【完結】ねこの国のサム

〈本編〉

アゴ母さんと子ども達⑩ー⑵【人の国へ《クロ家族編》②】

　海岸で休憩をしているクロ達はハナに《人の国》の事について聞いています。

「ハナおばさん、《人の国》で気を付けないといけない事ってどんな事があるの？」
「そうね～、クロちゃんはどんな事があると思う」
「う～ん、まず自動車と自転車かな」
「あとは何かある？」

「えぇと、人かな」
「それとね、イヌも気を付けた方がいいわよ」
「え、イヌ？…どんなモノなの？」

「クロちゃんは見た事ないのかしら」
「あ、ハナさん、クロ達は見た事無いです」
「そうなのね、チィさん。…あのねクロちゃん、イヌは私達の天敵になるの」

「ハナおばさん、イヌはそんなに怖い存在なの？」
「そうよ。身体も私達より大きくて、歯も鋭いの」

「じゃあ、出会った時はどうしたらいいの？」
「もし出会ったら、木の上に逃げるのがいいわ。イヌは木には登る事が出来ないから」
「木に登れない？」
「そう。もし木が無かったらイヌが入れ無い所に逃げ込めば大丈夫よ」

「…ハナおばさん、わかったよ。チャシロ、チロ、わかったよな」
「「うん」」
「そうね、クロちゃんもチャシロちゃんもチロちゃんも、キチンとわかったわよね！だから気を付けましょうね」
「「「はい」」」

　ハナとチィはクロ達の理解力が良い事にビックリしていました。特にハナはクロの理解力が高いのには驚きました。またクロは色々と疑問を聞いてくるので、危機管理能力も高くてこちらもビックリしてしまいました。

「チィさん、クロちゃんは優秀ね。こんな子が子どもだったらよかったわ～」
「何いってるの、ハナさん。あんなに優秀で優しい息子のミケちゃんがいるのに」
「うちはミケ一人だけだからねぇ。ミケには寂しい思いをさせたわ。…まあ、アゴさんとこのブチちゃんがいてくれたからよかったけどね」

「そういえば、アゴさんとこは何人兄妹なのかしら。ハナさん知ってる？」
「…うちのミケと同じ歳の子は3人いたはずよ」
「でも今ブチちゃんだけって言う事は、里子に出したのかしらね」
「多分そうだと思うわ」

　ハナとチィはクロ達の事を話していて、その内、ブチ達の話に移っていきました。それを聞いていたクロが聞いた事のない“里子”と言う言葉に反応してハナやチィに“里子”について聞きました。

「ねえ、母さん、“里子”ってどう言う事？」
「“里子”って言うのはね、ある一定の年になると《人の国》に行く子の事よ」
「ねえ、どうして“里子”に行かないといけないの？」

「それはねクロちゃん、この『ねこの国』は小さな国なの。小さな国に人は沢山住めないから《人の国》に“里子”として行って貰うの。本当はこの国で暮らして欲しいけど無理があるの」
「そうなの、この国を守るための制度なのよ。わかってねクロ」

「じゃあ、もしかしたらオレも“里子”に行く事になるかもしれないの？」
「あのねクロちゃん。クロちゃんだけでなくチャシロちゃんやチロちゃんも同じなのよ。誰が行く事になるかはわからないの」

「そんな！…“里子”になる事を決めるのは誰なの？」
「それはね、《人の国》の人よ。あの国の人が気に入った子を“里子”に出すの」
「それにあの国の人が気に入った子でないと、あちらの国で大事にして貰えないでしょう」

「……そうだよね。大事にして貰えないなんて、苦痛ばよね。…じゃあさ、“里子”に出たらもうこの国には帰って来られないの？……そんなのイヤだよ！」
「クロちゃん、この国から遠く離れた所に“里子”に出された子は帰って来られないわ。でも近くなら《人の国》の人によっては里帰りさせてくれるわよ」

「そうね。大体は帰って来られないわね。寂しい事だけど仕方ないの。わかって、クロ」
「わかりたくない！……だけど…仕方ないんだね…」

　ハナとチィは“里子”制度の話はまだクロには早かったと思いました。でもいつかは知る事になるなら早い方がいいのだろうと思う事にしました。

　湿っぽくなってしまったので、今日の《人の国》の工程はここで終わる事にハナとチィはする事にしました。

「チィさん、そろそろ帰りましょうか？」
「そうね、ハナさん」
「ええ、もう帰るの？…まだサムちゃん達と会ってないよ」

「あのねクロちゃん。サムちゃん達も休憩をしたら帰るって言ってたからね、帰りましょう」
「そうなの？…サムちゃん達も？」
「そうよ。だからクロ達も帰りましょう」
「なら帰るよ」

「じゃあ来た時と同じ様に気を付けて帰りましょう」
「「「は～い」」」

　こうしてクロ達の《人の国》での行動は終わりました。ハナとチィはグジグジとクロ達が言わずに帰ってくれてホッとしました。