【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第一章 世界のはじまりと仲間たち

〈２〉入学式です！ 前

　
　ついに、マーカム王立学院入学式の日がやって来た。
　麗うららかな陽気に、真新しい制服。
　ファンタジーな世界だけれど、なんだか日本みたいだな、とレオナは改めて思う。一日は二十四時間だし、長さや温度の単位的なものも大体同じ。十二ヶ月などの暦も一緒で全く違和感はない。
　ただし季節は春夏秋冬ではなく、雪月風花で、花（三～五月）、風（六～八月）、月（九～十一月）、雪（十二～二月）と決まっている。貴族や奴隷などの身分制度があり、交通手段は主に馬や馬車、明かりなどは魔道具で便利、外は魔獣はびこるファンタジー世界、といった感じだ。
　
「くれぐれも無理をしないように」
「行ってらっしゃい。楽しんでね」
　
　初登校の日ぐらい、とレオナの父ベルナルドは、執務を調整し、母アデリナとともに公爵邸の玄関ホールで、レオナを見送ってくれた。
　後ろでルーカスが、懐中時計をちらちら確認しているということは、この後予定が詰まっているんだな、とレオナは悟る。
　
「行ってまいりますわ！　お父様、お母様」
　
　それぞれにささっとハグをして(本来は礼だがローゼン家は距離が近い)、兄のフィリベルトと連れ立って、馬車へと歩いて行く。学院までは馬車で十五分程度。歩けないこともない距離だが、安全のため馬車を使うように言われた。
　
「制服、とてもよく似合っているよ、レオナ。その髪飾りも素敵だね」
「ありがたく存じます、お兄様。マリーのお陰ですわ」
　
　フィリベルトのスマートなエスコートで馬車に乗り込むと、早速褒められた。さすが公爵令息、抜かりがないなと、レオナは素直に感心した。褒め言葉を合図にしたかのように、馬車が走り出す。

　今日はせっかくの入学式ということで、華美にならない程度に髪を編み上げてハーフアップにし、小さな赤い薔薇をモチーフにした髪留め。台座はゴールドで、表面がつや消し加工されている、レオナのお気に入りだ。マリーはお嬢様の髪色に映えますわ！　とインス●グラマーみたいなことを言っていたな、と、レオナは今朝のことを思い返す。こういった身支度が、これからは日常になるのだ。
　
「おや、緊張しているのかい？」
「ええ少し……でもお兄様が居て下さいますから、心強いですわ！」
「うん。何かあったら、いつでもすぐに言うんだよ。私はほとんど研究のための登校だし、ランチは共通の食堂だから、一緒に食べられるしね」
「嬉しいですわ。是非、御一緒させて下さいませ」
　
　サラサラの銀髪に陽の光が反射して、大変に麗しい公爵令息がニコニコと頷いている。――この十年でだいぶ見慣れたけれど、気を抜くと非現実的な気持ちになってしまうのは許して欲しいな、とレオナは思った。二十五年の業ごうはなかなかに重いのだ、とも。
「学院の食堂は、基本誰でも利用できるからね、少し注意も必要かな。まあ、シャルリーヌ嬢と常に行動を共にしていれば、大丈夫。侍従は中には入れないからね」
　残念ながら、番犬ヒュー君とは正門でお別れなのだとか。

　王立学院なだけあって、王国騎士団と王国魔術師団が警備にあたっている都合上、基本的には護衛や侍従、メイドの帯同は許されていない。
　
　表向きは、生徒の自主性を育てるためと言っているが、見栄の張り合いで大量の侍従を連れられても邪魔であるし、騎士団の面目もあるし、といったところだろう。
　どうしても連れて入りたい場合は、お金を払って学生として入学させるのだそうだ。高額な授業料を払い、給料も払う、リッチ限定仕様！　とレオナは驚いたのだった。

「はい、お兄様。御助言感謝いたしますわ」
　
　フィリベルトの眉尻が下がっていることに、チクリと胸が痛むレオナは、彼の心配の種が例のストーカー王子にあるということも、当然分かっている。
　
「……可愛い妹の新たな門出は嬉しいよ。でも正直とても心配なんだ」
「ふふ、お兄様ったら」

　
　――大丈夫、親族経営のパワハラ環境でもうまくやれてたよ！　と言えたら良いのになあ。

　
「本当に、小さなことでも頼ってね。私はいつでもレオナの味方だからね」
　銀縁のお洒落な眼鏡フレームの奥で、瑠璃色の瞳が揺れている。


　――ああ、王子の件だけじゃないか。
　私の『深紅の』瞳の色は、様々な憶測や中傷や、陰口の燃料になっているものね。

　
　この王国は肥沃な大地の恩恵で農作物が豊かに育つ。
　おまけに綿と絹を使用した布生産も盛んで、ドレスなどの服飾デザインも、輸出売上の一部を担になっている。
　
　二大公爵家――ローゼンとピオジェ――が貴族社会のトップであり、その下の侯爵家、一部古参の伯爵家までが『高位貴族』の定義だ。多大な権力を持ち、それぞれ領地や事業を経営して、王国の財政を支えている。

