ライカ

こま

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１章　くされ縁

１＿③

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「もっと先に行けば、細かいのは引っ込むんじゃないかな。それか、追いかけて本体のほうに誘導してたのかも」
　でかいよ～本体は！　と語るライカは、町人よりも魔物に詳しいようだ。書物から得た知識らしいが、情報は多いほうがいい。大物に挑むのなら、人数も多いほうがいい。
　いつの間にか、三人で魔物退治をする流れになっていた。もし出くわしたら、と言い置いたものの、困りきったサイトレットの人々を放っておけないのだ。自分も割と乗り気だから一緒に歩き出したのに、ライカはこっそり溜息をついた。彼女の目には、トラメとヒスイがお人好しに映るのだ。隠しているが、ただの研究材料を探すにしては気が急いている様子だ。何か重大な使命を負っているのだろう。それでもサイトレットの困りごとに首を突っ込んでしまうのだから。
「お人好しだね、ふたりとも」
　しみじみ言うと、ヒスイが笑う。なんだか、お母さんのような笑顔だ。
「困ったときは、お互い様なのよ」
柔らかい言い方でも、自信を持っての言葉は力強い。三人の中で腕力は一番弱いかもしれないが、ヒスイは一番確かな想いを持っていた。
「とにかく、今は魔物退治だろ。弱点とかあるのか？」
　トラメが話題を元に戻す。自分たちの困りごとに気をとられると、石になりかねない状況なのだ。彼の一言で、ヒスイも気を引き締めた。
　あの魔物は親玉も石化光線を使うらしい。それは避ければ問題ない。倒すには頭を落とすのが確実だが、体が大きいので攻撃が届くか心配だ。剣が駄目なら考えがあると、ライカは左右の服の裾を叩いた。そこは円形のポケットになっていて、武器を収納しているようだ。普段はあまり使わないが、チャクラムというリング状のものだ。投げると手元に戻るまじないが彫ってある。撹乱しながら三人でかかれば何とかなるのではないか、と説明が締めくくられた。
その間、数匹の魔物が出てきたが、倒すのは易かった。確実に数が減り、本体の居所に近付いているのがわかる。
　木立が開けて、沼と群生する植物が見えてきた。嫌に静かである。
「こんなに大きなアピラ、初めて見たわ」
群生しているのは、町で話を聞いた薬草だ。しげしげと眺めて屈むと、ヒスイは一株に手を触れて確かめた。それから、ふと何かに気付いたらしく、知識を手繰る仕草をする。上目遣いに虚空を見つめた。
「花芽をつけてる……違う、これは！」
首を横に振りながら、目は喜んでいる。一瞬、魔物のことを忘れていた。
「ヒスイ！」
　名前を呼ばれると同時に、視界がぐらりと揺れる。トラメが、ヒスイを庇って地面に倒れこんだのだ。石化光線が彼のバンダナを掠めていた。無事を確かめて、トラメはヒスイの腕をつかんで立たせる。魔物の本体が、沼の中から姿を現したのだ。こちらも臨戦態勢にならなくてはいけない。しかしヒスイは、避けたために光線が当たり、石化した薬草を見ていた。
　先程まで相手にしていた小さい魔物と違い、本体は十人乗りの馬車くらいの大きさがある。ぬるりとした皮膚は両生類を思わせた。背に負った薄い甲羅が、辛うじて同族だと示している。再びヒスイを狙った光線を、今度はライカが剣で弾いた。
「もうっ、何、ぼーっとしてるの！」
声を尖らせながらもライカは「今の、トラメは真似しないでね」と言い置く余裕がある。武器で光線を受けるのは、コツがいることらしい。魔物の本体は唸りを上げて、顔面の多くを占める目の下に付いた、小さな口から唾液を流している。まだ呆けているヒスイに、厳しくライカが声をかけた。
「しっかりする！　大事なのは、命！」
　びくっと肩を震わせて、ヒスイは我に返ったようだ。医術に通じる身としては、心に刻んでいることを言われてはっとするなど、普段はありえないことだった。
（命……そうよ、だからこそ……）
唇を引き結んで、護身用の棍を構える。薬草が石になろうが、緑のあるうちに魔物を倒せばいいのだ。うろたえている場合ではない。
　それを見てライカとトラメが頷き、三人は魔物を囲むように散った。的が絞れないようにして、隙をうかがうのだ。
敵は沼の中にいるため、やはり剣では手出しできない。大物特有の鈍い動きで、三人それぞれに光線を連発して、薬草を次々と石に変えていく。そこで、ライカはわざと沼の際まで近寄り、魔物の気を引いた。光線が発せられても、避ける素振りはない。短剣に意識を集中し、屈折して沼に当たるように弾く。すると沼が石になった。これで、光線を出せる範囲が狭まり、足場もできた。
　だが、ここぞと振ったトラメの長剣は、うまく首を捻ってかわされた。ちょうど向いた先にいたヒスイを、光線が狙う。前に転がって避けると、石の薬草がまた増える。あとのふたりに魔物の注意が向いている間に、ライカはチャクラムを手にしていた。やはり飛び道具が必要だ。目を閉じているくせに攻撃を察している相手に、通用するだろうか。
「……ライカ！」
　早く動いたのはヒスイだった。ライカを呼ぶや否や、持っていた棍を魔物めがけて投げる。気を逸らす意味があるのはすぐわかった。続いてライカもチャクラムの一方を投げる。
鋭く空気を鳴かせて金属の輪が魔物の首に食い込んだが、浅い。ならばと残りの一方を投げるが、頭を下げてかわされる。
　そこへ、跳びあがったトラメが渾身の力で剣を振り下ろした。頭が下がっていたので、剣が届いたのだ。落ちた魔物の首は、石化した沼を突き破って沈んでいく。どうやら、表面だけが石になっていたようだ。後から体も沈んで、退治は完了となった。

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