四竜皇国斎王記 〜火の章〜

四章 万世の炎、灯して

二十六話 想い、繋いで

「桜というのは、綺麗なものよなあ」
「はあ」
　清涼殿の修復を終えた、弥生の終わり。
　空見殿そらみどのの簀子すのこ縁にゆるりと座る、ふたりの男がいる。
　太政大臣・有原ありはら徳正とくまさと、清平である。それぞれ、赤漆の盃さかずきを口に運び、酒を飲んでいる。
　右大臣は春姫のことが落ち着くまでしばらく休暇を取っており、竜宮内の政はふたりで担っていた。今日はそんな多忙の合間をぬっての、一休みだ。
　空見殿の一角には大きな桜が植えられていて、まだ枝の半分に満たないが、花開いている。
　見頃には少し早いが、太政大臣自ら花見をしようと誘ってきたので、さすがの清平も断れなかった。竜人を除けば最高権威である有原に、気安く関わろうとは思えない。幼い頃から知られているからか、時々親戚のような態度をされるのが鬱陶しい。
「諸々のこと、任せきりで、すまなかったなあ」
　まさに今、まるで伯父のような顔をされている。だから清平も、この場では大臣と思わないことに決めた。
「そんな心にもないことを、よく言えますね。わざとでしょう」
「バレてたか」
　いたずらっぽい顔をしてみせる徳正を疎ましげに見てから、清平は盃の中身を一気に飲み干し空にする。ぐいっと返す清平の手首の動きに合わせて、徳正は何度も酒を注いでやった。
「そら、分かりますよ。代替わりしたてで未婚、年も若い左大臣です。散々舐められっぱなしでしたからね」
　目の据わった清平は、歯に衣着せぬ勢いでまくしたてた。早くも酔っているのを見て、徳正は苦笑しながらまた酒を注いでやる。
「貴族というのはそういうものだから、仕方がない。だが、竜皇と三柱で支えるこの国の要職である御三家もまた、三本柱でなければならぬ」
　徳正の言うことは、とてつもなく重い。が、表情はゆるい。だから清平は、するりと受け止めることができる。
「はいはい。俺から柱が崩れると懸念した、ってことですよね。わかっていますとも」
「そう拗ねるな、清平」
「拗ねてません。石上は、昔から金に弱く膿が溜まりやすい。大江は清廉だが虚弱。有原は」
「豪快だが無責任。だろ？　はっは」
「適当で、無頓着で、酒に強い」
「言うなあ！　わっはっは！」
　ひとしきり笑った徳正は、なみなみと酒の入った盃を傾け、しみじみと言う。
「災厄の代は、風土水の三百年みほとせが作ったものなのになあ」
「火ノ竜様は、これから百年かけて、それらを祓っていくのですね」
「おう。祓うためには、血も流れる。悪しき名のみを背負う、苛烈な炎よな」
　清平は、床にトンッと盃を置き、徳正を睨んだ。完全に酔いが回り、首まで真っ赤に染まっている。
「ただひたすらにぃ、ひっく、おしゃさい支えしまする」
「うむ。それが我らの役目よ」
　呂律も怪しい清平に向かってにやりとしながら、徳正がまたしても酒の入った銚子ちょうしを掲げると、清平は吐きそうな顔をした。
「み、ず……」
「ははは！　ははははは！」
　いよいよ床に寝だした清平を尻目に、徳正は一人で盃を傾け、桜を見上げた。
「すばらしい巫女様が見つかって、本当によかった……」

