雨の放課後、君が泣いた理由

雨の放課後、君が泣いた理由

　窓ガラスに当たる雨粒が、一定のリズムで音を立てていた。
　放課後の教室は、いつもなら部活に向かう生徒たちで賑やかだが、今日はやけに静かだった。
　悠真はプリントの整理を終えると、ふと視線を上げた。教卓の端、窓際に座る一人の背中が見える。

　――陸だ。
　肩まで伸びた髪が少し濡れている。いつもなら明るく笑っているはずの彼が、じっと机に顔を伏せていた。
　声を掛けようか迷ったが、気づけば足は自然と近づいていた。

「…何してんだ、こんな時間まで」
「……別に」
　短い返事。
　以前なら、くだらないことで笑い合っていたのに、ここ最近はこんな調子だ。
　話しかけても、目を逸らされるか、そっけない返事だけ。理由は分からない。ただ、距離ができたことだけははっきりと感じていた。

　窓の外では、グラウンドに大きな水たまりができている。部活の掛け声も聞こえない。
　雨の匂いが漂うこの静けさが、やけに息苦しかった。

「陸…」
「…帰れば？」
　冷たい言葉に胸がざらつく。
　あぁ、やっぱり嫌われたんだろうか。
　心当たりがないわけじゃない。二週間ほど前、陸が部活を早退した日があった。声を掛けられたけど、俺は宿題に追われていて「後でな」とだけ答えてしまった。その後からだ。
　でも、それだけでここまで避けられるだろうか。

　机の上に置かれた陸の手が、小さく震えているのが見えた。
　ふいに、雨音が強くなる。
「…なあ、何かあったのか？」
「……」
　沈黙が返ってくる。
　けれど、その沈黙が、今までよりも遠く感じられた。

　机に伏せたまま、陸は動かなかった。
　俺は教卓の端に手をつき、彼の顔を覗き込もうとする。
　その瞬間、陸は勢いよく椅子を引いて立ち上がった。
「なんで……なんで今さら話しかけんだよ！」
　突然の声の大きさに、心臓が跳ねた。
　雨音すら一瞬かき消されたような気がする。

「今さらって……俺、別に――」
「“別に”じゃない！」
　陸の声は震えていた。怒っているようで、でもその奥には別の感情があるような。
　視線を合わせると、赤く滲んだ目が見えた。
「俺、ずっと……悠真に避けられてるって、思ってた」
「……は？」
　避けられてる？　俺が？　むしろ距離を取られているのは俺の方だと思っていた。

「この前、話しかけたら“後で”って……それっきり、ずっと俺のこと見もしないし……」
「あの時か……」
　脳裏に、宿題に追われていた日の光景がよみがえる。
　たしかにあの日、陸の表情まで気にする余裕はなかった。
　でも、それだけで――。
「俺……悠真に嫌われたんだって、ずっと……」
　唇を噛みしめる陸の声は、小さく途切れた。

　胸の奥がぎゅっと締めつけられる。
「嫌うわけないだろ」
「でも……」
「俺だって、お前に避けられてるって思ってた」
「……え？」
　驚いたように目を瞬かせる陸。
「話しかけても返事がそっけないし、目を合わせないし……。だから俺、何か怒らせたのかと思って」
「……それは……俺が、悠真に嫌われたって……」
　互いの言葉が、まるで鏡写しのように重なる。

　間の抜けた沈黙のあと、ふっと陸が笑った。
　泣き笑いのような、不器用な表情だった。
「なんだよ……お互い、勘違いしてたのか」
「……あぁ、バカみたいだな」
　笑った途端、こみ上げてくる安堵感に、肩から力が抜ける。
　窓の外では、雨脚が少し弱まっていた。

　でも、まだ言わなければならない。
　俺は一歩近づいて、陸の視線をまっすぐ受け止めた。
「陸、俺……お前に避けられるの、嫌だった」
「……俺も」
　短い言葉の中に、今までのもやが少しずつ晴れていくような温かさを感じた。

　雨粒がガラスを滑る音が、さっきよりも柔らかく響いていた。

　静まり返った教室に、雨の音だけがゆるやかに流れている。
　お互いに言葉を失ったまま、しばらく視線を交わし続けた。
　その沈黙はもう気まずいものではなく、むしろ離れがたい温もりを孕んでいた。

「……なあ、もうさ」
　俺は机の端に手を置きながら、言葉を探した。
「こういうの、やめよう。勝手に誤解して、勝手に距離取って……もったいない」
　陸は一瞬だけ視線を逸らし、それから小さくうなずく。
「……うん。俺も、もう嫌だ」
　声はかすれていたけど、その響きは真っ直ぐだった。

　俺はそっと手を伸ばす。
　少し迷ったあと、陸の手に触れた。
　指先が重なった瞬間、彼の肩が小さく震える。
「……冷たいな」
「雨に打たれたから」
　そう言いながらも、陸は握り返してきた。
　その力は弱くも強くもなく、ただ確かだった。

「なあ、さっきの……」
「……うん」
「俺、本当に嫌ってないからな。むしろ……」
　そこまで言って、口を噤む。
　“むしろ好きだ”――その言葉は喉元まで来て、どうしても声にならなかった。
　けれど、陸はわかっているような目をして、少しだけ笑った。
「……知ってるよ」
　その一言で、胸の奥が温かく満たされていく。

　窓の外を見ると、雨はほとんど止んでいた。灰色の雲が切れ、夕暮れの淡い光が差し込む。
　教室の中も、さっきより少し明るく見えた。

「帰るか」
「……うん」
　手を繋いだまま立ち上がる。
　廊下を歩きながら、足元に響く二人分の足音が妙に心地よかった。
　昇降口の扉を押し開けると、雨上がりの匂いが一気に広がった。濡れたアスファルトが夕陽を映してきらめく。

　陸がふいに立ち止まり、握った手に少しだけ力を込めた。
「……ありがと」
「何が」
「ちゃんと、話してくれて」
　その言葉に、自然と笑みがこぼれる。
「当たり前だろ。これからは、ちゃんと聞く」
「……じゃあ俺も、ちゃんと言う」
　互いに笑い合い、また歩き出す。

　もう、あの日みたいなすれ違いはしない。
　握った手が、そう約束してくれているようだった。

　雨上がりの空に、細く虹がかかっていた。