鬼喰いの浄鬼師〜令和・魍魎ハンターズ〜

２，怪異其の壱「呪われたマッチングアプリ」

2-8「まさしの居場所を追え」

　照明が正常に点灯する中、漣季は部屋中を見渡し「また派手に暴れたな」と、ため息交じりに桃眞に言った。

「俺が暴れたワケじゃねぇよ。怨霊だよ」
「だが、お前らが束になってもこれだけの被害が発生したんだろ。情けない。それでも怪伐隊かよ」

　そう言って、床に座っていた山田を見下ろすと、「まぁ。先輩がコイツなら仕方ないわな」と薄ら笑いをした。

「何が言いたい？」と桃眞が訊ねる。

「三年生にもなって未だに四課で燻っているんだ。どうせ任務をこなす事よりも、無事に卒業して就職する事しか考えていないんだろ。平和ボケしたその面ツラが全てを物語っている」

　そう言われ、山田はぐうの音も出なかった。
　上位部隊の後輩にコケにされ、プライドがへし折られる。

「ごめんよ、みんなぁ。俺が情けない為に、バカにされてさ。コケにされてさぁ。ごめんなぁ」と山田が涙を浮かべる。


　漣季の言っている事も一理あるが、急に現れて言われる筋合いは無い。
　山田を擁護するのも腑に落ちないが、漣季の態度が気に入らず、桃眞達が反論しようとした……。
　その時――。
　羽織っていた狩衣を床に置いた彩音が立ち上がった。

「君、ちょっと言葉が酷くない？」と漣季に詰め寄る。

「え？」と予想外の出来事に漣季がたじろぐ。

「確かに山田君は…………どこに居たか分からないし、鬼束君達やみんなと比べてどうか？　は、分からないけど。私の話に真剣に耳を傾けてくれて、親身に考えてくれたわよ。急にやってきた君に、彼と、そして彼らの何が分かるって言うのよ」

　凄い剣幕けんまくで漣季にそう言うと、周りにいた参課のメンバーが割って入る。

「すみません。コイツ口の利き方が分からないモンで。おい、黒栖ッ、謝れ」
「す、すみませんでした」

　シュンとなる漣季を見て、心なしか桃眞達はスカッとした気がした。

　彩音の行動に感動した山田が涙と鼻水を垂れ流す。

「彩音さぁーん。俺、頑張るから。卒業したら結婚しよぉーお」
「ごめん。それは遠慮しておくわ」
「ですよねぇ～」



　参課のメンバーが「じゃあ、ここは俺達が引き継ぐ。お前達は本部に帰還しろ。ただし、山田は状況説明の為にここに残れ」と指示を出す。

　手柄を取られた気分で肩を落とす桃眞達が、「はぁーい」と言い、廊下に向かう中、櫻子が参課の下へ向かう。

「彩音さん一人だと心配だし、最後まで付き合わせて頂いても良いですか？」

　その言葉に、参課のメンバーが顔を見合わせて頷く。

「良いだろう。山田と雉宮はここに残り、他の四課メンバーは直ぐに帰還だ」


　彩音は、桃眞達の背中に向かって声を掛けた。

「鬼束君、猿田君、吉備君。ありがとう。私の事を信じてくれて、助けてくれて、本当にありがとう」と深くお辞儀をした。

　振り返った桃眞達は拳を突き出し、親指を立ててグッドサインを返した。



　彩音の住んでいるマンションを出ると、夕闇が空を支配し始めていた。
　時計を確認すると、『18:42』だ。

「疲れたな」と慎之介が言った。

「まぁな。俺も幽霊と戦うなんて始めてだったしよ。なんか、今になって怖くなってきたよ」
「せやけど、最後に彩音さんに怒られた時の黒栖の顔よ。オモロかったでなぁ」

「たしかに」と桃眞と慎之介が声を揃えた。

　慎之介が桃眞に訊ねる。

「お前、よく怨霊相手に怖がらずに立ち向かえたな。外界育ちの一般人じゃ発狂モノだけどな」
「さっきも言ったけど、そりゃ怖いけどさ。皇さんに新平安京に案内されて陰陽寮に入ってから、嫌と言うほど変なの見て来たし。だから耐性が出来ているのかもな」

