【完結】異世界行ったら龍認定されました

１４ 千夜の黒歴史 ★

　　　　　◆千夜の黒歴史

　戦場は、夕焼けに染まり。日は、地平線に沈みかけていた。
　長い一日が、終わりを告げようとしている。

　富士山の裾野にある平野には、まだ戦っている者たちがいるが。日没に戦闘を終了するのが、互いの軍の、暗黙の決まりとなっていた。
　戦闘終了時には、戦場に矢が射掛けられる。
　兵士たちを速やかに撤退させるため、そして追撃をされないようにするためだ。
　矢が射掛けられる少し前に、警告である、法螺貝の音が鳴り響く。低く鳴る、その音こそが。一日の終わりを告げる合図だった。

　高槻廣伊が率いる、二十四組は。戦闘の口火を切り、戦場に最後まで残る、激戦部隊である。
　戦場での引き際は、命に関わることも多い。
　離脱が遅れれば、矢の雨を受けることになり。早く離脱すると、敵将を味方陣地に深く入り込ませてしまいかねない。
　それを熟知している廣伊は、上手に敵を牽制しながら、仲間たちと後退していく。
　敵も間合いを詰めてこないので、撤退の頃合いは、お互い様のようだ。

　敵と阿吽の呼吸で、というのはおかしなものだが。退却の息が合い。両軍は、さっと綺麗に分かれた。
　平野に充分な空間が開き、今回の引き際は、鮮やかに決まったと言える。

　しかし、そのとき。敵との小競り合いを終えられず、戦場に取り残されている味方を、廣伊はみつけてしまった。
　二十四組ではない、見覚えのない男。
　だが、黒装束の敵兵と相対し、必死に剣を振るって、戦っている。
　彼は、撤退合図の法螺貝の音が、聞こえていないのだろうか？
　最後の獲物とばかりに、相手に喰らいついている。

　相手側は、余裕で剣を刀でいなしている。
　金髪、碧眼、翼がない、あれは…。手裏の龍鬼。
　これは、味方の方が、完全に分が悪いな。

　剣を振るう数は、味方の方が多いが。敵方は、まるで遊んでいるかのように、薄ら笑いまで浮かべていた。
　龍鬼は、身体能力が高く。おそらく、矢を射掛けられても、逃げられる自信があるのだろう。

　しかしこちらは、敵しか目に入っていない、未熟者。

　廣伊は、二十四組一班の班長に、撤退の指揮を任せ。味方兵を助けるべく、戦場に引き返した。
　組長である廣伊は、戦場に出す兵を育てる役目も持っている。
　たとえ、自分が育てた兵じゃなくても。戦場で怖気づくことなく、敵と戦えるようになるまで教育するのに、多大な時間と労力がかけられていることを、知っている。
　その、貴重で将来性のある兵を、失えない。
　その現場を、見過ごしにはできなかったのだ。

　敵も味方も引いて、荒れ地が剥き出しになってる。その空間に、たったふたりだけ。
　壮絶な一騎打ちが、繰り広げられていた。
　息を吸うのも、躊躇われるほどの緊張感。
　剣が合わさる音が鳴る、迫力。
　その中を、廣伊は割って入らなければならなかった。

　取り残された兵を討つのは、普通なら簡単。でも相手は龍鬼なので、簡単ではない。
　それに、こちらも。味方を助ける身だ。
　情けをかけ、敵方に不意打ちで斬りつけるようなことはしなかった。
　ただ、がっちりと組み合っている、剣と刀の間に、己の剣を割って入れただけ。

　究極に集中していたふたりが、第三者の横槍によって身を引くのには。それだけで、充分な効果があった。
　手裏の龍鬼は、廣伊の顔を目で捕らえ、一瞬だけ瞳に影を落とした。
　それがなにを意味したのか、廣伊にはわからない。
　目立つ金色の髪と、整った顔をさらしていた彼は。足元に落としていた黒いマントを着込み。速やかに後退していく。
　まばたきする間に、自軍に合流し、去っていった。

　敵に逃げられた、と思ったのだろう。味方の青年兵は、水を差した廣伊が気に食わなかったようだ。
「余計なことすんじゃねぇっ！」
　彼は叫び。心をも燃やす刺激的な視線で、廣伊を睨んだ…。

　　　　　★★★★★

　夜、三十名ほどの男たちが、一斉に笑い声を上げた。
　ここは、富士裾野にある前線基地。樹海の中に配置された、二十四組が駐留している宿舎。
　そこを一歩出た先の、野外で開催されている、酒宴の場だ。

「マジで、千夜が？　高槻組長にそんなこと言ったの？」
　男たちは、地べたで車座になって酒を酌み交わす。
　戦場では、名うての剣士ばかりで。体つきがたくましく、笑い声も低くて豪快だ。

