四竜皇国斎王記 〜火の章〜

序章 火の巫女、立つ

二話 禁中、参内

　二官八省（神祇官じんぎかんや式部しきぶ省など）が所狭しと軒を連ねる大内裏だいだいりが、四竜皇国の政治の要所、『竜宮りゅうぐう』である。
　竜宮の北側にある竜皇の寝所内裏のことを、身分の低い者たちは口にするのもはばかって『禁中』と呼び、高位の者たちは大内裏と区別するため『後宮』と呼ぶ。
　一殿三舎で構成されていて、主殿である清涼殿せいりょうでんが竜皇の御座す場所であり、それを取り囲むように雪舎せっしゃ・月舎げっしゃ・花舎かしゃが建てられ、竜皇以外の竜人――三役の私室として使われていた。
　新年の、二日目。
　清涼殿の南側にある空見殿そらみどのには、要職に就く人間たちが集まっていた。
　その中央に、黒い衣冠いかん束帯姿の三大臣が、額を突き合わせるようにして座している。
　がっしりとした体躯たいくで浮線菊ふせんぎく模様、冠から白髪混じりのもみあげがのぞいているのが、最高位である太政大臣・有原ありはら徳正とくまさ。
　顔の中心にある鼻頭がぶっくりと膨らんでおり、でっぷりとした腹で亀甲唐花きっこうからばな模様が歪んで見えるのが右大臣・石上いしがみ成重なりしげ。
　線が細く、真新しい雲立涌くもたてわく模様に身を包む、まだ二十代ぐらいと思われる神経質そうな青年が、左大臣・大江おおえ清平きよひらだ。
　はるか昔最初に竜人を受け入れた恩恵として、竜人の言葉である『竜語』を与えられた『御三家』は、このように未だに権勢を誇っているのである。
「焔ほむら様がご即位される年に、左大臣も代替わりとはなあ」
　最初に発言したのは、右大臣である石上で、手に持った笏しゃくを落ち着きなくこねくり回している。
「仕方なかろう、右大臣」
　それを窘たしなめる有原は、鷹揚な態度だ。
「そうは言うてもな、有原殿。大江殿は、竜語が薄まりかけていると聞いたが？」
　石上は大袈裟なほど右眉を上げ、笏しゃくで口元を隠すが、顔が大きすぎて覆いきれておらず、ほくそ笑んでいるのが丸わかりだ。
　竜人とは竜語でなければ意思疎通ができない。竜語は竜人から人間に与えられる他、血に宿り子孫へ継承される。血が薄まれば、竜語を理解するのも難しくなり――
「今宵、『言ことの葉の儀』を行いまする」
　と、竜皇から儀式によって授からねばならない。
　清平は前任である父から代替わりしたばかりの新人であるため、畏まって畳に両手のひらを突き、謙虚な姿勢を執った。
　それを見た石上は、大袈裟に身震いをしてみせる。
「おお、おお、それはそれはなんとおそろしいことよの。焔ほむら様の儀とは」
「口を慎め、石上の」
　さすがに見咎めた有原が苦言を吐くと、場にピリリとした緊張をはらんだ空気が流れる。
　こうして平静を装って集まってはいるものの、『苛烈な火ノ年』に恐れ慄おののいているのはなにも民草だけではない。しっかりとした教育をされている分、上級貴族たちの方が正・し・く・恐・れ・て・い・る・と言える。
「竜皇譲位じょういの儀が滞りなく行われたのだ。大江殿の言の葉の儀の後、七日節会なのかせちえを行う。巫女はどうした」
　有原の質問に応えたのは、紺色の衣冠束帯姿である、宮中を司る宮内省の大納言だ。
「は。陰陽寮おんみょうりょうの占い通りにて。七日節会までに参内を命じたところにございます」　
「そうか……ゆめゆめ準備を怠るなよ」
「は！」
　左大臣は代替わりしたばかりであり、竜皇はよりにもよって最も残虐であると恐れられている焔。
「はは。『災厄の代』なあ。どうなることやら」
　どこか楽しげにのたまう太政大臣に、笑って迎合できるような胆力たんりょくのある者は、この場にはいないらしかった。

