳が森を飲み込んでいる。
　黒い木々の影が、不気味に揺れていた。

「……私だって、守るんだから。私の伊吹に、指一本触れさせない。安心して眠って」

　雪花の瞳に、強い決意の光が宿る。

　静寂。
　ログハウスを支配するのは、火のはぜる音と雪花の呼吸だけ。
　だが、その静けさは長く続かなかった。

　ギシ――。

　床板が鳴るような、低い音。
　雪花は反射的に息を止めた。
　心臓が跳ね、背筋が凍る。

　伊吹を起こすか？　一人で確かめるか？
　一瞬の迷いのあと、雪花はそっと立ち上がった。

　二階の吹き抜けから、下を覗く。
　薄明かりの中、家具の影が長く伸びている。
　耳を澄ます――音は、止んだ。

「……気のせい？」

　そう思った瞬間、再び音がした。今度は、もっと近く。

　リビングの奥。
　闇の中に、巨大な影が動いた。

　人間よりはるかに大きなシルエット。
　黒い毛に覆われた身体、鋭い角、闇に光る赤い瞳。
　それは、鬼のようだった。

　鬼は、まるで人のように振る舞っていた。
　棚を漁り、引き出しを開け、まるで“自分の家”を確認するように。

　雪花は息を呑み、動けなくなった。
　その視線が、ゆっくりと吹き抜けの方を向く。

　――目が、合った。

　赤い瞳が、雪花を「認識」した。
　次の瞬間、鬼はニヤリと笑ったように見えた。
　そして、また棚を荒らし始めた。まるで、いつでも狩れるとでも言うように。

　雪花は喉の奥で悲鳴を飲み込み、寝室へ逃げ戻った。
　ドアを閉め、背中で押さえる。
　冷たい汗が背筋を伝う。

「お願い……気づかないで……」

　鬼が何かを壊す音が、遠くで響く。
　一つ一つの音が、心臓の鼓動と同じリズムで鳴っていた。

　やがて音が止み、静寂が戻る。
　雪花は震える手でドアを開け、そっと吹き抜けを覗いた。
　鬼の姿は――消えていた。

「伊吹！　起きて！」

　雪花はベッドに這い上がり、眠る伊吹の体を必死で揺り起こす。

「見たの！　鬼みたいなのがいたの！　もうここにはいられない！」

　伊吹の目が一瞬で覚醒した。
　雪花の涙と汗でぐちゃぐちゃの表情だけで、冗談じゃないことがわかった。
　伊吹は、雪花の冷え切った体を、自分の腕の中に強く抱き寄せた。

「行こう！」

　二人は荷物を掴み、玄関へ駆け出す。
　外の闇は濃く、月明かりさえ届かない。

「大丈夫、雪花。私が絶対に守る！」

　伊吹が雪花の手を握り、闇の中を走る。
　背後に気配はない。だが、追われているような錯覚が離れなかった。

　森の中。
　木の根が足に絡み、枝が髪を掠める。
　呼吸が苦しくても、二人は止まらなかった。

「伊吹、足が……痛い……」
「もう少し！　頑張れ！」
　伊吹は立ち止まり、雪花の足首を乱暴に掴んで確認する。
　幸い、血は出ていない。
「立てるね！？　行くよ！」

　互いの手を握り合い、何度転んでも立ち上がる。
　追われているのか、逃げているのかも分からない。
　ただ、“生きたい”という願いだけが、二人を動かしていた。

　やがて、木々の切れ間から光が差した。
　舗装された車道だ。

　二人は倒れ込むように座り込んだ。
「伊吹……もう歩けない……」

　伊吹も息を切らし、雪花の背中をさすった。
　その時――。

　遠くから、ライトの光。

「車だ！」
　二人は立ち上がり、全力で手を振った。

「助けてーっ！」

　車は急ブレーキをかけ、目の前で止まった。
　運転席から降りてきたのは、中年の男性。

「どうしたんだ？　こんな時間に」

　伊吹は必死に説明した。
　鬼のこと、逃げてきたこと、助けがほしいこと。

　男は真剣な表情で頷く。
「……わかった。乗りなさい」

　二人は泣きながら礼を言い、車に乗り込んだ。
　エンジンの音が、まるで子守歌のように優しく響く。

　走り出す車。
　伊吹は雪花を後部座席で抱き寄せ、彼女の顔を自分の肩にうずめさせた。
　お互いの汗と土の匂いが、安心する匂いに変わる。

「もう大丈夫。……今度こそ、助かった」

　雪花はその腕の中で、小さく息を吐いた。

　だが――。

「なんだ、あれはっ！？」

　運転手の叫び声。
　急ブレーキ。

　視界の先、フロントガラスの向こう。
　――あの“鬼”が立っていた。
　赤い目を光らせ、笑っている。

「きゃあああああ！！！」

　車が横転した。
　視界が回転し、衝撃が全身を打つ。
　伊吹は雪花を抱きしめながら、自分の体を盾にするように、雪花の上に覆いかぶさった。
　雪花の悲鳴が、伊吹の胸の中でくぐもる。

　朝。
　鳥の声が遠くで聞こえる。
　伊吹は、ゆっくりと目を開けた。

　視界に映るのは、逆さまの車内。
「……雪花！」

　隣で雪花がうめき声をあげた。
　二人は抱き合い、互いの無事を確かめる。
　伊吹は雪花の顔を両手で挟み、額や頬に血がないか、必死で確認する。

「よかった……生きてた……」
「うん……雪花も」

　安堵の涙がこぼれる。
　だが、その静寂の中で、ひとつの違和感。
　あの獣と腐敗臭が、この車内にも微かに残っている。

「運転手さん……？」

　呼びかけても、返事はない。
　二人は視線を交わし、無言で外へ出た。

　ギィ……。
　ドアがきしむ。

　朝の光が眩しい。
　森は穏やかで、風が木々を揺らしていた。
　だが、地面に刻まれた“跡”がすべてを壊した。

　――何かを引きずったような、深い溝。
　草が裂け、土がえぐれている。

「これ……」
　伊吹の声が震える。
　雪花は真っ青な顔で、その先を見つめた。

　森の奥へ続く、暗い闇。

「逃げよう……」
　伊吹が絞り出すように言う。
　雪花は頷き、震えて動けない伊吹の手を、今度は雪花が強く握る。

　二人は、跡とは反対方向へ走り出した。
　お互いの荒い息遣いだけを頼りに。
　朝の光が、あまりにも冷たく感じられた。

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