　そんな男たちの中に、小柄な青年がひとり。紫輝だ。

　酒をあおりながら話す野際に、紫輝は笑い交じりに聞き返した。
「そうだぜ。助けた相手に睨まれて、組長の目が丸くなったのを、俺はこの目で見たんだからな？」
　野際は、紫輝と同じ班の仲間だ。
　ペリカン血脈なので、白い翼は大きめなのだが、希少種ではない。
　一度、翼を触らせてもらったことがあるのだが、羽はつるつるで、ボリューミーで、とっても気持ち良かったぁ。

　彼は大柄で、おおらかで、子煩悩という印象だ。
　かつて、紫輝と一緒に戦場に出たくない、と野際が言うのを。紫輝は聞きかじってしまい。悲しい想いをしたのだが。
　実は、野際には十歳になる子供がいて。その子を、紫輝とだぶらせてしまい。紫輝を戦場へ連れて行くのは、まだ早いんじゃないか？　みたいな話をしていたということが、のちに判明した。
　紫輝と野際は。その後、仲直りし。今では、千夜の次に仲の良い、九班の友達だった。

　十歳ほど、紫輝より年上なので。野際的には友達関係というより、親子関係な気分だが。

「見てきたように言うな、野際。おまえ、あの場に居なかったろうが。信じるなよ、紫輝」
　千夜は不機嫌そうに、瑠璃色の羽をばたつかせる。
　野際が暴露したのは、今から七年前。千夜が、まだ二十四組に入る前の、やっちまった話だ。

「いやいや、居たって。ちょっとばかり、遠い位置ではあったがな？　嘘話じゃねぇし」
「もう、勘弁してくれ。俺の、人生最大の汚点なんだ」
　からかわれて、千夜はつぶやく。
　八月も中旬になり、夏の、一番暑い盛りだ。
　夜でも汗ばむ陽気だが、千夜の顔が赤いのは、そのせいではないだろう。

　でも、友達の失敗話は、最高の酒の肴だ。野際がやめるわけない。

「礼儀に厳しい組長は、剣の柄で、千夜の腹に強烈なツッコミを入れ、ニワトリを追い立てるように、離脱させたわけ」
「ツッコミ？　組長がツッコんだの？　やっべぇ、腹いてぇ。千夜をニワトリ扱いって…」
　ギャハギャハ笑う紫輝に。千夜は、笑い過ぎだと蹴りを入れる。

「ちょ、ちょっと、言い訳をさせろ。初めて組長と顔を合わせたとき、紫輝も驚いただろ？　瞳の大きい童顔でさ、背も小さい。どっからどう見ても年下の少年だろうが。あれが上官なんて。まして百戦錬磨の花龍なんて、思わねぇって」
　高槻廣伊は、二十五歳という年齢に見合わず、頬に丸みが残る、可愛らしい容貌の男だった。
　紫輝も初対面のときは、自分より年下だと思った。中学生かと…。
　なので、千夜がパッと見、廣伊を上官と認識できなかった気持ちは。わかる。わかるが…。
　彼の中身は。一騎当千とは、彼のための言葉のように感じるほど、えぐい鬼強おにつよ剣士。
　御愁傷さまです。

「でも、廣伊は龍鬼なんだから。すぐ上官だって、わかったんじゃね？」
　紫輝は首を傾げる。
　だって、羽がなければ、龍鬼なんだから。
　紫輝が軍に入る前、将堂軍には二名の龍鬼がいた。だが、そのふたりは、確実に千夜より上官なのだ。

「…そのときは、組長が龍鬼だって気づかないくらい、頭に血が上っていたんだ。安曇と戦闘直後で」
　そう。千夜と戦ったのは、安曇眞仲。紫輝の弟である、天誠だ。

　三百年前の世界から、時を越えて。紫輝と天誠とライラは、この世界に来たのだが。
　天誠だけが、八年前に堕ちた。

　第三者から、弟の目撃情報を聞くと。本当に。天誠は八年前に、この地に堕ちてしまったのだと。ひとりで戦っていたのだと。実感する。
　なんか、泣きそう。

「あのあと、二十四組の配属が決まって。組長の顔を見たときの衝撃ったら、なかったぜ。激戦組を統率している、噂の高槻廣伊は、どんな熊男だろうって。期待してたのに。あんなガキ…いや、組長があんな、アレだとは。その後は針のむしろで。今、思い出しても吐きそうになる」
　げっそりした顔つきで、千夜がつぶやいた。

　千夜は、将堂軍右第五大隊二十四組九班班長である。
　だが、このたび二十四組組長補佐に昇進するのだ。今日はその祝宴だった。
　前線基地駐留中なので、ささやかなものではあるが。

　主役の恥を肴に、酒宴は続く。

　だいぶ酔いが回っている野際が、新ネタをぶっ込んできた。
「そうそう、千夜は配属早々に、組長に目をつけられてさ。左からの転属だと、最初は使い物になんねぇから、新兵扱いになるんだが。古株の俺らと同じ、強化訓練やらされてた。訓練初日に『望月、私と勝負しろ』って、あの組長が詰め寄ってよぉ」
　野際は、廣伊の台詞のところで、彼の真似をした。
　少し上品なイメージが、似ていて。笑える。

