ライカ

３章 森羅万象と生きる者

３＿③

　殺風景な庭に出た時、もう外は暗くなっていた。しとしと降る雨空では月光もない。幸いと言うべきか、建物の軒下にある松明が燃えている。明かりを離れなければ、周囲の様子が見えた。
　例によって、ロイスは他の魔物をけしかけてくるかもしれない。先ほど尾を潰されたのだから、恐らくライカと距離をとろうとする。集中攻撃をしてくることも考えられる。
「うわっ……と、」
　作戦会議をしている間はなかった。反射的にトラメが切り払ったものは、彼が「ヘビ？」と聞いている間に消えた。魔物だったのだ。暗がりから出てきたのでは見えにくい、真っ青なヘビが、いつの間にか三人を囲んでいた。おびただしい数だ。
「お姉ちゃん……」
　ユニマは、祈るように両手を組んでいる。ぎゅっと閉じた目を開いたとき、立ち向かう決意はできているように見えた。
　ヘビの輪の向こうから、鈴を思わせる声が近付いてくる。
「健気な妹。嵐を弱めたり、旅人を追い返したり。力のない姉の体で無理をして、寿命を縮めて」
　これが、ユニマの本来の声なのだろう。火に照らされる可憐な顔に、魔に憑かれた冷たい口調はしっくりこない。
「お前がいなければ、もっと好き放題できるのに」
　明るみに出た顔は、裂けそうなほど口角を上げて笑っているのに、目線は虚空に彷徨っている。ふいと右手を掲げる動きで、ライカ達を囲んだヘビが一斉に飛び掛ってきた。
　ライカやトラメが動くより早く、ヘビを阻むように炎の壁ができた。ユニマの魔術だ。炎が消えた後には、もう何もいない。
「無理じゃない。お姉ちゃんに力があるから……私は、あなたの邪魔ができたの」
　姉にも語りかけるような言い方は、はっきりしていた。口元の笑みを引っ込めたロイスの目を、しかと見返す。ユニマにとっては自分と向かい合っている気分だろう。だからこそ、戦う気でいる。
　ユニマは、今までの自分を反省していた。姉を想うことを言い訳に、何もせず、皆が困っているのを放っておいた自分から脱却したいのだ。
　ロイスもまた、使えないなら邪魔者とばかりに、新たな魔物を呼び出す。ふたつの頭を持つ大蛇が闇から這い出た。やはり自身は敵に近寄らず、魔物に片付けさせるつもりと見えた。一匹で三人を囲めるほどの大蛇は、獲物を見下ろしてちろちろと舌を出している。
　ライカは自分と背中合わせに立つふたりの様子を確かめ、小さく頷いた。それぞれが機を待つ中、最初に動いたのはライカだった。短剣を構えるや否や、足元にうねる大蛇の尾に突き立てた。暴れる暇を与えずに柄を踏みつけ、地面に釘で打ったようにした。
「そっちはお願いね！」
　大蛇をトラメとユニマに預け、今度は丸いポケットに入れているチャクラムを手にする。真っ直ぐにロイスがいる所へ走っていった。だが、次から次へと小さいヘビの魔物がけしかけられ、簡単には進めない。
（よくあの数をさばけるな……こりゃ大変、このでかい奴をさっさと片付けねえと）
　大蛇が固定された尾に気をとられている間に、トラメは考えた。前に戦った、沼を埋めるほどの魔物と比べたら、これは小さい。問題は頭がふたつあることと、えらく体が長いことだ。後者はライカが解決してくれたものの、尾が裂けて剣が外れれば状況は変わる。それに、ロイスから自由になったばかりのユニマは、かなり疲れているはずだ。あまり負担をかけたくない。
　トラメの顔には、考えていることがそっくり書いてあったので、ユニマはちょっとだけ笑う。幾分、緊張がほぐれた気がする。姉と、ロイスと対峙するのがふたりと一緒で助かったと、心から思った。
「トラメさん、少し、時間を稼いでもらえませんか？　魔術は、大技ほど使うのに時間がかかります」
　ユニマは、大蛇の動きを止めてみるという。明らかに心配げな顔をするトラメに、この一回だけにするからとお願いした。ユニマには、できるとの確信があった。目を閉じ、術に集中する。
　大蛇のふたつある頭が、大口を開けて襲いかかった。トラメは自分を狙う牙を避けると、長剣を盾にユニマを庇う。大蛇は強靭な顎でもって、食いついた剣を離さない。もう一方の頭が襲ってくる前にと、トラメは柄を捻って角度をずらした。しっかりと噛んでいたものが、歯の隙間に入る。歯茎がざっくりと切れた痛みで、大蛇は口を開けて仰け反った。
　先ほどトラメが避けた方の頭も、相棒の痛みを共有しているのか苦しげにのたうつ。おかげで追撃されずに済んだ。
　だが、大蛇が暴れた拍子に、尾を地面に刺していた短剣が抜けて転がった。尾もまた傷ついている。誰を狙うともなく振られたそれは、鞭のようにしなってユニマに迫っていた。トラメは大蛇の尾とユニマの間に割り込み、迫る尾と刃が垂直になるように、剣を地面に突き立てた。
　柄を握る手に、ずしりと重い衝撃が走る。それは一瞬のことで、食いしばった歯を緩めると、トラメの口から溜息交じりの呟きが出た。
「……っ、と。何とかなったな」
　大蛇の尾は、自ら振った勢いで剣にぶつかり、切れてしまった。落ちた先で、尾だけが踊っている。
　本体はというと、少しずつ大人しくなってきた。衰弱したというよりは、獲物を仕留めるために痛みをこらえているようだ。地面から引き抜いた剣を構えて、トラメはユニマを背後にして大蛇と睨み合う。張り詰めた雰囲気の中、あとは消えるばかりと思われた大蛇の尾が、トラメの後頭部めがけて飛び上がった。
　その時、ユニマが両手を広げると、大蛇の尾は空中で凍りついた。氷の塊と化して地に落ちると、地面がどんどん凍っていく。ついには大蛇の体を包み込んで、遠くライカの周りにいる小さなヘビ、さらに先にいるロイスの足元まで、あっという間に固める。
（よし、今だ！）
　凍らずにいた大蛇の頭に向かって、トラメが大きく踏み込む。右から袈裟に切り込んで片方の頭を落とすと、返した剣を薙いで残りも片付けた。動きが限られていれば、大したことはない。
　この好機に、ライカは左右のチャクラムを投げた。動かす魔物を封じられたロイスが魔法を使ってきたら、恐らく避けるのは難しい。不用意に近付くより、離れて決着をつけようとしたのだ。交差するようにロイスの背後を通過したチャクラムは、光の軌跡を描いている。手元に戻ってくると同時に引っ張る動きをすると、光が黒い影を絡めとった。
　姉の心を擁したユニマの体が、その場に倒れる。そして辺りを覆った氷が、魔物と共に消えた。
「ユニマ！」
　姉の体に入っていたユニマもまた、倒れていた。トラメが様子を見に行く。ライカは引き出したロイスを光で締め上げて止めを刺すと、元のユニマの体が倒れている方へ走った。