なんか違う？ と思ったら兄弟の中で自分だけ人間だった話

第一章

第９話 吸血禁止のパーティー②

　辿り着いた先は、リドリー侯爵のお屋敷だった。
　とても立派で、ニンゲンはこんな綺麗なところに住んでいるんだなあと感心する。
　ただ、全てがキラキラ眩しくて、明るくて、薄暗い屋敷に慣れている僕には眩しすぎる気がする。

（やっぱり吸血鬼にはこんなたくさんの明かりは必要ないよね。お兄様たちもなんだか眩しそうにしているし……）

　でもしばらくすると、すぐに目が慣れてきた。
　明るい光の元で見る兄様たちはいつもよりはっきり見えてより神々しい。ふむ、こうなってくると明るい光というのも悪くないような。

「アーシュ、なんて顔をしているの？　目が蕩けそうになってるじゃないか」

　リエル兄様に笑われて、はっと顔を俯ける。しまった、せっかくパーティーに来たのに、お兄様たちのお顔ばかり見つめている場合じゃなかった。しっかりニンゲンの世界を観察しないと。

　ところが、急いで会場を見回すも、人、人、人だらけで、会場の様子なんてほとんどわからなかった。
　膨らんだドレスや紳士の広い背中に邪魔され、どこに何があるのか全く見当もつかない。
　そんな僕にリエル兄様が「あっちに軽食コーナーがあるよ。人間はお菓子が好きだからアーシュが気に入るものもあるんじゃないかな」と教えてくれた。

　人混みの隙間からお兄様が指し示す先を見てみると、机の端から端まで、食べきれないほどのお菓子が並んでいる。

（あれがニンゲンのお菓子）

　どれも最高においしそうだけど、一番手前に見えるケーキの断面に目が釘付けになる。

（どうなってるの？　大好きなクレープの上にクレープが重なって、え、間にクリームが挟まって、さらにその上にまたクレープ？　そんなミラクルなことが……）

「……シュ、アーシュ、そろそろ挨拶回りに行かなくちゃ」
「は、はい！」

　やばい、夢中になりすぎていたみたいだ。
　リエル兄様に肩を揺すられ、何度もお兄様に名前を呼ばれていたことにやっと気づいた。

「アーシュ。食事はご挨拶が終わってからだよ」

　お父様にも窘められて、僕は無理やり視線をミラクルなお菓子から外した。

（ご挨拶が終わったら食べよう。絶対！）

　
　それから僕はお父様につれられ会場を歩き回りながら、お兄様たちの後に続いて自己紹介をした。「はじめまして」と言ってぺこりとお辞儀して「アーシュ＝ノアールです」と名前を言う。ひたすらそれの繰り返し。

　何か気の利いたことを言わなければならなかったらどうしよう……と最初は緊張していたけれど、そんな心配は無用だった。

　兄弟の中で飛び抜けて陰が薄い僕に関心を持つ人間はいないらしく、それさえ済めばすぐに大人の話に移っていく。
　だから挨拶自体はそんなに難しいことじゃない。

　そんなことよりもしんどかったのは、僕がノアール伯爵家の末っ子で、ルカが知り合いの子、とわかった時に一瞬見せる大人たちの意外そうな表情。
　まあ、そうだよね。美形揃いの兄弟の末っ子には、地味な僕よりルカの方がふさわしいと思うのは当然だ。

（気にしない、気にしない）

　すうっとゆっくり息を吸って、吐いて。
　ざわざわする気持ちを押し込める。こんなのはいつものことだ。

　ノアール伯爵家のお屋敷の使用人は古くからいる人がほとんどだけど、時たま新人が入ってくる。その中には僕が末っ子なのだと気づかずに、ひどい態度を取ってくる人もいる。

　他の家族のように銀の髪も、赤い目も持たない自分は、パッと見ただけではこの家の子だとわからないんだ。

　ーー僕は家族に似ていない。

　その感覚を何度も味わわされるこの時間は正直苦手かもしれない。

（でも大丈夫、耐えられる。やっと一緒にパーティーに来られたんだから、楽しまなくちゃ）

　嫌な表情は見なければいい。
　微妙な間は聞こえないことにすればいい。

　心を隠すように僕は作った笑顔を顔に貼りつけた。