「組長自らが、新兵と手合せするなんて。ないことなんだぜ？　壮絶な鍛錬で、毎日吐いてたんだよな、おまえ」
　ニヤリと、野際は笑って、酒をあおる。
「そして、組長と顔を合わせるたびに、睨みをかましてた。そんなおまえが…まさか古株の俺を差し置いて、組長補佐に出世するとは。何事だ？」
　野際は、飲めと言って、千夜の盃に酒を注ぐ。

　台詞の割には、怒っているように見えない。むしろ喜んでいるみたいだ。
　紫輝の親友である千夜が、出世し。仲間にも喜ばれ。酒宴の席まで設けてくれるこの状況が、紫輝はとても嬉しかった。

　でも、今までは。同じ班の班長とその仲間って感じで、いつも一緒に行動していたのに。
　千夜が組長補佐になったら、会う時間も少なくなっちゃうな。
　寂しくなるけど。
　それでも、友達の出世なんだから。心の底から祝ってあげたかった。

「おいおい、いつまで騒いでいるつもりだ？　迷惑だろ」
　祝宴に、水を差す声が投げ入れられ。その場にいた二十四組の男たちが、ギラリと目を光らせた。
　声の主は、紫輝には見覚えのない者たち。
　七人組。おそらく先頃、前線基地に合流した左軍の人たちだろうと思った。

　将堂の軍隊は、大きくふたつに分かれている。
　紫輝のいる右軍は、戦闘力の高い精鋭集団。
　左軍は、戦闘の他に政治も担う、頭脳派集団。

　つい最近までは。前線基地に、右の奇数大隊が駐留していた。
　しかし、駐留期間が長くなり。疲弊した第三と、第七大隊が、関東にある将堂の本拠地である操練所へ帰還したのだ。
　その代わりに派遣されたのが、左の第二、第六大隊である。

　同じ軍にありながら、左右の仲は大層悪いのだと、紫輝は千夜から聞いていた。
　右は戦闘のプロを自負していて。戦場では、やや動きの鈍い左の分まで、戦ってやっているという優越感を持っている。

　左は政治を司ることで、右を能無しの戦馬鹿と愚弄している。
　さらに純血種が多いことから、血統の差を前面に出して、右を見下すところがある。

　というのが、左右両軍に在籍経験のある、千夜の客観的な意見だった。

「おまえらは体だけ使っていりゃ、いいけどよ。俺たちは、頭使って戦してんだ。いつまでも騒いで、人の睡眠時間を削ってんじゃねぇよ。他人の迷惑を、その小っこい脳みそ使って、考えろや」
　彼らは己の頭を人差し指で示し、馬鹿にしたような言い草で挑発する。

「迷惑は、そっちも同じだ。頭使ってるだかなんだか知らねぇが、戦場をのろのろ動きやがって。もっときびきび動けや。子供のお守りをしているのは、こっちの方だぜぇ？」
　野際が大声でからかい。他の者も一緒になって笑い声をたてるから。
　彼らは顔を真っ赤にして怒り出す。

「お、おまえらの態度が悪いと、幹部に進言するぞ。上官の命令を聞いて、ただちに解散しろ」
「誰が上官だって？　お坊ちゃん」
　今まで笑い交じりにからかっていた男たちが、低い声で威嚇する。

　彼ら、二十四組の男たちは。先陣を切って最前線で戦う、一流の剣士だ。
　強さを誇りにした男たちだから。戦場経験の少ない若者が、自分よりも上であることなど認められない。

　一触即発の空気に、彼らはビビり。
　でも引きもしないで、声高に叫んだ。

「右より左の方が、位が高いんだ。だから俺らが上官だ」
「労働力も経験値も、俺らが上だ。引っ込んでろ、ガキ。酒が不味くなる」
「はっ、そういうところ。右が下品だというのは、本当のことだったな？　戦場で酒かっくらって、手裏に居場所を教えるような大声で騒いで。将堂軍の兵士として恥ずかしいよ」
「なんだとぉ？」
　野際が、とうとう手を出した。一番前で文句を言っていた男に、平手をかましたのだ。
　カッとなった彼の仲間が、野際に襲い掛かり。
　そこに二十四組の男たちが、加勢に入る。

　あっという間に大乱闘に発展してしまった。

「あぁ、やっぱりこうなったか」
　青い羽根を揺らし、本日の酒宴の主役である千夜がつぶやく。
　七対七の闘いで、ほとんどの者が、地べたから腰を上げずに酒宴を続けていた。
　戦う男たちを酒の肴にして、はやし立てて、面白がっている。

