【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

最終章 薔薇魔女のキセキ

〈２０４〉終末の獣１０

※とてもとても、残酷な表現があります。



-----------------------------

　

「ククク、なかなか心地良いな、絶望の味は」

　バキバキバキバキ。


　ヴリトラを握り壊しながら、ゲルルフが、にやにやと出てきたのだった……

　右肩から先を失ったヒューゴーが、どさりと地面に倒れる。
　びくびくと、体が波打っている。ショック状態だ。

「っ、ジョエル！　はよ連れてこいやっ！」
「は！」

　ナジャの叫び声で、ジョエルが放心状態からようやくハッとした。
　急いで抱きかかえるが、
「無駄だ。即死だぞ？　クックック」
　ゲルルフの言に心が折れかけている。立ち上がれない。
　
「うそ、うそだ……」
　テオが、ナジャの隣でぶるぶると震えている。
「信じない！　信じない！」
　ダッと走り出した。
「テオ！」
「あかん！」

　レオナとナジャの制止を振り切り、テオは全速力でヒューゴーの体をジョエルから奪い取るようにして抱き、また戻ろうと振り返る。
「クハハハ、死ね、ちびっこ」
　ゲルルフが指を差すと、その背中から黒く太い針が、体を串刺しにした。
「が、ふ……」
「いやああああああああああああ！」
　
　だがテオは、歩みを止めず、全速力で戻ってきた。

「レオナ……さん……なおし……」
「あああああああああああああああ」

　レオナの絶望が、身から溢れ出る。

「アハアー！　うまいなあ！　最高だなあ！」

　それに呼応するかのように、ゲルルフがさらに力を増していく。

「ぐ、くそ……」
　ゲルルフの間近にいるルスラーン、ジョエル、ラザールは、闇の威嚇で行動を縛られ、立て直すことができない。

「今度はそうだなあ、お前だなあ」
「いや！　やめてええええ！」
「ゴハ」
　ラザールが、串刺しになった。
「次はあ、お前ぇ」
「ギャッ」
　じゅわあ、と肩から上を焼かれる、ジョエル。
　ふたりとも、無残に倒れた。
　
「……そう来たか……」
　ナジャは一人、唇を噛み締める。
　薔薇魔女の闇堕ち。リヴァイアサンは、それを誘っている。
「どないせえっちゅうねん。こんなん、絶望やんか……」
　隣で泣き叫ぶレオナに掛ける言葉が、思いつかない。

「最後はぁ、くくく、なーにが英雄の息子だ……いい気になりおって……」
「く、そ……」
「ハハハハハ！　その首を、ヴァジームに届けてやろう！」
　ゲルルフが、長い爪を振りかざした。レオナはもう狂気の一歩手前だ。叫んでイヤイヤと首を振るしかできない。

「……ええ加減にせえ」
　
　その時、冷たく鳴り響いたのは。

「この、駄々っ子が」
　いつの間にかジズが、三人を抱えて飛びながら、上空で羽ばたいていた。
「全部、見せろ」
「あ？　やめ、やめろ」
「その脆弱な心、さらけ出せ」
「やめろおおおおおおおお！」

　ばさり、ばさり、と羽であおられると、ゲルルフは悶絶した。
　突然頭を抱えて苦しみだす。
「見るな！　見るなああああああ！」
　顔の周りに、黒い霧があふれ出す。

　ジズはそれを見下ろしてから、そのままナジャとレオナのそばまで飛んで来ると、ヒルバーアに戻った。

「間に合わんくてすまん……最強の精神汚染、かましたった。けど、最後の力、使い切ってもうた……なんとかこれで、こらえてくれ……」

　三人を下ろしてナジャの肩をぽん、と叩くと、地面に倒れこみ、そのまま目を閉じた。――気絶している。
　
「レーちゃん」
「いや、いやよ」

　ナジャが優しく呼ぶが、届かない。
　唯一無事だったルスラーンが、ばっと立ち上がった。
　
「……レオナ！」
「うああああ！　いやあ！　みんな、みんなが！」
「俺の目を見ろ！」
　ルスラーンが、レオナの肩を掴んで強引に引き寄せる。
「いやああああ!!　死んじゃった！　死んじゃったよおおおおお!!」
「レオナァッ！　戻ってこい！　まだだ！　まだやらねえとっ」

