ライカ

１章 くされ縁

１＿①

　トロムメトラの森には夕暮れが迫っていた。深い森の奥には財宝があるとか、未知の国があるとか、伝え聞く話が多い。そそられた冒険者が探索しているのが常だ。しかし夕刻を過ぎると話は違って、余程の実力者でない限り、町へと引きあげて行く。
　人気のない木立の中に、ひとりの冒険者が歩いていた。さらりとした金髪は、揃えて伸ばせば娘達が皆うらやむような美しいものだが、長いのは耳より前だけで、後ろにかけて極端に短くなっていた。軽装備ながら、八方をそつなく警戒しているところを見ると、旅慣れているらしい。
　彼女が不意に立ち止まり首をかしげると、目線の先で茂みが動いた。何かいるのだろうか。冒険者は腰に提げた一本の短剣に手を添える。赤い石をあしらった太い腕輪が揺れる。
「待って！」
茂みからは必死の叫びが聞こえてきた。同時に、茂みを突き抜けて、冒険者の方に青年が倒れこむ。どうやら声の主に突き飛ばされたようだ。起き上がって謝るが、山ほどの小言が降ってくる。彼は、何やら間違えて薬品を焚き火にかけようとしていたらしい。さほど重大なことと思っていないため、重ねて小言が降りかかる。薬品の瓶を突きつけて怒っているのは、知的な顔立ちの女性だった。二人組の新米冒険者が、日常の言い合いをしているだけ。冒険者はそう見切って再び歩き出そうとした。
（……ん？　やっぱり何かいる。気付いてないなあ、あれは）
　言い合いというよりは説教と立たされ坊主になっているふたりの向こうに、鋭い双眸が光っていた。小さくため息をつくと、冒険者は短剣を抜く。大きな熊が、両腕を振り上げた。逆立った毛並みは紫色で、ただの野生動物と言うにはあまりに獰猛な目つきをし、息を荒くしている。今更ながら、狙われていることに気付いたふたりが身を固くしたとき、熊の眉間に短剣が突き刺さった。冒険者が投げたものだ。その一撃で熊は倒れ、溶けるように崩おれた。そして地面に僅かなしみを残して消えた。普通の生き物ではなかったのだ。
　地面に落ちた短剣を拾うため、冒険者が茂みを分けて姿を現す。
「あなた達、旅慣れてないでしょ。こんな時間に森にいるなら、ちゃんと警戒しなきゃ。食べられちゃうよ」
　焚き火に照らされ、冒険者の顔が明るみになる。生業がちょっと似合わない、品のある少女を見て、二人組はきょとんとした。そんな様子にいたずらっぽく笑い、先に現れた熊のようなものが、夜になると増えるのだと説明する。早くに野営の準備をしたのはいいが、大騒ぎしては奴らを呼び寄せてしまうと。
「あれが……魔物ってやつなのか」
「うん。消えたのが、その証拠。最近、特に多いんだよね」
拾い上げた短剣には血が付いていない。熊と一緒に消えたのだろう。しゃんと鞘に収めると、道中気をつけてと言い、冒険者は立ち去ろうとした。真っ直ぐ伸ばした背筋は自信に満ちて見える。
「ありがとう、助かったわ。あと、ちょっと待って……」
　すっかり怒りの収まった女性が、冒険者を礼と共に呼び止める。冒険者が振り向くと、ほっとした笑みを浮かべた。
「……その先、崖なのよ」
「えっ」
あと何歩か踏み出していたら、冒険者は転落するところだった。彼女は、実は道に迷っていたのだ。
　知的な女性は名をヒスイといい、短い黒髪が活動的に思えるが、冒険者と言うには華奢な印象だ。医術に通じているので、普段は専ら研究をしているという。色白なのはそのためだ。一方、青年はよく日に焼けていて、生業は漁師だそうだ。名はトラメといい、赤いバンダナが似合っている。退役軍人であるトラメの父親に護身術や剣術を仕込まれたらしいが、ふたりとも家出してまで冒険をするような性格ではなさそうだ。
　迷っていたことがばれた冒険者は、助けた礼に森を出るまで同行しようと言うふたりの厚意をありがたく受け取り、一緒に焚き火を囲んでいる。尋ねられてようやく、自分の名前を口にした。
「ライカ」
　他愛ない話をして、交代で火の番をしながら夜を明かす。旅をしていれば何度も出会う、助け、助けられる思い出のひとつだ。ライカはその紅色の瞳で焚き火を見つめて、なるべく感情を込めずに溜息をついた。