　千夜と紫輝も、遠巻きにして、喧嘩を眺めていた。
「前線基地に到着した時点で、大概の者は戦闘態勢なんだ。やる気満々。血気盛ん。戦場を間近にして、興奮冷めやらず、ってやつだ。戦闘経験が少ない左は、特にその傾向が強い。味方でも、お構いなしに突っかかってくるんだ」
　千夜は冷静な分析結果を紫輝に示し、つまみの干し肉をくわえる。

「テンション…気持ちの、えっと…高揚感？　をおさえられないんだな」
　紫輝は、つい口にしてしまうのだが。元の世界の和製英語は、この時代には、ほとんど残っていない。
　なにげなく使っていた言葉を、和訳するのが、意外と難しいのだ。

「あぁ、右は、なにかしら鼻につく左が大っ嫌いだから。喧嘩を売られたら、いつでも買う。仲裁するのは野暮だからな。でも…あいつはヤバいかも。柄に手をかけた」
「え？」

　二十四組の男たちは、子供を相手にするかのように、むきになって殴りかかってくる彼らを。余裕の態度であしらっている。
　最前線で、敵と命を懸けた戦いを繰り広げている男たちにとって。左の者たちは、喧嘩相手にもならず。物足りない。
　しかし左の奴らは本気なので。
　追い詰められ、頭に血が上り、敵わないと知ると、喧嘩のルールを平気で破る。
　自分よりも体格のいい男に殴られ、パニックになったのだろうか。
　野際が相手をしていた男が、剣を抜いた。

「おいおい、そうくるか？」
　ギラリと、剣が、にぶい光を放つ。
　それでも野際は動じず、ニヤリとした笑みまで浮かべた。
　丸腰でも、相手を圧倒する自信があるのだろう。

　でも、紫輝は。これ以上は駄目だと思った。
　喧嘩のルールを破った相手を、二十四組は許さず。殺気立ち。加勢に入るべく、ひとりひとり立ち上がり始めている。

　もう『喧嘩は酒の肴』レベルを超えていた。

「ねぇ、野際さん？　俺、さっきの話の続き聞きたいなぁ？」
　いかにも空気読めません、みたいに。紫輝は剣を震わせている彼と、野際の間に、顔を出した。
　いきなり現れた龍鬼を見て、彼は恐ろしさに、ヒッと息をのんだ。
　あれ、龍鬼初めて見ますか？

「お、紫輝。いいところに来た。雷落とせ、雷」
　相手は顔面蒼白で、剣まで出しているのに。野際は、まだこの場を楽しんでいた。
　紫輝に余興をやれ、というノリで、能力を出せと言ってくる。

　紫輝は龍鬼だが、本当の能力は時空移動能力…らしい。
　らしい、というのは、まだ意識的に使ったことがないからだ。

　子供のとき、この世界から三百年過去の世界に、飛んだようなのだが。その頃のことは覚えていないからなぁ。
　それはともかく。
　雷を出すのは、猫又になったライラの能力であって。自分で雷を出すことはできない。と思う。
　そこら辺も、まだライラと詳しい話をしていないので、よくわからん。

「嫌だよ、千夜に怒られるの、俺だよ？　龍鬼は味方に能力出したら、いけないんだから」
　味方に危害を加えない、というのは、全兵士に言える、最低限のマナー。
　特に龍鬼は、武器以外にも能力があるので、一般人より、厳しい目を向けられている。

　実際は、一般人が龍鬼に嫌がらせしてくるけどねぇ！

「まぁまぁ、貴方も剣なんかしまって。お祝いの席なんですよ。良ければ一緒に飲みませんか？」
　笑顔で水を向けた紫輝に対し、彼は一層体をガタガタ震わせた。
　いやぁ、そんなに怖がらなくてもぉ。

「りゅ、龍鬼と、一緒になんか。飲めるわけないだろ。俺に気安く話しかけんな」
「おまえっ」
　言われた紫輝よりも、野際の方が怒って、いきり立つ。
　この場を丸く収めようとしているのがわからない、石頭の左兵士たちに、再び殴りかかろうとする。

　いや、野際も空気読んで。
　紫輝は野際を、まぁまぁと笑ってなだめた。

　この世界の人々の、龍鬼への差別感情は、かたくなだ。
　二十四組内でも、いまだ紫輝と話したがらない者の方が多い。
　千夜や野際のように、気さくに話しかけてくる、触っても怒らない者は、ごく少数だ。
　今、酒宴に集まっている男たちは。食事の席に、龍鬼が同席しても怒らないでいてくれるので。それだけでありがたい感じなのだ。

　同じ戦場で戦う、仲間意識か。三人の龍鬼がいて、慣れているからか。右の者は、それでも龍鬼に寛容な方だが。
　左の、龍鬼を排除したがる傾向は、顕著だ。
　血統に誇りを持っている者が多いのが理由である。
　龍鬼に接触すると、子孫に龍鬼が出るなんて、馬鹿みたいな噂があるから。

