【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

最終章 薔薇魔女のキセキ

〈１９４〉ゆるぎない覚悟を胸に

「王都民に避難命令を」
　静かに国王と向かい合って座る、マーカム王国宰相ベルナルド・ローゼンは、渋い表情を隠しもしない。

　王宮、朝議の間。
　国王の他、王国騎士団副団長ジョエル・ブノワ、魔術師団副師団長ラザール・アーレンツ、王太子アリスターが居る。
　
「避難といっても……」

　王都北の外れにあるトール湖。
　そこに出現した凶悪な存在については、既に情報が駆け巡りパニックを引き起こし始めている。
　そんな中開かれた緊急会議であるのにも関わらず、ただただ事態を呑み込めていない国王に、全員が苛立っていた。
　
「ゲルルフもピオジェも廃位となって、王国民は動揺しているだろう？　そこにさらにとなると」
「陛下。迅速にマーカムとしてその存在を認め、友好国へ通達をしなければ、援軍要請ができません」
　無礼を承知で、ジョエルがその発言をぶった切った。

　緊急事態だ。一分一秒が惜しいのに、この国王は……と全員が歯噛みしている。

「援軍などと！　まるで戦争のようではないか」
　ジョエルが思わず感情的に罵ののしりそうになるのを
「陛下。いえ、父上」
　と、アリスターが毅然と遮った。
「アリスター？」
「どうか気持ちをお切替えください。これは、戦争です。我々の存亡をかけた」
「……」
「お辛いのであれば、この私めに全権委譲ください。この間だけで良い」
　
　その発言に、全員が目を見開いた。

「迅速かつ断固たる対処が必要です。王国民の、いえ、世界の命がかかっている！」
「アリー……」
「平和はもう、過去のものです。父上」
「！」

　ずっと平和だった。
　スタンピードですら、その被害はドラゴンスレイヤーたる英雄とそのパーティによって、北都周辺のみに留められた。実際に目にしてなど、いない。どんな問題も、優秀な宰相をはじめとした周りに言えば、全て解決してくれた。
　そんな中ぬくぬくと、穏やかに国王として過ごしてきたゴドフリーを、アリスターは早々に見切ったのである。
　
「はあ……アリー、いや、アリスター。有事だ。余は心神耗弱しんしんこうじゃくで政務がまかりならん。この緊急事態の間のみ、王太子に全権委譲しよう。皆も、よいな？」
　
　ゴドフリーの美点は、人の好さ。
　悪意でもって簒奪さんだつされるなど、考えもしないこの素直さである。
　
　そのことにイラつきもしたが、助けられもしてきたベルナルドは
「陛下。今だけですぞ。復興の折は、陛下の人徳がまだまだ必要です。しっかりとお休みください」
　と笑顔で促す。
「ベルナルド……余は」
「後のことは、平和を勝ち取ってから、ですぞ。必ずや勝利をもたらすことをお約束いたしましょう。ジョエル！　ラザール！　すぐさま戦力を整えよ！」
「「はっ!!」」
　
　アリスターが、王者の風格でもってその言を放つ。
　
「父上。母上とエドガーとともに、南方の避暑地へ。馬車を用意してございます」
「……わかった」
「ベルナルド。至急大陸四国へ通達と援軍要請を。また、私がマーカム代表として国王から勅命を賜たまわったと」
「！　はっ！」
　
　対外的に国王が心神耗弱などと言ったものなら、そこを弱みとしてどんな勢力が出てくるかわからない。
　王太子が勅命を受けたとすれば、後継者としての第一歩であると解釈されるであろう。
　ベルナルドは、幼き日から成長を見守ってきたこの王太子の、為政者いせいしゃとしての度量と能力に内心舌を巻いた。


　――次世代は、明るい！　ならば、護るまでだ！


　ベルナルドは、恭しく礼をし、ジョエル、ラザールを伴って朝議の間を後にした。

　

　※ ※ ※



　ジョエルとラザールが朝議の間から騎士団本部へ戻ると、トール湖から全力で退避してきたジンライ達が、会議室で待っていた。
　全員疲労感と焦燥感に包まれ、ゼルはうろうろと歩き回って、腹をすかせた獰猛な肉食動物のようだし、ディートヘルムは椅子に座ってはいるものの、貧乏ゆすりで床に穴が開きそうだ。テオは、手に持った黒く分厚い刃のナイフ――リンジーの黒蝶だ――を丁寧に拭いて手入れをしている。

