【怖い話】さしかけ怪談

内湯付き客室

幼児を持つ父親Eさんの話。

Eさんは妻と娘の一家三人で古びた旅館に来ていた。

旅館の部屋は古さの中にも情緒があり、悪くはなかったが、少々嫌な予感がしていた。

部屋に入ったとき、心臓を見えない手が撫でてくるような「ぬるっ」とした嫌な雰囲気を感じたらしい。

部屋には内湯があったので、夕方の食事前に、娘とEさんが入浴していた。

薄目にして、リラックスするEさん。

何かが足に触れた。
柔らかく、小さく、まるで人形のような…

Eさんはとっさにその足を掴んだ。

間違いない、小さな体だ。

娘がおぼれたに違いない。
「くそ！俺はなんて役立たずな父親なんだ」
Eさんはその小さな体を水中から引っ張り上げた。

目を見開いたEさんには、立ち上がって湯につかっている娘の姿が目に入った。
きょとんとしている。

Eさんは、困惑して自分の引き上げた身体を見た。

それは蝋のように白くなった赤子の身体だった。

力なくぶら下がっている。

だが、充血したその眼は見開かれ、Eさんを凝視していた。

ギョッとしたEさんに、赤子は悲鳴を上げた。
その声は、赤子の声ではなく、成人した男の叫びのような声だった。

Eさんは恐ろしさで絶叫し、傍らにいた娘も悲鳴を上げた。

激しく浴室の扉が開かれ、妻が飛び込んできた。
「どうしたの！」

「これ！」Eさんは赤子を掴んでいるはずの腕を妻に見せた。

だが、なぜか赤子の姿はなく、Eさんの手の平は、脚を掴むように輪を作っているだけだった。

娘もEさんもきょとんとした。

結局内湯以外は何も変わったことがなかった。
Eさん達は以降念のため内湯を使わなかった。

Eさんは旅館の人間に聞いてみたが、何も知らないし、心当たりがないと言っていた。

だが、どこか知らぬふりをしているような表情にも見えたという。

「ぼくの勝手な想像だけど、大昔に赤ちゃんがおぼれたとか…そんな話があったんじゃないかな。古い旅館だからね。でも、素直に認めて部屋を変えてくれたら許したけどさ。白々しく『そんなこと、知りません。今までそんな話は聞きません』の一点張りなんだ。頭来ちゃうよ…もうあの旅館は使わないよ」

Eさんはそう憤慨していた。


【おわり】