　忌み嫌われていることを承知の上で、紫輝は左の兵士に手を差し出す。
　彼は紫輝が触れる前に、体ごと後ろに引き下がった。

「さ、触ろうとしたっ、龍鬼がっ、龍鬼がぁ」
「俺に触れもしないで、上官なんて大きな口を叩くな」
　少し大きめの声を紫輝が出すと、辺りがシンと静まった。

「位は上かもしれませんけど。貴方たちは俺らと同じ職務の、一般兵士でしょう？　命令を下せる立場では、ないですよね？　それでも上官だなんて言い張るなら、せめて彼らをまとめ上げられる才覚がないと。加えて、下っ端の俺を怖がるのは、論外ですよ」
　にっこりと笑いかけ、紫輝はもう一度手を差し伸べる。
　すると彼は。あからさまに避けるように、後方へ逃げた。

「くそっ、もういい。行こうぜ」
　彼を先頭に、左の七人組は退散した。
　それを見ていた二十四組の男たちは、一斉に喝采を上げる。

「よくやったな、紫輝」
「左を言い負かすなんて、すごいぞ」
　野際に頭を撫でられ、仲間から褒められる。

「俺、怪我人が出たら、嫌だったから…」
　つい最近まで、紫輝は龍鬼として、遠巻きに扱われ。話ができる人数も、限られていた。
　なので、仲間として受け入れられたみたいな、今の雰囲気に、紫輝は感動するほどの嬉しさを感じた。
　他人に褒められるのも、久しぶりかな。

「いつまで騒いでいるんだ？　おまえたち」
　左を撃退して興奮し、また乾杯し始めた男たちに向かって。凛とした声が響く。
　先ほどと似たような台詞ではあるが、男たちは『あぁ？』とはならない。

　声の主が、組長の高槻廣伊だからだ。

　先ほど、話題に上がっていたとおり。廣伊は童顔で小柄で、中学生のような容貌。
　龍鬼だから、羽もない。
　しかし、大きな目で一瞥された男たちは、地に膝をついてかしこまる。
　十年以上、最前線で戦い。生き残ってきた剣豪に、猛者たちは敬意を払う。
　そして彼の元で剣を振るえることに、誇りを持っていた。

「停戦状態に入ったからといって、まだ油断はできないぞ。明日も見回り警備がある。宴会は、そろそろお開きにしろ」
　手裏が隊列を引いたことで、苛烈な戦闘状態は、一時おさまっている。
　将堂軍は、手裏の動向を注意深く見守る構えだ。
　しかし、戦闘状態ではなくても、兵士には仕事がある。
　領地の境界線沿いに、敵が潜伏していないか。敵の隊列に、動きはないか。その見回り、警備だ。
　本来は、そちらの仕事がメインで。剣を突き合わせる戦いが、毎日あるわけではない。

　つか、毎日戦闘してたら。消耗戦で大変だ。人口がどんどん減ってしまう。
　それでなくても、以前の世界ほど、人口は多くないんだから。命は大事にしないとね。

「おーい、お開きだと。みんな、片付けろぉ」
　千夜の声に従い、男たちは手早く、周囲を片付け始める。
　武具や機材を持って、操練所から前線基地へ移動、撤収などをやり慣れている男たちにとって。宴会の片付けなどお手の物だ。
　左の兵士がなにを言っても、小鳥のさえずりを聞くかのごとく、動きゃしなかった男どもは。
　廣伊の鶴の一声で、ざかざか動いた。
　つか、鶴じゃなくて、ケツァールだけど。
　ケツァールって、いまだにどんな鳥か知らんけど。

「望月、打ち合わせがある。私の部屋へ…」
「あぁ。野際、あと、頼んだ」
　廣伊にうながされ、千夜は彼に付き従う。
　紫輝は、彼らの後ろ姿をみつめた。
　なんとなく、千夜の青い羽根が、ウキウキと弾んで見える。

　廣伊は龍鬼なのだが、二十四組の者は、あからさまな嫌悪感を示さない。
　むしろ、彼のことを信頼し、敬服していた。

　その中でも千夜は、その念が特別強いように感じる。
　廣伊と千夜の初対面の話を、野際がしてくれたが。そんな話は、全然、信じられないほどに、今の千夜は、廣伊に傾倒しているように見える。

　彼の剣技が美しいと、褒めたたえ。
　龍鬼であることで受ける、彼の不遇を嘆き。
　彼の命令に、絶対服従。たまに意見することもあるけれど、それは対決姿勢ではなく、納得のいかないことに対する説明を求めるものだ。

　廣伊は、部下の意見を跳ねつけるような、横暴な上司ではなく。器の大きい男だからこそ、千夜も説明を求めることができる。
　なんでも唯々諾々と従うのではないところが、お互いを尊重しているように見えて、いいと思う。