「ごめん、遅くなってー」
「すまない、待たせ、た……？」
　
　部屋に入ったラザールが戸惑ったのも無理はない。
　ジンライの傍かたわらにはなんと成獣の姿に戻ったオスカーが居るのだ。
　この姿を見るや、本部はもちろん一瞬パニックに陥ったが、テオが「心配いりません！　雷神トールの守護獣グングニル様です！」と叫んで、オスカーも「そうだよー、オイラ何もしないよー」と言ったので、今度はわらわらと祈りにくる行列で大変だったらしい。
　
　ジンライは、そんなオスカーの隣の椅子に腰かけ、その背中にずっと顔を埋うずめている。
　今の過酷な状況を、とても受け止めきれていない。
　攻撃魔法実習からブルザークへ留学して、ダークサーペントと対峙して、王宮裏山の東の池で魔獣に襲われて――と矢継ぎ早に経験をしてきたが、見知った顔が目の前で命を失っていくその悲劇が、彼の精神を苛さいなんでいた。
　
「ほえー、グングニル様！　すっごいなージン」
「まさかこの目で見ることになるとは」

　ジョエルとラザールの発言にも反応できず、ジンライはオスカーの背中に埋まったままだ。

「ジン？　ペトラ嬢がさ、魔術師団本部にいるよ」
　ジョエルが優しく声を掛けると、ようやく顔を上げた。
「え、なん……」
「武器防具、魔道具、結界具の整備をさせて欲しいと、やってきたのだ」
　ラザールが補足すると、ジョエルも頷く。
「役に立ちたいって言ってくれてさ。安心して、魔術師団本部は鉄壁だから。どこにいるより安全だよ。護衛もつけてる」
「!!　おれ、おれ、情けないっ。みんな、そやって、がんばって……でも、つら、つらいんだ！」
　ジンライが、涙を溢れさせた。
「こわい！　こわいよ！　たてない！　おれ、おれ……！」

　ジョエルが、眉尻を下げて慰めようとした、その時――

「ジンのバカ!!!!」

　テオが突然立ち上がったかと思うと、ジンライの胸倉を掴んだ。

「こわいのなんて、当たり前だ！　みんなそうだ！」
「!!」
「けど、戦わずに死ぬのか！　守らずに逝くのか！　違うだろ!?　抗あらがわないと！　今やらないと！　おしまいなんだよ！」
「テ、オ……」
「僕が、平気だと思うの!?　たとえ魔獣だって、切りたくなんかないよ！　殺したくもない！　でもやらないと！　だめなんだよっ、死んじゃうんだよ！　自分だけじゃない、みんなだ！　大好きな、みんながっ……」
「テオッ」
「大好きなんだよ、僕、守りたいんだよ……頼むよジン、親友だろ？　立ってよ、一緒に……」
「テオごめん、テオ……」
「……私も、怖いぞ、ジンライ」

　ラザールが、静かに同調する。

「当たり前に、死ぬのも、死なれるのもだ。だが、守りたいのだ。一緒だよ」
「そうだよー！　僕だってやっと婚約できたのにー！　可愛いシャルと心ゆくまで、なんなら、朝から晩まで毎日愛し合いたいんだからさー。ジンもでしょー？」

　ジョエルがぽんぽんと、テオ越しにジンライの肩をたたきながらニヒ、と笑うと。
　
「「生々しい！」」
　
　ゼルとディートヘルムが、そろって真っ赤になった。
　
「いやだってー、生きてるもーん！」
「いき……てる……」
「そうだぞジン。それに、前線にいるだけが戦いではないのだぞ」
　ゼルが笑って言い、
「そそ。物騒なのは俺らに任せとけ。魔弾の残りがそろそろヤバいんだよ。すげーやつ、作ってくれないか？」
　ディートヘルムが、ウインクする。
「はい……はい……俺に、やれる、ことを！」
「じゃーオイラは、ついてってあげるね。ペトラも守ってあげなくちゃ」
　すり、とオスカーがジンライに身体をすりつけてきたので
「うん……ありがと、オスカー」
　柔らかな毛で覆われた額を撫でながら、ジンライはようやくその涙を止めた。

「助かります、グングニル様」
　ジョエルが、騎士礼をし、
「魔術師団本部は、王国結界の要かなめでもあります」
　ラザールもそれにならった。
「うん。オイラの結界も重ねた方がいいね。せめて奴を外に出さないように……こっちに向かってきてるよ。あのゴリラみたいな人を取り込んだから、全部知ってるんだね」

　オスカーの発言に、今度はジョエルとラザールの表情が凍った。
　
「え？」
「今、なんと……」
「恐らくゲルルフを取り込んだのだ」
　ゼルが、静かに言うと、
「ぼく、も、最後に団長が、残ってたのを、ずず、見ました」
　テオも同調した。
　
　
　――ゲルルフを！


