軸─覇者

芯の章

黒髪の青年

　家庭教師になってから、早くも一週間が経った。
　
　放課後の図書館での勉強は習慣となり、休み時間には廊下を並んで歩く姿が定番となった。
　
　気づけば、生徒たちの間でこんな噂が飛び交うようになる。

「ねぇ見て。あれ、アイシェ様とイリーナじゃない？」
「最近、二人ずっと一緒だよな」
「最強のタッグって言われてるらしいぜ」

　学園のカリスマと優秀組の才女。異なる階層にいた二人が並ぶ光景は、まるで物語の一場面のように人目を引いていた。

　⸻

「リナ、ちょっと考えてたんだけど」
「はい？」

　廊下を歩いていた時、不意にアイシェが足を止める。
　
　いつもより真剣な声色に、イリーナは背筋を伸ばした。

「もし君さえ良ければ……うちの聖騎士団に来て、指揮官にならない？」

「え……私が、指揮官……？」

　不意の提案にイリーナは目を瞬かせた。冗談にしては真剣すぎる。
　
　アイシェの瞳には一片の揺らぎもなかった。

「君なら行ける。読み取る力、知識、冷静さ。部下にしたいんじゃなく、仲間に欲しいんだ」

　イリーナは一瞬、答えに詰まった。
　心の奥で、何かがざわめく。
　──「指揮官」。前世で夢にも思わなかった言葉。けれど妙にしっくりくる響きでもあった。

「……指揮官、ですか。いいですね、それも」

　自分の口から出た答えに、自分で驚いてしまう。

　⸻

「あっ、いっけない！　忘れ物しちゃった。すぐ取りに行きますので！」

　イリーナは小走りで廊下を離れる。
　残されたアイシェは、ぽつりと呟いた。

「イリーナでもヘマするんだな」

　口元には、ほんの少し柔らかな笑みが浮かんでいた。

　⸻

　石造りの図書館。静寂を乱さぬよう気をつけながら、イリーナは走る。
　
　しかし、机の上にあるはずのペンケースは、跡形もなく消えていた。

（……あれ？　さっきまで確かにここに置いたのに）

　不思議に思っていると、受付にて見覚えのあるペンが差し出されているのが目に入った。

「司書さん。忘れ物の主が来たようなので、私はこれで」

　そう言って振り返ったのは、黒髪の青年だった。
　
　東方の血を思わせる整った顔立ち。服装は質素だが、不思議と漂う気品がある。
　
　決して貴族のような華美さではなく、むしろ質実な清廉さ。その存在には隙がなかった。

　イリーナは思わず見惚れる。

（……見たことがない。騎士志望？　でも、名簿に黒髪なんて……）

　⸻

「見つかった？」

　図書館の外で待っていたアイシェが声をかけてくる。

「はい、お陰様で。ところで……アイシェさん。騎士志望に黒髪の生徒っていましたっけ？」

「黒髪？んん……。騎士志望、聖騎士志望に黒髪の子は見たことがないわね」

「なるほど……ありがとうございます」

「……あぁ、でもさ。これ、言っちゃダメだよ」

　急に声を潜め、アイシェはイリーナの耳元に顔を寄せる。

「半年前の“アゼル王都北四番街事変”って覚えてる？」

「覚えてますよ。私、その時に現場に居合わせたんです。王侯騎士団が解決したって聞いてましたけど」

「実は、ここだけの話。解決したのは王侯騎士団じゃないらしい」

「……え？？？」

「煙の中から謎の黒髪の青年が四番街から歩いてきて……騎士団が到着したのはその後だったって。証言者が、何人かいるんだ」

　アイシェの言葉に、イリーナの心臓が大きく鳴った。
　
　──黒髪の青年。
　
　さっき図書館で見た、あの清廉な後ろ姿が脳裏に蘇る。そして妙に自分に似た匂いを感じた。