　だがレオナの深紅の瞳は、焦点が合わない。半分黒ずんでいる。

「戻ってこい！　頼む――くそっ、愛しているんだ！」
「……!?」
「レオナ。聞いてくれ。俺はレオナを愛している！　頼む。一緒に生きたいんだ」
「愛？　生き、る……」
「レオナ。そうだ！　俺と一緒に生きて欲しい」
「ル……ス……？」
「そうだ、ルスラーンだ。レオナ。愛している。この世界の誰よりも」
「う、うそ！　うそよっ！　……わた、し……わたし……こんな、おそろしい……！」
「誰よりも、愛していると言っただろう？」

　ぎゅう、と抱きしめる。

「レオナがいいんだ」

　耳元で、心から告げる。

「俺は、ずっとレオナだから、大好きなんだ」
　また離れて、目を覗きこんで、微笑む。
「大好きだ。何もかも含めて、全部愛している。何回でも言う。愛している」
「ああ……ルス……」
「まだ足りないか？」
「……いいえ」

　深紅の瞳が、瞬いた。
　涙で濡れて、まるで朝露の中で咲きたての、美しい薔薇のような――

「わたしも……わたしも――愛しているわ！」


　ぶわ、と大きな光がレオナを包んだ。


「ぐ」
　眩しさにルスラーンが思わず目をつぶると、
「戦いが終わったら、ちゃんと言い直してね？」
　いたずらっぽく、耳元で言われた。その後で。

「すべてを！　いやせ！」

　凛としたレオナの声が鳴り響く。

　レオナを中心とした、巨大で力強い光の波動が、円状に広がっていった。

　ドン！　とレオナの頭上に光の円柱ができ、暗雲を突き刺したかと思うと、どんどん青空が見えていく。

「光――や」

　いつぶりなのだろう？
　ほんの一日の出来事のはずが、そう思わせた。

「ギャアアアアア！　やめろ！　照らすな！」

　ゲルルフの肌が光に当たると、焼けただれる。じゅわ、と音がして、のたうち回る。

　ヒューゴー、テオ。
　ラザール、ジョエル。
　元の姿に戻って、ナジャの足元でスヤスヤと眠っている。
　
「みんな無事や。治っとる……失くした腕まで……まさに奇跡やな……」
「レオナ。ありがとう。――いってくる」
「ええ。ルス。貴方にイゾラの加護のあらんことを」


　七色の光が、ルスラーンを包んだ。


「……ニーズヘッグ」
　七色の竜騎士が、すらりと漆黒のクレイモアを構える。

「寄るな！　見るな！　やめろおおおおお！」

　

　※ ※ ※

　

「はあ、せめて見目さえよければなぁ……」
「あなた、言っても始まりませんよ……」
　
　
　――おまえらが、こう産んだんだろうが！
　
　
「うわ、きもちわるい。目が合っちゃったわ」
「逃げましょう。こわいわ」


　――見ただけだろう！　誰も襲おうとなんてしていない！


「うちはもうダメだ。商売もうまくいかないし」
「ごめんね。田舎で細々、畑でも耕すわ」


　――俺はどうなるんだ！　くそ、こうなったら体格を生かして騎士団に行くしかない……


「ごーりらー」
「よっわ！」
「さっさとやめれば？」
　

　――やめても行く場所がないのだ。耐える。耐えるぞ。絶対にこいつらを見返してやる……


「英雄にしっぽ振ってるるだけじゃねえか」
「あいつが副団長だなんて、終わりだな」


　――実力だ！　何が悪い！


「スタンピードのおかげで団長になったくせに」
「いやあの、過去のことはさ、ほら、水に流してさ」
「クビにだけはしないでくれ！　田舎の家族が！」


　――ふはははは！　媚びへつらうがよい！　だが、退団だ！　ばかものども！

　
「げはは、団長～さすがっすね～」
「団長強い！」
「団長かっこいいすねー！」


　――ほめろ！　ほめろ！


「だ、だいじょうぶですよ、騎士団長なら女だって、寄ってきますって」
「どっかりしときゃいいんすよー」
「あー。娼館なら？　ほら、えっと手軽っすよ？」

　
　――くそう、なぜだ！　身分さえあれば良いのではないのか！


「ドラゴンスレイヤーでもないのに、いつまで団長なんだろ」
「ジョエル様が団長ならなあ」
「あれが団長って、恥ずかしいよな」


　――どいつも、こいつも……殺す！　皆殺しにしてくれる！

　

　※ ※ ※　


　
「少なくとも親父は、あんたのこと、認めてた」

　ルスラーンは、静かに構えて言う。
　太陽光を浴びて、黒い皮膚がぐしゃぐしゃに爛れてきたゲルルフは、地団駄じだんだを踏んでいる。
　仕草だけを見れば、ただ駄々をこねる子供のように思える。