　戦慄が走った。
「その情報は、すぐに共有した方がいいな！」
　ジョエルが親指の爪を噛む。
「ちっ、最悪だな！　やつめ、戦闘能力が低いのが救いだったのだが……」
　ラザールが半眼鏡はんがんきょうを細かく何度も人差し指で押し上げる。
　――二人とも、相当焦っている仕草だ。

　そこへジャンルーカがやってきた。
「副団長。国王陛下、王妃殿下、エドガー殿下の退避準備完了いたしました。私はそちらの護衛へ」
「ジャン！　わかった！　だがその前に至急近衛から全団員に通達！」
「はっ」
「海神は、ゲルルフを飲み込んだ！」
「っ!!」
「総員、マーカム戦力の全てを把握されているものとして対処！　戦闘力も桁違いのはずだ！　ラザール！」
「はあ。……弱点属性の見直しと、回復魔法部隊に比重を移そう。再編を考える」
「テオ！　至急第三にも情報共有！」
「はい。一度公爵邸に戻ります」
　
「副団長、俺は？」
「俺も」
　にか、と笑うゼルとディートヘルムに、ジョエルは
「死地、なんだけどー？」
　と苦笑する。
　アザリー王子と、ブルザーク帝国陸軍大将子息だ。
　マーカム王国騎士団副団長が、指示を出せる相手ではないのだが。
「「望むところだ」」
　と胸を張られたので、さらに苦笑を返す他ない。
「はあ。あとで叱られても、僕のせいじゃないって言ってねー？」
「「よかろう！」」

　ぶは、息ぴったりー！　と笑いながら、ジョエルはディートヘルムにカミロの護衛を、ゼルにはジャンルーカへの同行を依頼した。

「正直助かるー。ガルアダ南方にきな臭い気配がござましてー。アザリーの摂政派が、ねー？」
　未だタウィーザは戴冠していないのだ。アザリーの政変には、気が抜けない。
「あとー、混乱に乗じて、カミロを攫さらいにくる輩やからも、いそうだしー」
　カミロは、ブルザーク帝国皇帝の異母兄だ。

　それぞれの国の重要人物が対応すれば、というジョエルの目論見もくろみは、二人にも通じたようだ。

「任された。ジャン殿に従おう」
「カミロも魔術師団本部に連れてくることにする」

　全員が頷きあい。
　――それぞれの死地へ。

　
　
　※ ※ ※


　
「……滅ぼ、す……」
　
　ずろろろろ、と尾・を引きずりながら、ゲルルフはつぶやく。
　それだけで、周辺の草花が黒く腐っていく。

　自身の腕を見やると、黒い鱗でびっしりと覆われている。
　先ほどから、言葉が発しづらい。口角から、唾液が垂れる。口が閉じられない。――長い歯牙しがが、邪魔をしている。
　ブーツも破れ、鋭い鉤爪で地面を刺しながら、のしのしと歩いている。足裏に刺さる砂利や枝葉が、鬱陶しいが痛くはない。

　手を開いたり閉じたり。
　腕を回したり、膝を上げたり、首を回してみたり。
　尾を持ち上げたり、肘を持ち上げたりしながら。
　ゆっくりと着実に、王都に向かっている。
　
　はじめは身体の感覚に慣れなかった。
　見つけた森の獣を何匹か狩ってみて、ようやく慣れてきた。
　爪も、牙も、尾も、全てが強靭きょうじんな武器だ。
　
「ぐるる」

　喉を鳴らすと、喉奥が灼やけるように熱くなる。
　
「はっ」

　試しに吐いてみると、黒い炎が眼前の木々をあっという間に焼いて――瞬時に煤すすが舞った。
　視野が広くなった。鬱蒼とした森の一部が、跡形もなくなったのだ。

「は、は、は」

　溢れんばかりの力を、段々もてあまし始めている。

「殺したい」

　殺気が垂れ流される。
　だが、その自我に執着している。そのことが、元の姿を保たせている。
　
「ぜんぶ、ころしたい」

　呪詛じゅそが天に昇っていくと、雲が黒く染まった。昼前だと言うのに、日が陰る。
　すると、陰鬱いんうつとした気が、立ち昇り始めた。

「終末は、俺の手で」


　この世界の膿んだもの全てを取り込んだ海神、リヴァイアサンが。

　すぐそこまで、迫っている。



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お読み頂き、ありがとうございました！
テオ……(´；ω；`)