「アゼルは混血が多いけど、黒髪は数が少ないからね」
　
　アイシェがさらりと付け足す。

　⸻

　それにしても、かっこよかったな……ᐝ
　
　図書館で出会った黒髪の青年の後ろ姿が、イリーナの脳裏から離れない。
　
　気づけば頬が緩み、胸の奥がふわふわと浮かび上がる。

「……あっ、居たわ。知り合いに」
「えっ、本当に！！」

　アイシェの声に現実へ引き戻される。

　──バンッ！

　美術室の扉が勢いよく開いた。

　美術室は図書館の真反対に位置する為、イリーナが入室するのは初。
　
　光の差し込む中に立っていたのは、アイシェの案内で連れてこられた青年。

「オルガー、来たよー」

「？……あぁ、イシェ。いや、アイシェ、久しぶりだな。それと……」

　扉の奥、美術室の隅にひとり座っていたのは、黒髪に赤い瞳を持つ青年。
　
　キャンバスに向かう姿は、静謐そのもので、筆先が描き出すのは王都の情景。
　
　だがその構図、色彩、街並みの捉え方──どこかで見たことがある。

「初めまして。イリーナです」
　思わず深く頭を下げる。

「最近、うちに顔を出さないと思ったら……こんなことをしていたんだな。ふむ、興味深い」

　青年はイリーナをちらりと見やり、すぐにまた筆を走らせた。
　
　黒髪に赤い瞳。どこか現実味の薄い美しさが、その存在をさらに遠ざけている。

「うちに来ないとって、どういうことですか？」
　イリーナは隣のアイシェに小声で尋ねた。

「あぁ、それは――」

　言いかけたところで、青年が割って入る。

「僕さ、昔からランドンさんに世話になっててね。今はちょっと休暇中なんだ」

　淡々とした声。だが言葉の端々から、ただ者ではない気配が漂っていた。

　イリーナはふと、彼のキャンバスを覗き込む。
　
　見事に描き出された王都の風景に、胸がざわつく。
（……この街並み、知ってる？　いや、そんなはず……）

「修行？　いや、ずいぶん特殊だね」
　
　アイシェが肩をすくめると、イリーナに視線を向けた。

「イリーナが黒髪の生徒にお礼を言いたいんだって。あなたのこと、でしょ？」

「僕かい？」

　オルガは片眉を上げ、ゆっくりとイリーナを見た。

「そんな“白金の雪”みたいな女性に会ったことはないけどな」

「し、白金の雪……⁉︎」

　胸に突き刺さる比喩に、イリーナの顔が一瞬で真っ赤になる。

「イリーナ、顔真っ赤」

　アイシェがからかうように笑った。

「失礼しました」

「治った……!?」

　アイシェは驚いたように呟き、オルガは小さく笑った。

「それにしても、随分、精巧な絵ですね。ちなみにこの絵を描き始めたのは何時頃ですか？」

「この絵かい？　だいたい、半年前かな。今は仕上げさ」

「ふぅん……、興味深いですね」
　
　イリーナの微妙な返事に、オルガは筆を動かしたまま気にも留めなかった。

「こう見えて、オルガって凄く強いんだからね。聖騎士志望になれば、私より強いくせに」
　
　アイシェが肩をすくめて言う。

「ランドン聖騎士長の弟子って言っていたものね。大方予想はつくわ」
　
　イリーナも小声で返す。

「でも、アイシェは戦いづらいから嫌だ」
　
　オルガは少し困ったように笑う。言葉の端々から、訓練や戦闘での非凡さが滲み出ていた。

　イリーナはその会話を耳で拾いながら、心の中で小さく頷く。
　
　──やはり、ただ者ではない。

「それはそうと、その黒髪の生徒って――」

　アイシェがそう呟くと……、



　──バンッ！！

　またしても勢いよく、美術室の扉が開かれる。

（……これ定番なんだ）

「珍しいね。工房じゃないんだ」

　低く落ち着いた声が、静かな室内を揺らした。
　新たな来訪者の姿に、イリーナの胸はさらにざわつき始める。