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「ちょっとお！　そう、怒らないでよねえ！」
　修復の済んだ清涼殿の昼御座ひのおましに、風ノ竜・花嵐からんと、水ノ竜・慈雨じうが訪れていた。
　突如として始まった焔と花嵐の言い争いを、慈雨はちょこんと茵しとねの上に座った姿勢で、琴乃の淹れたお茶を飲みつつ聞き流している。
「うるせえ。おまえが手伝ってれば、さっさと終わったものを」
「アタシ、竜皇じゃないもん！」
「ああ？　最後だけ良いとこ取りしていっただろ。うぜえ」
「はああ⁉︎　アタシが吹き飛ばさなかったら、焼き切るの大変だったでしょ⁉︎」
「大変？　簡単だ。おまえごと焼き尽くしてやる」
「ひっど！」
　青空と、鶯うぐいす。
　暖かな春の、明るい陽の光が降り注ぐ、朝餉の後の時間。
　せっかく穏やかな気持ちで庭を眺めていたのに、と琴乃は大きな溜息を吐いた。
「だいたいさあ、焔！　アンタがちゃんと琴に巫女のこと教えてやらないから、大変なことになったんでしょ！」
「余計な知識は、害になる」
「アタシの日記があったから、琴はちゃんと対応できたんでしょうに！」
「あの駄文がか。うだうだ天気だの歌だの、どうでもいいことしか書いてねえだろ」
「ちょ……勝手に読んだの⁉︎」
　琴乃は、今にも掴み掛かりそうなふたりをどう扱えばよいか分からず、戸惑うことしかできない。
　オロオロしている琴乃に慈雨は、事も無げに言う。
「ほっとけばいいよ。そのうち飽きるから」
　琴乃は、曖昧に頷くことしかできなかった。
「そう、ですか」
「それより、どう思ったの？」
「え？」
「焔に、愛してるって、言われたんでしょ？」
「あ、い……？」
　琴乃が首を傾げると、慈雨がバン！　と勢いよく畳に両手を突いて、身を乗り出した。
「うっそでしょ、通じてなかったの⁉︎　充輝が、ついに焔が！　って教えてくれてさぁ、僕、すっごく驚いたんだ！　だって初めてなんだよ？　暴力と暴言と暴動にまみれてた焔が、愛だなんて」
「えっと……ちょっと、暴れすぎですね……」
「うんうん。ずっとそう」
　腕を組んだ慈雨が、深く何度も頷いてから、
「っじゃなくってさあ！」
　叫びながら飛び上がった。それから両拳を握りしめて、花嵐と険悪な様子で睨み合っている焔へ迫っていく。
「ちょっと！　焔！　伝わってない！　伝わってないよ！」
「あ？」
「愛が！　伝わってない！」
「……ん～？　まあ、しゃあねえだろ」
「しゃあねえって！　それでいいの⁉︎」
　慈雨の背後で困ったように首を傾げる琴乃に、焔はふわりと笑ってみせた。
「いい、いい。百年もあれば、そのうち嫌でも分かる」
「うーーーーーーわ！　重っ。激重！　焔ってそんななんだ」
「慈雨もうぜえな。先輩面か？」
「先輩だもーん！　だって僕には斎王、いるもーーーーん！」
　べえ、と青蛇舌を出した慈雨を、焔の炎が襲った。
「焼いてやるっ」
「ふーんだ、効かないよーだ」
　慈雨からたちまち水が溢れ、炎はすぐに白い煙となって、消え去る。
「こら！　だめですよ！」
　それでもさすがに、琴乃は怒った。
　誰かが巻き込まれて怪我をするかもしれないし、また昼御座の修繕となると、面倒ごとが増えるからだ。
　琴乃が怒るのは珍しいからか、焔も慈雨もすぐさま大人しくなって、それぞれ座り直した。
「……ふん」
「ごめんね、琴」
　それを見た花嵐が、目をまん丸く見開く。
「うわあ。アタシ、そんな焔初めて見たわよ」
「どんな焔様です？」
「素直！」
　これで？　という言葉を、琴乃はかろうじて飲み込んだ。
　焔本人は、頬を膨らませてぷいっと横を向いているからだ。
「こいつね、今はこうだけど、昔はほんとに焼いたからね」
　花嵐の言葉に、琴乃は何度も瞬きを繰り返した。
「焼く？」
「アタシ、それ書いてなかったっけ？　焔ってば、なんかをやらかしたどっかの貴族の家、見せしめに何軒も焼いちゃってさ。右大臣が、もう国のお金なくなっちゃったから勘弁してくれ！　ってアタシに泣きついてきてさあ。慈雨とふたりで嵐作って、火消しして回ったんだよね。あれは辛かったあ。それでさあ」
「おい花嵐……」
　焔がまた鬱陶しそうに花嵐の発言を止めようと腰を浮かせると、
「嵐って、作れるんですね⁉︎」
　琴乃があまりにもキラキラとした目で聞いたので、三人の竜人は一瞬止まった後で、一斉に爆笑した。　
「あっはっは！　琴ってほんと、面白いわね～」
「作れるよ。今度作ってあげる！」
　花嵐と慈雨が胸を張った後、最後に焔が、満面の笑みで言った。
「琴。なんでも言うがいいぞ。なんでも作ってやる」
　――暖かい風の吹く清涼殿には、いつまでもいつまでも、竜人たちの楽しそうな声が鳴り響いていたので――通りがかった貴族たちは皆、ありがたがって拝んだ。