　廣伊の意思を汲み取り、手足となって働いてくれる千夜を。廣伊も、頼りにしているのだろう。
　だから千夜と、上司と部下という間柄ながら、立場の垣根を越えて、気が置けない友人関係を築いているのだ。
　友達である彼らが、楽しげで、仲良しな雰囲気であると。自分のことのように、紫輝は嬉しくなるのだった。

　　　　　★★★★★

　高槻廣伊は、我が組と左の小競り合いを、一部始終見ていた。
　二十四組の連中が、左の者に害をなされる、とは考えなかったが。逆はちょっと心配していた。

　だって、二十四組の兵士は…血の気の多い熊どもだからだ。

　戦場に出る前に、左の者が使い物にならなくなったら、大変だからな。
　だが、廣伊の心配は、杞憂に終わった。
　意外にも、紫輝が場を上手に整えたのだ。

　紫輝は龍鬼として、有能だと思う。
　剣を合わせるだけで、敵の生気を吸いあげ。意識を失わせて、敵の攻撃を無効化する。
　対相手のみならず、大人数相手にも『らいかみっ』という技で、敵を殲滅してしまうのだ。
　殲滅…というと、語弊があるか。
　やはり、無効化が正しい。敵兵はひとりも死んでいないから。

　本人は知らないが。そこから『殺さずの雷龍』というあだ名がついていた。

　敵兵が、意識を失うだけで死んでいないことを、悪く言う者もいる。
　戦力が減少するわけではないからだ。
　しかし、将堂軍は。無闇な殺生を望んでいない。ただ領地を侵略されなければ良いのだ。
　その信念の元に、幹部連中には受けが良かった。

　そんな強者である、紫輝だが。本人はいたって健全で、明るい、普通の青年だ。それに加え、若年なので。なんとなく守ってあげたいような気になる。
　庇護欲をかき立てる、というのか。
　龍鬼だから、入軍当初はみんな紫輝と接触するのを敬遠していたが、いつの間にか、仲間の輪に入り込んでいる。
　酒宴の場に呼んでもらえていることが、その証だった。
　たかが数ヶ月で、そこまで仲間に受け入れてもらえるなんて、すごいことだと…同じ龍鬼として辛酸を舐めてきた廣伊は、感嘆してしまう。
　紫輝はよく、俺は普通の学生だった…なんて言うが。

　断言しよう。おまえは普通ではない。

「望月、打ち合わせがある。私の部屋へ…」
　熊どもの宴会を解散させ、千夜をうながした廣伊は。先に立って歩く。
　千夜はいつものように、斜め後方について、歩いていた。

　千夜は、十月から組長補佐として動いてもらうことになっている。
　そのため、戦場にいる間に、仕事をある程度割り振り、慣れてもらうつもりなのだ。

　昇進の順番としては。本来なら、一班班長の上条が先なのだが。上条はいずれ、組長の任に当てたいと思っていて。今回は外した。
　組長補佐の主な任務は、伝令役が多く。それを上条に当てるのは、もったいないのだ。

　まぁつまり。千夜は昇進とはいえ、上に上がるのはまだまだ、ということだ。
「酒宴の主役は千夜か？　じゃあ、あの話で盛り上がったわけだ」
　千夜が二十四組に来た当初の話は、いつも、いい酒の肴になるからな。と、廣伊は薄い笑みを浮かべる。

「あぁ、ったく、七年も前の話だぞ。いい加減、飽きてほしいんだけどな」
「仕方がない。あの話は、何度聞いても面白い」
　特に面白がっているようにも見えない、無表情さで言う、廣伊に。
　千夜は、ため息をついた。

「あぁ。でも、久々に思い出したよ。あの頃の気持ち。そして…」
　目に止まらぬ速さで、千夜が剣を抜き、本気の横一閃を廣伊にかました。
　不意打ちでも、当然のように、廣伊は三歩下がって剣を避ける。

　互いの顔に、笑みはない。

「あんたが、俺の獲物だということを…」
　廣伊も剣を抜き、千夜と剣を交わす。ガンガンという、剣が合う無骨な音が、樹海に響いた。
　先日、廣伊が紫輝と相対したときとは、比べ物にならない速さと剛力で、ふたりは討ち合う。
　剣がぶつかると生じる火花が、間断なく炸裂し。まるで、夜の闇を花火が彩るかのように、光がはじけた。
　そして三十手合いほど討ち合ったあと、互いに身を引き。

　ふっと笑う。

「その極太の剣を、俺と同じ速さで振り回すなんて。相変わらず、ヤベェ化け物だな」
　千夜が剣を鞘に収めると、廣伊も剣をしまう。
　廣伊の剣は、一般兵士に支給されているものより、幅も厚みも二倍ある。もちろん、重さも二倍になるということだ。
　千夜の剣も、それなりの厚みにしてあるが。これ以上は、小回りが利かなくなるので、有益でない。
　重ければいいというものでもない。
　使い手に合った得物が、一番なのだ。