　そんな会話をしながら最寄りのポータルに向かっていると、慎之介のスマートウォッチに櫻子から通信が入る。

「はい。猿田だ」

　――『慎之介ッ!!』

　櫻子の鬼気迫る声がスピーカーから鳴り、ただ事ではない雰囲気に、桃眞達に緊張が走る。

「どうした？」

　櫻子が何かを必死に訴えているが、ノイズが激しく聞き取れない。

　――『…………が…………てる…………』

「すまん。ノイズが酷くて聞こえないッ」

　慎之介がそう言うと、櫻子がもう一度言葉を発する。
　ノイズが弱まったタイミングでその内容が聞き取れた。

　――『まさしが、まだ除霊できていないの。参課が対処してるけど、カナリヤバイわ』

「何だって!?」

「参課が相手なんやろ。余裕ちゃうんかい？」と春平が訊ねる。

　――『それに…………』と言い残し、櫻子との通信が切れる。

「それにって何だよ」と訊ねる桃眞に、春平が「そんなん分かるかいな」と答える。


　その時、慎之介がある仮設を唱えた。

「やっぱり。俺達が戦っていたのは本体じゃない。本当のまさしがどこかに居るんだ。それを探し出して除霊しないと……」
「ほなら、参課が戦っとるんは、なんぼ除霊してもキリがない幻影っちゅー事かいな」

　二人の顔を見ながら桃眞が「だけど、今から本体を探すとなると……。そもそも探せるのか？」と訊ねる。

「考えろッ……考えるんだ!!」と慎之介はコメカミを指で押さえながら、目を瞑った。

　脳内であらゆる情報を整理し、まさしの痕跡を探る。

「おい、寝てるんちゃうやろな!!」と言った春平に、桃眞が人差し指を口にあてて「シーっ!!」と注意した。


　慎之介が目を開いた。

「アプリの運営会社だ……」
「アプリを配信してる会社かいな」
「あぁ。そこにならマッチングアプリのサーバーがある。まさしがサーバーを介してターゲットを選び動いているとしたら、ソコに何かしらがあるはずだ」

「行ってみるか？」と桃眞が二人に声を掛ける。

「行くしかないやろがいッ!!　待っとれよ、ワシの櫻子ちゃん、今すぐに本体をイテコマしたるやっつけるからなぁ!!」


　幸いにも運営会社が他府県では無く、都内にある事が分かった。
　そして、今いる場所から一駅の距離だ。

　桃眞達が走って駅まで向かっていると、またもスマートウォッチに着信がはいる。
　画面をタッチすると、猫神　玉三郎が映った。
　顔が近すぎて、猫の鼻しか映っていない。

「お前ら、どこへ向かっている。座標がポータルから離れていくぞ」

　そこで、桃眞達が今起きている事を猫神に伝えた。
　既に、三課からも本部に連絡が入っているらしく、除霊に苦戦しているとの事だ。


　その場で情報部隊がキーボードを叩く音が聞こえ、誰かが猫神に報告をする。
　そしてその内容を桃眞達に伝えた。

「良いか。俺も猿田の推測の通り、怨霊はマッチングアプリの本体に憑りついていると考える。そして、情報部隊が調べたが、その本体はアプリ運営会社には無い」

「なんだって？」と桃眞が驚く。

「アプリの開発会社だ。アプリの開発データがあるのは開発会社、そこからサーバーを経由し運営会社と繋がっている」
「つまり、まさしの本体は、その開発会社にあると言う事ですね」

　慎之介の問いかけに猫神が頷く。

「じゃあ、場所はどこなんや？」

　――『千葉だ』

「千葉か……間に合うか……」と慎之介が脳内でルートを検索する。

　猫神は手を舐めると、またもカメラに鼻を近づける。

「これから近くのポータルにお前達を誘導する。そこからなら一瞬で目的地付近まで跳べるはずだ」

「マジか!?　ありがてぇ」と桃眞が言うと、猫神が口を開く。

「参課の隊員にも向かわせるが、お前達の方が時間的にも到着が早い。無茶はするな。危険と判断したらすぐに退避しろ分かったか？」

「了解!!」と声をあげた桃眞達。

「猿田。お前が指揮を取れ。鬼束と吉備は冷静な判断が乏しい」
「わかりました。最初からそのつもりです」

　そう答える慎之介に対して、桃眞と春平は口を尖らせた。

「なんか、ムカつく」



　案内された通り、近くの公園へとやって来た桃眞達は、比較的新しい公衆トイレへと向かった。
　男子トイレに入ると、桃眞が大便器ブースに指をさす。

「奥から二つ目だな」

　慎之介が、ブースの前に立ち、扉に手を当てた。
　そして術を口ずさむと、扉の隙間から白い光が零こぼれる。
　そして光が収まると、慎之介はドアを開けた。