　翌日、出発すると早々に、漁師のトラメはさすがに大した方向感覚の持ち主だとわかった。町の方向に見当を付けると、迷わず進めた。研究に使う薬草を探す旅で、ここトロムメトラの森では見つからなかったため、ヒスイとトラメは他の土地を目指すという。ライカも次の土地を目指すつもりでいたから、町までは同行することになりそうだ。
（なりゆきだね。怖い、怖い……）
浮かんだ言葉は努めて忘れることにした。はっきり思い浮かべたら、本当のことになってしまう気がしたのだ。
　森を出て、目指すのは王都。かなり大きな町で、他国への通行証の手配や乗合馬車、定期船を動かす港まである。堅固な城壁に囲まれた町の門をくぐると、ヒスイとトラメは中央にそびえる城を見上げて感嘆の声を上げた。
「あれれ、お城見るの二回目なんだよね？」
笑い声で言われて、ふたりはちょっと赤面した。故郷から船でこの町に着いたときも、城を眺めて同じようなことをしていたのだ。きっと、ライカは何回もここへ来ていて、城も見慣れている。ヒスイ達は、田舎者だと宣言しているようなものだった。
「それじゃあ、気をつけてね。探し物に夢中になるのもいいけど、夜の森は危険だよ」
町で情報収集をするヒスイ達とはお別れだ。ライカはぱっと微笑んだ。
「ああ、ライカも。森は道に迷いやす……痛って！」
「全く、素人の私達が言うことじゃないわよ。本当に助かったわ。ありがとう、ライカ」
茶化したトラメを小突いて、ヒスイも微笑む。月並みな別れを経て、両者とも雑踏に紛れていった。
　歩いて国境を越えられる国へ行くには、通行証を必要とするのがこの大陸のルールだ。商業の利益だけでなく、国境の行き来に課金して、国の利益としているのだ。ライカは発行のために、城下の役所に向かった。東の橋で渡る島国のサイトレットは、森が深い所と知っていたので、次の目的地に定める。ところが、今は魔物が大発生しているので、通行証の発行を規制しているのだという。護衛つきの商人や、何としても橋を渡りたい強引な旅人に限り、それを手にしている状況だ。危険は承知だと訴えても、なかなか発行してくれない。
「森の奥の沼地には、宝があるなんて噂ですけどね。入っていった人が戻らないから、あれこれ言い立てられるだけですよ。魔物の巣窟です」
窓口の係の意見はもっともだが、旅を急いでいた。事態の収束を待ってなどいられない。ライカは、強引な旅人の仲間入りをすることにした。
「いいから、発行してください。遊びに行こうとしてるんじゃないの」
しばらく食い下がったら、通行証を発行してもらえた。
　案外あっさり手に入ったと胸をなでおろしていたら、東の橋でその理由がわかった。行く手を阻む係が、まだいたのだ。通行証を見せても、首を横に振るばかりで通そうとしない。ただ、魔物が橋を渡って来はしないかと及び腰でいるので、横を通り抜ければ進める。普段は二十人乗りの乗合馬車も通る大きな橋に対し、係はひとりだけだった。
「本当、危ないんですって！　災禍の再来らしいじゃないですか！　絶対、その影響ですよぉ！　ちょっと～、聞いてますぅ……？」
　試しに橋を渡り始めたら、引止め係の声だけが追ってきた。彼の仕事は、トロムメトラ側でおしまいなのだろう。橋を渡る間に日が傾いてきた事の他に、不穏な気配に近付いているから空気が暗く、重い。なるほど、サイトレットを悩ませているのは、けっこうな大物のようだ。ライカは気を引き締めた。
　夕刻、町に着いたときには廃墟かと錯覚した。どこの家も明かりが点いておらず、出歩く人が全くいない。息を殺したような気配が、一際大きな建物に集まっていた。恐らくは、宿屋に皆で立てこもっているのだ。近付いてよく見ると、窓を目張りしてあった。
「すいませーん、誰かいるんですかー？」
　あえて緊張感のない声で呼びかけ、ライカは扉を叩いた。その方が、穏便に事が運ぶと思ったのだ。
程なく、指一本分だけ扉が開いて、充血した目が外をうかがった。町人は、かなりまいっているようだ。来訪者が旅人だと認めると、一気に扉を開けて中に引きずり込む。建物はやはり宿屋で、普段なら客でにぎわう食堂が、一階の大半を占めていた。今は、武器を手にした町の大人たちが顔を揃えている。女性までフライパンやおたまを握り締めていた。
「あんた、冒険者なのかい」
物々しい町人に囲まれて苦笑するライカに、町長らしき壮年の男性が問いかけた。
（期待半分、落胆半分って感じかな。私の見た目、屈強じゃないもん）
普通の町娘の格好をしていれば、馴染んでしまう体格のライカだ。身長は低いくらいで、武器を持っていなかったら冒険者には見えない。
「一応、そうですよ。ここには冒険者の方が見えないけど、もしかして森から戻らないんですか？」
強引な旅人は、何人かサイトレットに渡っていたはずだ。状況を察すると、嫌な予感がしてくる。切羽詰った町人は、わらにもすがるのだ。
（これ、魔物退治を頼み込まれるパターン……だよね）
　予想通り、先に森に入った者達は戻っていないらしい。護衛つきの商人が出入りして何とか物資を補給しているが、これでは生活が長続きしない。畑の手入れもできないし、通行証の収入も激減した。誰でもいいから魔物を退治してほしいというのが総意だった。
「ここへ来たのは、森や沼地の探索が目的だろう。その……ついでと言っちゃなんだが」
「町長、女の子ですよ。大丈夫なんですかい？」
頼みにくそうな町長に、鍛冶屋の男が横槍を入れる。普段槌をふるっているだけあって、見た目だけならライカより強そうだ。しかし、じゃあお前が退治に行くのかと奥さんにフライパンで叩かれて閉口した。この様子なら森には入れそうだ。
「もし魔物に会ったら、やっつけますよ」
　ひとまず町人はほっとしたらしく、今日は泊まっていけと愛想よく部屋を勧められた。この歓喜の後には不安が待っているのに、無理やりでも明るい気持ちを作りたいのだ。本心、町人たちが期待していないことをわかっていても、否応なしにライカは気合が入った。