「残念。また殺やれなかったな、千夜」
「いいや」
　千夜は鼻同士が触れそうになるほど廣伊に近づき、悪い顔つきになってニヤリと笑う。

「今から、やる」

　そうして、廣伊の頬を両手で包むと、奪うようなくちづけをした。
　いきなり、舌で口腔を探る深いキスに。廣伊も、舌を絡めて返す。
　廣伊は千夜の瑠璃色の髪に手を差し入れ、一度くしゃりとかき混ぜてから、髪を後ろに引っ張った。

「いてっ、なにすんだ」
「外ではよせ。あと、情交の最中に不意打ちするのも無駄だぞ。私は油断しない」
「相変わらず、色っぽくない。得物は全部預ける…だから、楽しもうぜ」
　それには、返事をせず。廣伊は先に、組長の宿舎に入っていく。
　もちろん千夜も部屋に入り込み。
　まず武器を外して、廣伊の机の上に置いていった。
　剣の他にも、小刀が数十本、懐刀が二本出てくる。どこの暗殺者だ？

「おまえ、こっちを使えば、私など簡単に殺れるんじゃないか？」
「殺れねぇから、あんたは化け物なんだろうが。俺の、美しい獲物だ」
　廣伊の正面に立った千夜は、目を細め、うっとりとつぶやく。
　廣伊は、彼に抱き締められ、キスも許し…彼が求めてくるままに、その身を任せた。
　千夜が手際よく廣伊の軍服を脱がしていき、タートルネックのように見える防具も外す。
　その気になっている千夜を、もう止められないと。廣伊は、わかっていた。

　潔く、ブーツも服も全部脱いで、廣伊は寝台に上がった。もたもたしている時間がもったいない。
　裸で抱き合う時間が長くなると、刺客がやってくるかもしれないから。

　廣伊は、机の上に千夜の得物を出させたが。自分は枕元に剣を置く。
　千夜も、他の刺客も、用心しないと。

「私だけ、いつも無防備にさせられる。責任取って、ちゃんと私の命を守れよ」
「当たり前だ。俺以外の奴に、あんたを殺らせるわけねぇ」
　自陣にいても、廣伊は何度か命を狙われているので。全く構えすぎという話でもないところが、厄介だった。

「私を殺すと息巻いているやつに、守れと言うのも、変な話かな？」
「変じゃない。あんたは、俺が殺す。それだけの話」
　上の軍服だけ脱いで、千夜も寝台に上がり。廣伊にくちづけた。
　お互いに、目を開けていて。彼の青い瞳に、廣伊の緑の髪が、映り込んでいる。
　その瞳の奥に、情欲の炎が揺らめいて見える。
　絡めた舌をほどき、千夜は廣伊の首筋や鎖骨へ舌をすべらせていった。

「おまえ、私の殺害に失敗すると、いつも盛さかるよな」
「そっりゃ、最高に、気分が上がるんだから、仕方ないだろ。殺意と色情は同類だ」
「そんなわけあるか、バーカ」
　全く色っぽくない話を展開させながら、千夜は廣伊の足を開かせ、その間で息づく廣伊のモノを下から上へと舐め上げていく。

「おい、そこは…」
　この世界では、龍鬼に触れるのを厭う。まして寝るなんて、正気の沙汰ではないのだが。
　体液や血液を取り込むと、子孫に龍鬼が出る。翼が腐り落ちる。一般人でも、龍鬼になり果てる。などと、まことしやかに囁かれているのだった。
　しかし千夜は、全く動じることなく。廣伊の屹立を、舌先で甘く刺激していった。

「今更だろ。四年前に、あんたを抱いてから。血も、唾液も、汗も、散々舐めてきたぜ。でも、俺の翼は腐り落ちもしないし。俺自身も龍鬼にはなっていない。根も葉もない、迷信だ」
　だから、出せと言わんばかりに、千夜は廣伊の突端に吸いつき、射精をうながす。

「んっ、し…しかし…」
「それに、精液も、とっくに舐めた」
「は？　いつ？」
「あんたが果てて、ぐったりしているとき」
　立ち上がる茎の部分を甘噛みされて、廣伊はビュクッと、先走りの透明な蜜をしたたらせた。

「は…千夜。待て…って」
「はは、色っぽくなってきた。そうそう、久々だし。楽しまないとな、廣伊？」
　潤んだ、廣伊のエメラルドの瞳を見て。千夜は優越感を抱く。
　表情の変化に乏しい廣伊の、こんな艶めいた表情を引き出せるのは。
　俺だけだ、と。

　先走りの蜜を指ですくい、後ろの蕾に塗り込む。後孔に指を出し入れしながら、廣伊の屹立は舌で丁寧に刺激し続けた。
　楽しげに、笑みをかたどる千夜の口元が、快楽に打ち震えるモノをくわえ。ハミハミと唇でついばむ。
　そして張り出した部分を軽く噛んで。チュプッといやらしい音をたてて、突端を濡らす先走りの蜜をすする。