「ゲルルフなら、実力もあるし、下の人間たちとうまくやるだろうって思ったって。真面目に修行してただろう？」
「嘘おぉ、つくなあああああああ！」

　とびかかってきた爪を、剣で防ぎ、ルスラーンは凄んで言う。
　
「嘘じゃねえ！」
「ぐるああああ！　俺は！　どうせ嫌われ者だ！」
「そうか。なら、好かれる努力は？　嫌われても、誇れるものはあったか？　愛する人は？」

　脳裏に浮かぶのは――人形のような、冷たい目をした令嬢。
　彼女も自分と同じように、自分を殺していると思ったから、手に入れたかった。
　だが愛する？　愛ってなんだ？

「欲して、殴ってばかりじゃ、誰も近寄れねえよ！」
「うるさい！　拒絶したのは、おまえらだ！」
「てめえもだよ！」
　
　ぎりぎりと、ルスラーンをその大剣を押し込めていく。
　ゲルルフが、初めて後ずさりをした。

「気に食わないやつらなんてなあ、誰にでもいるんだよ！　けどなあ、それでも譲れないもん、愛する人、大事に抱えて生きるのが人間だろうが！」

　ルスラーンの闘気が膨れ上がる。
　ニーズヘッグの真骨頂しんこっちょうだ。ゲルルフが、じりじりと押されていく。
　
「ぐ」
「勝手に全員悪者にすんな！　滅ぼしたら終わりじゃねえだろ！」
「うるさい！　殺す！」
「……馬鹿野郎がっ」

　ルスラーンは、剣を振り切って再び間合いを取る。ぼろり、とゲルルフの爪が落ちた。

「殺せば、満足なのかよ！　その後何もない世界で、ひとりで！　生きていくのか！」
「うるさい！　おまえに何がわかる！」
「わかんねえから、聞いてんじゃねえか！」

　ゴン、バキ、ゴキャッ！

　言葉と同様、激しい戦いが繰り広げられている。
　鈍い戦闘音が、こだまする。
　レオナとナジャはただ祈るように、二人を見ている。

「何をして欲しかったんだよ！　本音は！」
　ルスラーンが、叫びながら剣を大きく振り下ろした。
　ズガン！　と剣先が土に埋まる。
　ぱきい、とゲルルフの額が、割れる。
「！」


　――サビ……シイ……


　何かが、漏れ出た。
　

　――ああ、そうだ……ただ……認めてほしかった……


「ふは、ふははは。なんとくだらん……くだらんな……そうか……だが、認めたくはない……」
　
　ゲルルフは、グオン、と魔力を膨らませた。

「あかん！」
「ルスッ」

　爆発した魔力が、ルスラーンを巻き込んだ。咄嗟に腕で顔を覆ったのは見えたが、無事かどうか、ここからは定かではない。
　黒く大きな炎が燃え上がり、竜巻状になって空を貫いている。
　おそらくゲルルフとルスラーンは、その中心にいる。
　
　ナジャは目を見開いた。
　その黒い炎は、リヴァイアサンが吸い上げた命たちの、怨念の声が渦巻いているものだと分かったからだ。
　
「……ちい、最後に余計な仕事残しよってからに……」
　
　えっこらしょ、とナジャは立ち上がった。
　
「ナジャ君？」
「あんなん、冥界へ帰ってもらうしかないねん。急やけどお別れや、レーちゃん」
「ナジャ君、いやよ」
「ま、死んだ後か生きてるうちかの違いしかないやん？　ちょっと早まっただけやって」
「いや。いや」
「黒ポンコツと、レーちゃん賭けた勝負できへんのが、残念やなあ」
「いや！　いや！　いやよ！」
　
　ぎゅう、とレオナがナジャに抱き着く。

「わいもな、レーちゃんのこと愛してるんやで」
「うん。うん！　だから、ずっとそばにいて！」
「……おるよ。心の近くに、ずっとおる」
「いやよ、離れたくない！」

　ふ、とリ・ン・ジ・ー・の体から力が抜けた。

「あ!?　ナジャ!?　まてや！　逝くな！　わいも！」


　――あほやなあ。幸せになれって、言うたやろ。
　十分楽しかったで。おおきにリンジー。残りの人生、その子についてあげーや。な。


「まてえ！　ナジャ！」
　
　
　――ほんま優しいやっちゃなあ。ゼブブがな、還ってええて言うとるから、安心しい。せやから……そのうちまた会おな！


「還るて……うそやろ……」
　すっとリ・ン・ジ・ー・から抜け出た何かが、黒炎の竜巻に向かって飛んでいく。
　
「ぐす、いいよ、だって」
　リンジーに抱き着いたまま、レオナが泣きながら告げた。
「ゼブブが、もういいよって。魂たま休めもいらないから、還ればいいよって」

