【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第二章 運命の出会いと砂漠の陰謀

〈１１２〉思い付いたら実行、は遺伝なのです

　ゲルルフ退散後、ジャンルーカとルスラーンは、皇帝と陸軍大将を学院内のとある場所まで案内していた。
　
「あんなもので、良かったですかな？」
　歩きながらアレクセイがニヤリとするので、ジャンルーカは歩みを止め、深々と礼を返す。
「はい。大変ありがたく。心より感謝申し上げます」
「はは。頼まれたとはいえ、事実あんなものには意味を見いだせぬ。お力になれたのならば僥倖ぎょうこう」
「さすが、堂にいった演技でございました」
「ふふん」
「調子に乗りすぎだぞ、アレクセイ」
　ラドスラフが苦笑する。
「さては、楽しんでいただろう？」
「何を仰います、陛下こそ」
「余は、まじめにだな」
「……ほう？　ジャン殿に貸しを作るため以上のものがあった、と？」
「はあー。貸しなどと言うな……」
「かっかっか、事実でしょうぞ。それほどまでにローゼンに、おおっと」

　さすがに喋りすぎた、とアレクセイは前に向き直る。

　今回の剣術講義での『茶番』は、ジャンルーカが仕組んだものだった。ゲルルフのあの全く無意味な組み分けを、やめさせる。あわよくば、それ以上に改革の必要性を自覚させる。それが目的で、見学に際して『お願い』をした。

　ラドスラフはラドスラフで――帰国前にどうしても行きたい場所があり、それには近衛筆頭の協力が不可欠。お互いに利のある取引である。

「さ、着きました」
　ジャンルーカが立ち止まったのは――
　

　コンコン
　

「はい」
「おいでになりました」
「……どうぞ」
「失礼致します」

　優雅な仕草で扉を開け、中の人物に黙礼をしたジャンルーカは、そのまま扉を支えると、皇帝と陸軍大将を招き入れた。ルスラーンは、扉の外で待機である。

「……息災か」
　部屋に入るなりラドスラフが尋ねる。
「ええ。貴方も……元気そうで何より」
「ああ、兄者」
「ふふ。そう呼んでくれるんだね。嬉しいな」

　カミロは、ラドスラフをソファに座るように促す。
　ジャンルーカはカミロの背後、アレクセイはラドスラフの背後に立った。

　ラドスラフの別名は『血塗られた皇帝』。その名の通り、数多の人間を屠ほふってきた冷血な男である。
　
　ブルザーク帝国では、深紅は王族のみが身につけることのできる、高貴な色とされている。王族の血が、その髪色に遺伝することが多いからだ。レオナの瞳も『皇帝の赤』として――今やその人格も含めて――ラドスラフは欲しいと思っている。
　
　そもそもが皇帝直系とはいえ、末弟であったラドスラフ。
　王位継承順位もなきに等しかった。だが、前皇帝が病に倒れるや否や、愚直な腐敗政治に塗れて国政を蔑ないがしろにする者、国庫を好き勝手に使う者、果ては癒着ゆちゃくに癒着を重ねて、対立している双方から責められ身動きが取れなくなる者、ぐしゃぐしゃになった。

　そんな奴らに国を潰させるよりは、と謀略と資金源と運とで、ことの如く兄達を殺し、玉座に就いたこの男が唯一見逃したのが、異母兄のカミロ。
　亡命のために頼ったのが、旧知の友のベルナルド・ローゼンであったが、カミロ自身の手腕で、今やすっかりベテラン学院講師である。

「何年ぶりかな？　変わらないね、ラディ」
「そうか？　兄者もな」
「ふふ。お茶は……飲めないか」
「いや、頂く」
「良かった！　お勧めがあってね！」
　嬉しそうにサッと立ち上がって、こぽこぽと、ポットに湯を注ぎながら
「それにしても学院見学なんて。どういう目的なのかな？」
　カミロが尋ねる。
「目的か」
「うん。僕に会いたいだけなんかじゃないよね？　レオナ嬢のためだけでも、なさそう」
「……はあ。相変わらず兄者には隠し事ができん」
「僕にも協力できることかな？」
「実は折り入って相談がある」
　ゆっくりと、ティーカップをテーブルに置くと、カミロは微笑んだ。
「なにかな？」

　

