【完結】捨てられた皇子の探し人 ～偽物公女は「大嫌い」と言われても殿下の幸せを願います～

4章 リコスの塔 編

悪夢の中に光が差して

　嫌な色に変色した剣先。



（毒！）　



　セレスの腕を切りつけた剣には、毒が塗られていたのだ。



「殿下！」



　腕を押さえて床に片膝をついたセレスに、ジェイデン卿が肩を貸す。

　ジェイデン卿に支えられ、辛うじて立ち上がったセレスの顔は青ざめていた。剣で切り裂かれた袖の部分が、血の赤色ではなく不自然に黒ずんでいる。



「これにて、本日の会議は閉会とする。皆さま、速やかにご退場を！」



　機転を利かせたユマイラ宰相が、何事もなかったかのように宣言する。それを合図に騎士たちが、固く閉ざしていた扉を開放した。

　再び騒然とする議会堂から、ジェイデン卿とヨハンに両脇を抱えられ、セレスは出ていく。その後を私もネスと共に追った。



　　　◆　◆　◆



　セレスは、一筋の光も差さない暗闇の中にいた。



（俺はどうしたんだ？　確か、剣を腕に受けて……その後、ジェイデンたちと議会堂を出たはず……）



　遠くで誰かが話しているのが聞こえてきたので、耳を澄ましてみる。



『どうしてお前が生きているんだ……。お前が……代わりに死ねばよかったのに……』

『お前が……を殺した……』

『顔も見たくない――！』



　冷たい言葉が、自分に向けられたものだと感じて、息が苦しくなる。

　もう聞きたくなくて、両手できつく耳を塞いだ。

　すると今度はその声が、頭の中にじかに響いてくる。



『こんな子の世話なんてお断りよ……』

『本当に可愛げのない子……』

『どうせ誰にも愛されないのに……』

『いなくなればいいのにね……』



　頭の中で木霊のように響く、不快な声。

　無限に続くような気がして、吐き気がこみ上げる。



　ふふふっ……。



　不意に、嫌らしい笑い声が漣さざなみのように襲ってきた。



『だって、捨てられた皇子様だからね……』



　ふふふっ……ふふっ……。

　こちらを蔑むように笑い声が大きくなる。



（そうだった……。俺は父上に見捨てられ、誰にも手を差し伸べてもらえずに、一人だった……）



　真っ暗で埃っぽい部屋の中、一人で膝を抱えていた自分。

　いつも寒くて、心は空虚だった。



『お前さえいなければ！』

『お前なんて、いらない！』

『消えてくれればいいのに！』



　強く責め立てる声が、止まずにセレスに投げられ続ける。



（俺はいつ死ねるのかな……。生きていたって、いいことなんてないのに）



　猛烈な寂しさに襲われて、思わずその場にしゃがみ込む。氷の上に立ち、全身が冷たく凍っていくような心持ちがした。



（ああ、……このまま凍って死ぬのかな……）



　ははっ、と自嘲の声が漏れた。



（消えてしまいたい……。どうせ誰にも必要とされてないんだから）



　消えたら楽になれるよな……。

　抗わずに身をゆだね、この底知れぬ闇に呑まれていく――。

　ああ、案外それもいいな、なるようになれ……と覚悟した時に。

　取り巻く空気に何かが混ざり、大きく息を吸い込んだ。

　

（この香り……甘酸っぱい……ああ、レッドベリーのマフィン！）



　誰かと、いや大勢で笑いながら頬張った、温かくて、優しい記憶……。

　陽だまりのような温もりに、凍りかけた心がゆらりと解けていく感じを覚えた。　

　そして、遥か先に差した、一筋の光。



『セレス様……』



　涼やかに響く声が耳をくすぐる。光のほうから響いてくるのだ。

　セレスの心の隅々にまで、くまなく、じんわりと、染み入るように。

　陽だまりにいるような心地いい温もりに、頭からつま先まで、くるりと包まれる。



『もう、お一人じゃありませんよ……』



　ふわりと香ってきた、懐かしい香り。

　離宮の庭園で満開になっていた、あの花の少し甘すぎる香り。

　セレスの心を、いつもざわめかせる香り。



（ロザリンドの香り……）



　そうだ、俺はあいつに会わないといけないんだ。そして、言わなきゃいけないことがあるんだ。

　だから……。



「もう、永遠に会えないと思っていたのに……」



　堪こらえていた思いが溢れてしまったように、頬を温かいものが伝う。

　はらはらと頬を伝う涙。止めようと思うのに、止められない。



「……リュシー、お前なのか……」



　俺はお前に言わなきゃいけない。何度でも何度でも。

　たとえお前が許してくれなくても……。

　だから、それまで俺は、決して消えてはいけない！



　途端、周囲の闇がぱらぱらと、欠片となってはがれるように落ちていく。

　まもなく眩しい光に視界が奪われた。

　目を開けていられないほどの光に、たまらず目を閉じる。

　すると、頬に自分ではない誰かの手がそっと触れた。



　その温もりを知っている気がした。いや、確かに知っている――。

　セレスはその手の主を、どうしても確かずにはいられなくなって、ゆっくりと目を開けた。