　リンジーは、開かない右目からも温かい涙が流れてきたのを感じた。
　
「ほっか……ほなら、最後の仕上げだけ、一緒にしよか。レーちゃん」
「うん！」

　二人並んで、手をつないだ。
　すう、と息を大きく吸うと、リンジーが唱える。

「闇よ。我が真名を受け取れ。ナーガ・リンジー」

　この時のためにずっと施してきていた名封じが、今、解とかれた。
　レオナは、ただただ、祈る。
　
「どうか、安らかに」

　リンジーから溢れる魔力は、闇。だがどこか優しい。
　柔らかく包み込むような、夜の静寂。母の胎内のように、安心する、暗さ。
　
「輪廻へ還れ。孵れ。帰れ」

　それがリンジーとレオナの身体を取り巻いたかと思うと、竜巻の方へ向かっていった。
　
「「オーム」」」
　
　パア、と竜巻の中心に光が現れたかと思うと、天空に向かって一筋の軌跡を描いて、駆け抜けていく。
　彷徨える魂たちを引き連れていくかのように。
　そして黒炎が、かき消えていく。――ルスラーンが、だらりと首をもたげたまま、宙に浮いているのだけが残った。
　
　どさり。

　やがて、その身体は無重力を失って、落ちてきた。

「ルスッ！」
　
　叫んで飛び出そうとするレオナ。だがリンジーは、握っている手を離さずに止めた。

「待て、レーちゃん」
「行かせて、リンジー！　お願い！」

　リンジーは、躊躇したが、周りを見回すと……静かだ。
　驚くほど音がない。

「……気を付けるんやで」
「ええ！」

　リンジーにはもう、歩けるほどの気力がない。
　どしゃり、と膝を地に突いた。
　自身の影が、大きく伸びていく。
　
「夕方――夕焼け、か」
　
　赤い太陽が、首筋を焼く。リンジーは、疲労感で立てなくなり、スヤスヤと寝ている全員の寝顔を眺めながら――自身も壁にもたれて、やがて目を閉じた。
　
　
「ルス！　ルス！」
　レオナは、ルスラーンの肩を揺すって声を掛ける。
　ぴったりと閉じられているその瞼は、ぴくりともしない。
「嘘よ……やめて……いやよ……」
　騎士服の胸元をつかんで、ぐらぐらと揺すってみる。
「起きて……ルス……」
　
　ルスラーンの頬に、触れてみる。冷たい。
　肌が、硬い。
　動かない。

「ねえ、起きて？　一緒に生きよう？　私の夢、叶えてよ。どうか、私のもとに帰ってきて……」

　固い胸元に覆いかぶさって、顔はルスラーンの方に向ける。

「ね。笑って？　また一緒に本を読みましょう？　おいしい紅茶を飲むの。それから、たくさん焼き菓子を焼くわ。そうだ、イチゴもね」

　胸の音が、しない。上下も、しない。

「ねえ。ねえ。ちゃんと、言い直してって言ったじゃない……ちゃんと、聞かせてよ……」

　レオナの両眼から涙があふれる。
　――温かい雫が、ルスラーンの騎士服を濡らす。


　と。

　何かが光った気がした。

　ルスラーンの懐に、何か固いものが入っている。
　レオナは身を起こして、手で触れて、取り出してみる。

「あ……これ……」

　レオナが渡した、復興祭交流試合優勝記念の贈り物。願いを込めて刺繍をした、黒い布巻きのナイフケースだ。

「持っててくれてたのね……うれしい……」

　優しく手で撫でる。
　すると、ダイモンの家紋が光を放った。
　その光は、小さな光の玉となって浮き上がり、ルスラーンの胸に吸い込まれていく。

　ぴくり、と体が動いて。
　ゆっくりと瞼が開いて。
　少しだけ上体を持ち上げたルスラーンは。

「ぐ、は。あー？　え？　おはよ？」

　優しい紫の瞳で、笑った。
　


-----------------------------


お読み頂き、ありがとうございました。
多分あと二話で完結します。