　※ ※ ※



　その夜、公爵邸にて。
　家族揃ってのディナーで、レオナは溜息をつく。

「どうしたんだい、レオナ？」
　ベルナルドは、もう少し落ち着いてから職務に戻る、とフィリベルトとともに自宅療養、という名の家族サービス中だ。宰相業務は文官に丸投げしているらしい(時々公爵邸に、青い顔の人間達が訪ねてきてはいる)。
　
「お父様……申し訳ございません。その、考えごとを、していて」
「うん。言ってごらん？」
「実は、お父様とお兄様があんなにも大変でしたでしょう？　それで、今回の演習と騒動を一緒に乗り越えて下さった皆様も含めて、慰労の会をしたいなと、勝手に思っているのです」
「ふむ」
「それから、その、ラース様――ブルザーク皇帝陛下が、私の手料理を食べたいと仰って下さっていて」
「ほう？」
「皆様を招いて、ホームパーティのようなものが出来ればと思ったのです。ですが、皇帝陛下がもうご帰国されるそうで、その」
「なるほど。皆を招いてレオナの手料理を振舞えれば、と考えたんだね？　ところが帰国まで間がない、と。ふむ」
「皆様お忙しいでしょうし……」
「ラースはいつ戻るのかな？」
「ハッキリとはお聞きしておりませんわ」
「レオナが呼びたいと思う人達は、誰かな？」
「ええと……皇帝陛下、学院のお友達とアザリーの皆様、騎士団の皆様、それからナジャ君、ですわ」
「うーん。アザリーは、タウィーザ殿下は大丈夫だが……」
「あ、無理にとは」
「ふむ。フィリ、これは」
「ええ、公務、ですね。良いでしょうか、母上」
「もちろん。私もラースに久しぶりに会いたいわ」
「公務……？」
「「「公務」」」

　公爵家全員ニヤリ。
　なかなかな迫力！

「ルーカス」
　ベルナルドが、視線を送ると
「承知致しました」
　と恭しく礼をして下がった。

「公務、とは……？」
　レオナが首を傾げるとフィリベルトが微笑んで
「ま、明日の朝には分かるよきっと」
　と再びカトラリーを動かし始めた。
「はい……」
　釈然としないレオナにベルナルドが
「手料理を振舞うとしたら、何を作るのかな？　揚げ鶏かな！」
　とウインクした。
「ふふっ。そうですわね……考えてみますわ！」
　

　――皇帝陛下に出しても大丈夫な手料理かぁ……
　やっぱり彩り豊かなテリーヌとか、あとおイモも美味しいし、お塩と胡椒の活きるものが良いわ！　となると……天ぷら!?　ハンバーグ!?　ひき肉作れるかな、それこそ魔法で？　あ！

「お兄様、先日お取り寄せしたアレはまだ？」
「うん、残っているね」
「……とするとデザートは……」

「んもう、レオナったら」
　アデリナが呆れているが、全く耳に入っていない。
「今度のお茶会のことなんて、忘れているみたいだね」
　フィリベルトが、やれやれ、自国の王子のご招待なんだけどなあ、と肩をすくませて、笑った。
　


　※ ※ ※
　


「ベルナルド！　もう、良いのか!?」
　開口一番、そう声を掛けるのは、マーカム国王ゴドフリー。
　朝一番に王の間で接見を願い出た宰相に、会わないはずはなかった。暗殺未遂事件の聴取は、法務大臣主導で進められているものの、宰相本人にはまだ会えていなかったのだ。

「はい。まだ本調子ではございませんが。お心遣いに感謝申し上げます」
　アデリナとともに参上し、型通りの挨拶をする。
「よいよい。復帰を心待ちにしておるが、無理はせぬようにな！」
「は。ありがたいお言葉にございます。朝早くにお時間を賜り、失礼を致しました」
「うむ」

　そうして王の間を出たベルナルドが向かった先は――

　王宮の最も豪奢な客室。
　恭しく扉をノックする部屋付き近衛騎士の所作は、さすが優雅である。

「入れ」

　朝日の差し込む明るい部屋に似つかわしくない、黒いガウンの皇帝が、ソファにだらりと腰掛けていた。
　
「やあ、ラース」
　あえて、フランクに呼びかけるベルナルド。
「おお、もう良いのか？」
　足を組み、紙を手に持ったまま迎える怠惰な皇帝は、眠そうだ。
　ベルナルドは、アデリナとともに苦笑しながらその向かいに腰掛ける。
「なあに、もともと大したことはない」
　メイドが、お茶の用意をし、部屋を出た。
　ダージリンティーには少しレモンのしずくが落としてあり、朝には最適なさっぱりさだ。
　
「何よりだな」
　ラドスラフも紙をテーブルにばさりと置いて、カップに口をつける。
「帰国するのか？」
「ああ、さすがに本国から連絡が来た。情けないが、七日の留守はきついようだな」
「そうか……」
「どうした？」
「いや、レオナがな。是非手料理を振る舞いたいと」
「！　サシャ」
「えぇ……と、ああ明日の朝からよよ、夜通しで走れば、まま間に合うと？」
「ふむ。となると今夜だけか」