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（ここが、竜宮……）
　新年四日。よく晴れた昼のころ。
『内裏に召し上げる』という趣旨の書状を握りしめた朝比奈琴乃あさひなことのを乗せた牛車ぎっしゃが、朱雀すざく門前で止まっていた。家財道具というには心許こころもとない荷物と共に、病床の弟という未練を持ったままやってきた琴乃の心中は、当然穏やかではない。
　従七位という下級貴族である琴乃は、竜宮の中にすら、入ったことがなかった。
　門番に書状を差し出す従者の仕草を、琴乃はじっと簾すだれ越しに眺めている。
　やがて木の門が大きく開かれ、牛飼童うしかいのわらわが牛に鞭を振るうと――ギギギと車輪が音を立てた。
（ああ、入ってしまったらもう、戻れない）
　門番が断ってくれたら、という琴乃の淡い期待は、あっという間に霧散した。
　入っていくらも経たず再び牛車の車輪が止まると、外から「降りるがよい、朝比奈の」という凛とした声がする。
　そっと簾すだれをめくってみれば、水色の狩衣に身を包む武人が視界に入った。
（誰かしら……刀を差しているし……あの、目は）
　ぴんと伸びた背筋で背後にふたりの部下を従えるその武人は、左目に黒い眼帯を着けていた。色素の薄い茶色の髪はまとめて烏帽子の中へ入れられ、武人にしては肌は白く、肩の線も細く見える。左手を刀の柄頭に置くようにしているその腕には、大きな布を掛けていた。
「朝比奈の。恐るることはない。さあさ、降りられよ」
　二度声を掛けられたなら、もう覚悟を決めるしかない。
　琴乃が意を決して簾をたくし上げ、足を外へ出すと、牛飼童が沓くつを差し出した。
　自分が持っている着物のうち、最も上等な浅葱の袿うちきを身に着けてきたはずが、表に降りて周囲の人々と比べると、貧相である。
　恥ずかしさのあまり顔を伏せたままでいると、眼帯の武人がさっと歩み寄ってきて、持っていた布で琴乃を頭から覆うように包んだ。
（な、なにを！）
　たちまち身を硬直させた琴乃へ、武人は淡々と告げる。
「女人にょにんは、ここでみだりに面おもてを晒してはならぬ決まりであるのだ。案内するゆえ、招きの通りについてきてくれるか」
（部下を従えるような人に、否いなと言えるわけがない）
　琴乃は下唇をキュッと噛み締め、黙って頷く。
　布の隙間から見える沓の足先を眺め、前を行く武人の歩に合わせて進む。名前を聞きたいと思ったが、聞いて良いのかすら分からず、ただひたすらに地面だけを見つめていた。
　琴乃の心中を察したのか、武人がゆっくりと歩きながら
「我は、高階たかしな充輝みつきという。少将しょうしょうである」
　と名乗る。
（少将！）
　布を被せられていて良かった、と琴乃は驚きを必死で呑み込む。一番上の兄が兵衛府ひょうえふに在籍する武官であるから、その位の高さはよく分かっていた。
　兄ですら会うことを許されるか分からないほど、高い身分である。しかも――
「今この時より、そなたの護衛の任に就く。困ったことがあれば、気軽に呼ぶが良い」
　と言われてしまっては、訳が分からない。
　はくはくと動かしても全く音の出ない唇を、今ほど憎らしく思ったことはない。琴乃は一人、驚きと葛藤を消化することに必死になっていた。
　そんな琴乃の動揺を知ってか知らずか、武人は明るい声で告げた。
「さあさ、着いたぞ。ここがこれからそなたの住むところとなる『陽炎かげろう殿でん』である――火の巫女殿」
（火の巫女⁉︎　なにそれ⁉︎　誰のこと⁇）
　ばさりと布を取られた琴乃の目があんまりにもまん丸だったので、充輝は後で何度も「黒い鞠まりがふたつあるかと思った」とからかった。