　さらにその他の新興伯爵家や、子爵家、男爵家と続く。褒賞による叙爵じょしゃくや陞爵しょうしゃく、血縁に恵まれず断絶、など、お家の増減が激しいので、正直全部の家名は把握できていない。
　
　特に男爵家は、『爵位』はあるものの、商売の成功や武功による一代貴族(一代限りで、爵位の世襲は認められない)も多く、ほぼ平民と変わらない。そのため、『公爵』令嬢というネームバリューは、この国では非常に強い。その令嬢が深紅の瞳……あとは言わずもがな、だ。


　――特に十四、五歳って、思春期なお年頃だし、お兄様の心配も分かるなあ。
　


「はい、お兄様……私、お優しいお兄様が大好きですわ！」
　
　ふん、と両拳を握るレオナを、優しく見つめるフィリベルトは、それでも尚不安げだった。
　
　早く慣れて安心させないと！　とレオナが気合いを入れ直していると、定期的だったカッコッカッコッ……という蹄ひづめの音がカカッと鳴り響いた後、静かになった。馬車が止まったのだ。ブルルルル、と馬の鼻息が聞こえた。

　
　ヒューゴーが学院に着いたことを知らせ、扉を開けてくれる。
　レオナは、すー、ふー、と大きく深呼吸を一つしてから、先に降りたフィリベルトのエスコートで、馬車を降りた。
　
　マーカム王立学院は、開校して三百年。十代前の国王が、先天的に魔力を有する王侯貴族の子息を積極的に集め、教育を行う場を作ったのが始まり。
　その後、国力増強のため剣術指南もするようになり、現在の形になった。
　卒業後は、騎士団や魔術師団に属する者も多く、学院内事情に明るいことから、卒業生が警備巡回任務に就くことも多い。
　
　さすが、王都の西に位置する広大な土地に広がるキャンパスは、普通科、高等科、寮、食堂、研究棟、などマンモス大学もビックリな施設がずらりである。
　正門は、当然騎士団員が警備で立っている。
　馭者ぎょしゃが通行証を提示しなければ馬車は入れない。
　徒歩の場合は学生証を提示する。
　仮に紛れて入れても、構内で巡回警備しており、学生証や身分証の提示を要求されることがある。
　提示できない場合は、身分照会できるまで拘束される。
　特に高位貴族の居る場所は、騎士団員と魔術師団員が常駐して睨にらみを利かせている徹底っぷり、の安心安全さである。
　
　正門から入ってすぐに大きな噴水があり、ぐるりと噴水を一周すると、また正門から出られる構造になっているのが、通称『馬車広場』。
　軽く同時に十台くらいは停車できそうな広さだ。さすがに通いの学生イコール、王都に屋敷またはタウンハウスがある、イコール高位貴族もしくは裕福なので、馬車を使用するということは、それだけで注目を浴びることになる。

　そして今、ローゼン家紋章の薔薇を設しつらえた馬車から、見目麗うるわしい公爵令息が先に降りているわけで。
　社交界デビューがまだである公爵令嬢は、当然ものすんごい勢いでチェックされる、というのは自明の理なわけで。


　
　――すんません、こんなん出ましたァ～なんて言ったら確実にスべるな。やめておこう。
　なーんてアホなことでも考えないと、やってらんないっての！
　


　案の定ビシバシ刺さる視線を、四方八方、なんなら十方から感じたレオナだが
「すっげー！　めっちゃ見てら」
　と囁ささやく元ヤン、でなく侍従の発言に吹きそうになった。
　
　平常心、平常心と唱えるも、フィリベルトが菩薩ぼさつの如きアルカイックスマイルで
「いつもこうだからね。ヒュー？　慣れなさいね？」
　と優しく諭さとしているのを聞いて、へこたれそうになる。
　
「お兄様ったら。ヒュー、慣れてね！」
「へいへーい。……お気をつけて」
　
　見た目だけは、完璧な礼をして見送るヒューゴー。
　この気安さを許容してくれているフィリベルトは、やはり優しくて懐が深い、とレオナはいつも感心する。お兄様、大好き！　と心の中で言いながら、そっと差し出されたその肘に、手を添えて歩き出そうとすると、
「おはよう！」
　前から小走りしてくる、満面の笑みの金髪碧眼王子。困り顔の騎士二名付き、が目に入った。


　――うおっ!?　早速来たなっ！　早いな!?　早すぎやしないか!?


