蓮の呼び声

３章 暁の杼竜

３＿⑨

　まぶたを赤く透かす陽光で、添花は目を覚ました。
「う……」
「添花。よかった」
　すぐ近くに紅龍の顔がある。どうやら、彼に抱えられて紅蓮に乗っていたらしい。町へ戻る途中だ。
「紅も……無事だったんだ。よかった」
　普段と違い、喉にも力が入らないという感じの弱々しい声に、添花はすぐ顔をしかめる。町で飛竜の背から降ろしてもらい、地面に立った足もふらついて、どうにも自身を情けなく思った。よろめいて、また紅龍に受け止められたから尚更だ。
「まったく、無茶しすぎだぞ」
「説教は、燦陽にしてよ」
　向かい合う形で前から肩を支える紅龍を睨もうとして、ふと、燦陽の気配がないことに気付く。
（成仏……したのかな。憑依が解けると同時だったのかも）
　本当に、杼竜の討伐は終わったのだ。少しほっとしたところで、急に右腕が引きつる。
「いっ……！」
　筋を痛めたのかもしれない。拳を振るって戦う腕で剣を取り、酷使し過ぎた。
「痛むのか？」
「うん、ちょっとね」
「ちゃんと医者に診てもらえよ。怪我人は、皆運び込まれてる」
　紅龍は強がる添花の左に立ち、脇から右腕を背に回して支えた。身長差があるため少しぶら下がるような格好になるが、これなら添花も歩ける。
　道場に隣接する病院へ向かう途中、ちらりと見えた紅龍の左腕には、ただれた傷が見えた。翼を落とした後、杼竜の頭に降りる時、黒い光が掠ったのだ。
（やだな、本当に情けない）
　討伐隊員に無傷の者はほとんどいないだろう。燦陽のおかげで事は片付いたが、霖が竜の格を上げたせいで血が流れた。
　看人の手で塗り薬と包帯をぐるぐる巻きにされる腕がやけに頼りなく思えて、添花は気分が沈む。体力の限界で眠気に襲われていたこともあり、看人があれこれ話しかけてきたことに何と答えたか、ほとんど覚えていられなかった。
　帰還した討伐隊の手当は、日の高いうちに終わった。余力のある者は食事ついでに祝杯をあげる元気があったが、傷が深い者は救護室で休む。添花もそのひとりで、随分長く眠っていた。
　翌朝になってようやく目覚めると、何とか動けるもののあちこちが痛む。腕も足もみんな筋肉痛だ。
（右腕は特に駄目だね。数日でまともに動くって言ってたかな）
　手当の最中に言われた内容はうろ覚えだった。ゆっくり上体を起こして布団に長座すると、ちょうど看人が救護室に入ってきた。
「よかった、起きられたのね。添花さん、気分はどう？」
　長い黒髪の看人は、腕を手当てしてくれた女性だった。名乗った覚えがなかったので少し面食らっていると、紅龍が様子を見に来ていた時に名前を聞いたと教えてくれた。
「あいつ、来てたんだ。相変わらず心配性だなあ」
「傷は少なくても、あなた、かなり顔色が悪かったもの。救護室で元気なふりはいけないわ」
　さすが、だるさが残っていると見抜かれている。添花は苦笑いした。
「自分で思うより無茶したみたい。腕は二、三日安静に、だっけ」
「ええ。……そうだ、昨日から何も食べてないでしょう。歩けるなら食堂に行ってみて。隊員みんなに、大師範のおごりだって」
　他の隊員達は外傷だから、動ければ食べるに問題はないらしい。ただ、添花は胃袋まで衰弱していたから、どうしたものかと首をひねる。
「大師範、太っ腹だね。でもごめん、私は遠慮しようかな。食欲なくて」
「まあ……随分消耗したのね。それなら、少し待ってて」
　髪をさらりとなびかせて、看人は救護室を出て行く。そういえば彼女の名前を知らないな、と思いつつ、添花は手櫛で髪をすく。あまり寝返りをうっていなかったようで、普段ふわりと弧を描く後頭部の髪はぺしゃんこだ。
　戻ってきた看人が手にしていたのは、湯呑みだ。湯気を立てている。
「さあ、熱いうちにどうぞ、竜鱗の薬湯よ。全然おいしくないけど、よく効くから」
　手渡された湯呑みの中は、黒い液体で満たされていた。濁った色ではないし、お茶のような煎じ薬だろうか。薬湯らしい草の匂いがするが、少し甘そうな感じもする。ためらいつつも、添花は一口飲んでみた。