　いかがか？　――と珍しくそわそわする皇帝が面白おかしく、ベルナルドは辛うじて、色々飲み込んだ。
　
「アデリナ」
「ええ。では、夕方迎えの馬車を寄越しますわ」
「！　良いのか？」
「ローゼン公爵との会食は、ご不満でしょうか？」

　ベルナルドは、ニヤリとする。

「塩胡椒貿易協定、でしたかな？　アザリーとの橋渡しを、この宰相めにもご説明頂けますかな」
「……くく、なるほどな」

　ジャンルーカへの貸しは高くつきすぎたか、とラドスラフは苦笑する。

「――レオナになにか、お話がおありなのでしょう？　陛下」
「……ああ。ベルナルド。本人次第だが……」


　
　※ ※ ※



「レオナ。早退」
「へっ!?」
　学院のハイクラスルーム。
　レオナは、一限目の数学を終えて次の魔獣研究に備えていたわけだが、どこからか帰ってきたヒューゴーに、いきなり帰り支度を促された。
　
「それとな、ゼル」
「ん？」
「学院終わったら、全員集めて公爵邸に集合」
「お？　全員て……シャル、テオ、ジンライ？」
「ああ。迎えの馬車来るから。引率よろしく」
「……おお」

　面食らいつつも素直に承諾するゼルは、完全に自身が王子だということを忘れている。
　あの兄にして、この弟、である。

「さ、行くぞ」
「えーと、ごきげんよう？」
「「ごきげんよう？」」
　ヒューゴーに引っ張られるレオナに、ポカンのシャルリーヌとゼル。

「なんなのかしら？」
「なんなんだろうな？」
　首を捻りつつ、講義に備える二人であった。


　
「えっ、マリーまで？　どうしたの？」
　馬車広場で、公爵家の馬車に乗ると、中でマリーが待っていた。
「閣下のご指示で」
「お父様？」
「ええ。相変わらず強引な手腕ですわ」
　マリーが苦笑している。
「公務、だそうですよ」
　ヒューゴーが大きな溜息とともに言う。
　

　――あ、昨夜言ってたやつ？

　
「えー、おっほん。急ですが今夜、ローゼン公爵邸にて、塩胡椒貿易協定の打ち合わせを、ディナーを囲みながら行うとのお達しです。主賓はブルザーク帝国皇帝ラドスラフ陛下、サシャ外交官、アザリー第八王子タウィーザ殿下。護衛に副団長、近衛筆頭、それからもう一人近衛騎士が来ます」

「う」
「「う？」」
「うそおおおおおおおおおおおおお！」

　
　叫んだよ！
　ええ、叫びましたともさ！


「昨日の！　今日！」
「そっすね」
「お嬢様、今のはさすがに」
「分かってるわ！　でもっ」
「「……どうぞ」」


「いぎゃーーーーーむりーーーーーー!!」


「さ、お嬢様。食材の買い出しを」
「嘘よ、嘘って言ってよマリー」
「……嘘なら同乗致しません」
「うえええええ」
「あー、がんばれ？　荷物は持つし？　な」
「ちょおおおおもおおおおお」
「あ、ナジャもちょっとだけ来るって。良かったな」
「ちょっとおおおおお！　まさか！」
　レオナは思わずヒューゴーの襟元をひっ掴んで、がくがく揺すった。
「もう一人の近衛騎士って！　まさかまさか！」
「「あー」」


　あー、じゃなーーーーいっ!!!!


　ヒューゴーから手を離して、頭を抱え込んだレオナは、完全に公爵令嬢なのを忘れている。
　
「良かったじゃないすか」
「手料理で、お心を掴むのですよ、お嬢様！」


　――こんの夫婦めえ！　こんな時ばっかり結託してええええ！


「ぐううう、こうなったら」
　ぐ、とレオナは拳を固めた。
「掴んでやろーじゃないのおおおお！」


「「わー」」
　パチパチパチパチ！
　

　喧嘩ップルが結託するとろくなもんじゃないな、とレオナは学んだのだった。