　ピキーン！　と触れたら一瞬で凍りそうな空気が、約二名からダダ漏れている。
　
　
　――あっれえ？　さっきまで春麗うららかな陽気～、なんて感じていたはずが、寒いな！　なぜだか急に寒いな！

　身震いするレオナは、フィリベルトとヒューゴーの顔を、とても見られない。
　
「会えるのを、とっても楽しみにしていたんだ！」
　
　フンスフンス言っている王子に対し、その鼻息って、息切れなの？　興奮なの？　どっち!?　と気になり会話が全く耳に入ってこないレオナ。もしかしなくても待ち伏せされてたのか!?　と思うに至る。


　
　――あー、なるほど。だからあの視線の数々か！
　異常に刺さるのなんで？　って思ってたんだよね～

　

　と一人納得するレオナの代わりに、
「おはようございます、殿下」
　そつなくニコリと返すフィリベルトは、流石である。
「うん」
　
　だが。一言返事をしてすぐさまレオナに向き直る王子は、失礼以外の何者でもない。
　軽く時候の挨拶くらいはすべきであり、だからローゼン家で密かに『残念王子』と呼ばれてしまうのだ。
　
　ヒューゴーから漏れ出る殺気を、どうせ気付いてもらえないのだから、今すぐ仕舞いなさい、出すだけ無駄骨よ、と言いたいところなレオナだったが、王子の背後の近衛騎士達には効果ありと見て、どうすべきか考える。
　
　近衛騎士二人の顔面は、可哀想に、今や蒼白になっていた。
　
「大変ご無沙汰しており、恐縮に存じます、殿下」
　
　とりあえず、努めて冷静に、感じ良く丁寧にご挨拶することにしたレオナは、でもしばらく会ってないですよね！　と言外に匂わせる。
　
「うん。レオナを会場までエスコートしたいなと思って、迎えに来たんだ！」


　……は？

　は？？

　今なんつった？？？
　


　時が。止まった。
　
　さすがのフィリベルトも、青筋を隠せていない。
　ヒューゴーは、殺気だけで熊でも殺せそうな勢い。
　近衛騎士達は、不憫なくらいにガクガクしているが、それでもエドガーには気づかれていない。


　
　――オーウ、ザンネンネー……

　

　思わず脳内でカタコトになってしまうぐらいの、衝撃である。
　
　確かに学院内では『身分に関わらず切磋琢磨せっさたくませよ』との方針で、そこまで厳格なマナーを求めなくても良いとされている。
　
　だが例え王族でも、女性の名は本人が許すまで、決して呼び捨てにしてはならない。
　さらに、殿下自らが出迎えた挙句あげく『エスコートで入学式会場入りした』となったら、確実に婚約者候補であり、なんなら既定路線かのように吹聴ふいちょうされるだろう。
　
　レオナ的には速攻『だが、断る！』だ。
　
　しかし、王族相手に下手に断れないしな～、どうしたものかな～、と悩んでいると
「恐れながら殿下」
　フィリベルトが半歩前に出、レオナをかばうように立ってくれた。
　
「大変光栄なご厚意に、兄として感謝申し上げます。ですが我が妹は成人前、かつデビュー前の身。殿下御自らエスコートされるなど、過分なお心遣いにございます。何卒ご容赦下さい」
　
「……かぶん？」
　
　えっ、そこ引っかかるの？　と絶句するこの場の全員。
　きょとり、と首を傾げる我が国の第二王子、十四歳。
　
「大変失礼と存じますが、どうか発言をお許しください」
　
　すると、王子の背後に控えていた、金のロングヘアを後ろで結んだ容姿端麗たんれいな騎士が、言葉は遠慮がちに、だが身体はしっかりと進み出た。
　フィリベルトが無言で頷く。
　
　その近衛騎士は、会釈えしゃくをした後で王子に向き直り、厳格な声で告げた。
「殿下。突然ご令嬢をそのようにお呼びして、お誘いしてはなりません。さあ、ご挨拶はお済みでしょう。我々だけで参りましょう」
　態度は丁寧だが、有無を言わさない雰囲気があった。
「え、でも……」
　戸惑うエドガーだったが、
「では後ほど、殿下」
「式典でのご挨拶、楽しみにしておりますわ」
　さり気なくその発言を遮さえぎり、兄妹で間髪入れずに礼をする。まさに、言わせねーよ！　である。
　
　お先に失礼を、と綺麗な騎士礼を返し、素早く強引に残念王子を連れて行ってくれた金髪騎士に、『めちゃくちゃありがとう!!』とレオナは心の中で手を合わせた。
　これからもきっと大変お世話になります！　と。
　
「はぁ……想定以上になんというか、あれだね」
　フィリベルトが緊張を解いてくれたお陰で、ポカポカ陽気が戻ってきた。
「あれでしたわね」
「あれですし、あれだけの殺気に気付かないのも、あれな才能っすね」
　ヒューゴーが、こめかみを押さえている。
　いやもうどれ!?　って感じだけど、君は頑張ったよ！　近衛騎士様達ガクブルだったよ！　とレオナは心の中で賛辞を贈る。
「とりあえず、すぐに報告上げておきます」
　サッと礼をするヒューゴーにコクリ、と頷くフィリベルト。


　こんなにわずかなやり取りで、これ程の人達を疲れさせてくれる残念王子。なかなかやりよるな！　とレオナは独り頭を抱えた。



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改稿2023/1/4