「うわぁ……」
　あまりの苦さに、思わず眉を寄せる。吹き出しはしなくても、これを飲み干せと言うのは少々厳しい。
「ほら頑張って。冷めると効果も弱くなっちゃうの」
　申し訳なさそうに笑う看人の前で、音は上げられない。変に負けず嫌いを発揮して、一気に湯呑みを傾ける。二口目からは意外とすんなり喉を通り、きちんと熱いうちに飲み終わった。
「ふー、ごちそうさま」
「うん、飲めてよかった。食事は無理に食べなくていいけど、少しは楽になると思う」
　空の湯呑みを看人に返しながら記憶を辿るが、やはり名前が出てこない。世話になったし、添花は彼女の名を覚えておきたかった。
「ありがとう。えーっと、あなたの名前、聞いてなかったよね？」
「私は深好。紅龍くんと同い年だから、きっと添花さんともおんなじね。……あ、言い忘れてた。大師範がね、動けるようになったら応接室に来てほしいって」
　具合が悪くなったら看人を呼ぶようにと付け加えて、深好は救護室を出て行った。他の部屋にも怪我人がたくさんいるから、忙しそうだ。何か言いかけていたように思うが、添花にも用事ができた。とりあえず、体の具合を確かめるために動いてみることにした。
（あんまり早いと、飯食ったかーなんて、面倒な話になりそう。応接室には、頃合いを見て行こう）
　箱形の布団から降りて、ぎこちない動作で靴を履くと、添花は竜舎のある広場を目指して歩き出す。燦陽が本当に成仏したのかどうか、実感がなかったからだ。彼の定位置を自分の目で見て確かめたい。
　広場への急な坂を上り始めて早々に、深い溜め息が出た。せっかく回復した体力は風に奪われていくし、筋肉痛の足が重い。
「添花！」
　坂を上りきった所で、後ろから紅龍の声がした。振り向くと、竜の餌が入った麻袋を担いで駆け上って来ている。
（くそー、こっちは全然動けないっての）
「もう平気なのか？」
「うん、まあ。腕も二、三日でまともに動くって。……そっちこそ、どうなの？」
　添花は少しばつが悪そうに、紅龍の腕の傷を気にかけた。自分のせいで怪我をさせたと、責任を感じているのだ。
（添花のおかげで助かった奴の方が、多いと思うけどな）
　励ます言葉を並べるより、紅龍は笑ってみせた。
「ああ、これ。大した事ないよ」
　包帯を巻いた腕は、布で吊る必要はないようだ。添花の表情が一時緩む。すぐに口元を引き結ぶと、改めて紅龍と目を合わせた。彼にだけ聞こえる程度に声を絞る。
「よかった。燦陽も成仏したみたいだし、私、もうすぐここを出ようかな」
　幼馴染みと一緒にいると、故郷を思い出してしまいそうだ。添花と同じく、紅龍も遡っていく記憶に蓋をした。添花が旅の途中で竜鱗に現れた時から、すぐに去る事は予想していたのだろう、引き止めはしない。
「そうか……紅蓮に、挨拶して行く？」
「うん、世話になったもんね」
　ふたりで竜舎に入る直前、添花は慰霊碑になっている岩壁を見た。定位置に燦陽の姿はない。
（お疲れ様）
　労いの言葉を心でかけて、竜舎に足を踏み入れる。
　かなり奥行きのある洞窟は、中でいくつかに枝分かれしていた。それぞれの空間を柵で区切り、一頭ずつのねぐらに仕立ててある。似通った顔立ちに見える竜の中、紅蓮は少し体が大きく皮膚の赤色が鮮やかなので、離れていてもわかりやすい。
「ん、どうした？　紅蓮」
「機嫌が悪いみたいだね」
　共に戦ったとはいえ、紅蓮も燦陽に乗っ取られた添花を見ている。彼女から目を離さずに、紅龍に耳打ちするように唸った。
「昨日の今日だし、神経質になってるのかもな。挨拶は、あとで俺から言っておくよ」
「そうだね、お願い」
　麻袋から餌箱に餌を流し入れる音で、紅龍は言葉を他の門下生から隠した。餌番はひとりではないし、討伐隊員の他に昨日の様子を聞かれても困るからだ。
（そうだ、大師範はあの時のことを、皆に何て説明したんだろう）
　添花は紅龍に頷きながら、重い不安を胸に抱いた。