　とろ火でじわじわと炙られるような、歯痒くも濃厚な官能に、廣伊は身をよじる。
　股間の上にある千夜の青髪を、なまめかしい手つきでかき混ぜ。込み上げる悦楽を耐え忍ぶ。

　今更だと言われても、彼の口に精を放つのは抵抗があった。

「あぁ、せんや、千夜ぁ、ダメだ。ダメだってば…あ、んぁ」
　我慢すればするほど、腰が嫌らしく揺らめいてしまう。
　だが、その淫猥さは、千夜の興奮をかき立てるだけだ。
「ダメか？　俺にこれ、くれないのか？」
　未練げに、千夜が廣伊の突端をチロチロ舐める。
　その間も、中を擦る指の動きは止まらないから、性感は高まるばかりだ。
「ん、ダメ。も、舐めないで」
「じゃあ、後ろ向いて。俺を誘えよ」

　千夜は、廣伊の後ろから指を抜き。うながす。
　廣伊は羞恥に耐えながらも、四つん這いになって尻を持ち上げた。
　経験上、恥ずかしがると、余計に恥ずかしさが増すのを知っていた。

「千夜、中に。早く千夜を、入れてくれ」
　煽られた千夜は、ひとつ舌なめずりをし。ズボンをくつろげて取り出した己を、廣伊の蕾に押し当てた。
　後孔をじっくりと時間をかけて広げ、一番張り出した部分を中へおさめると、千夜は動きを止める。

「あ、千夜…焦らすな」
　千夜は廣伊の言うことを聞かず、己を引き抜いてしまう。そしてまた、すぼまりに突端を押し当てる。

「欲しい？　奥まで、俺が欲しいか？」
「欲しい。きて、早く…あ、あぁ」
　千夜は廣伊の尻を広げるようにして両手で腰を鷲掴み、あらわになった後孔に己を挿入していく。

「あっ、あぁ…千夜、んぁ」
　ずぶずぶと剛直が入り込んでいくたびに、廣伊の口から艶やかな声が漏れる。
　剛直が廣伊の奥に突き当たると。それからは、千夜の思うままに、廣伊は揺さぶられた。

「あぁ、廣伊の中、久しぶり。熱くて、溶けちゃいそう」
　気持ち良さそうに、千夜がつぶやくが。それはこっちの台詞だと、廣伊は思う。
　千夜の灼熱の剛直に、中をかき回されて。下腹がとろけちゃいそうだ。

　四年もの間、千夜と関係を持ち続けてきた廣伊は。すでに、後ろだけの刺激で極められるほど、行為に慣れていた。
　今回は、屹立の方もいじられたので、余計に感じやすくなっている。

「ん、ん…あ、せんや、あ、やぁ」
　千夜の剛直が引かれると、敏感な粘膜がなぞられて、背筋を震わせるほどに感じる。陶然とする気持ち良さと、奥をえぐる鋭敏な刺激が、交互に廣伊にもたらされ。
　屹立の方も、寸前まで高められていたので。もう極めそうだった。

「いくよ、廣伊」
「んっ、あ、あぁっ…」
　千夜が宣言し、ひと際強く突き入れられて。廣伊は背筋を反らし、達した。
　体の奥に、千夜の精の熱さを感じる。
　彼も達したのだと、わかり。体の力が抜けて、廣伊は上半身を寝台に突っ伏した。

「たまんねぇ…すっごく締まる」
　千夜は。いつもは、男らしい声ではあるが、明るく、爽やかな印象がある。
　しかし情事のときは、少し低めの、色っぽい声になる。
　彼の快楽に溺れた低い声を聞くと…なんだかぞくぞくする。

「ん…っ」
　思わず、感じてしまい。廣伊は敷布を握って口元に当て、あえぎを誤魔化した。
「廣伊ぃ、まだ足んねぇ。もう一回、な？」
　達したはずなのに、千夜は再び廣伊を揺さぶった。ちゅくちゅくした体液の混ざる音が、部屋に響く。

　彼の剛直はまだ力強く、硬く、廣伊をせめ続ける。

「ん、馬鹿…明日も、警備が…」
「だって、俺の声で感じちゃう廣伊が、可愛いすぎるから…さ」
　耳元で囁かれ、廣伊は顔を赤くする。
　誤魔化せてなかった。

「さぁ、組長。部下を満足させてくれよ」
　少々粗野な動きで、千夜は律動した。
　剛直が抜けるぎりぎりのところまで引かれ、中へ挿し込まれる。
　その、荒々しくも甘美な繰り返しに。達したばかりの廣伊は、感じすぎて、目に涙を浮かべた。

「あぁ、や、千夜、は、激しい、ん、んっ、あぁ…っ」
　後ろから送り込まれる快感から逃れようと、寝具にしがみつき。廣伊は淫らにあえぎ、惑乱する。
　千夜は、尻だけを高く上げた廣伊の腰を、手で支え。剛直を抜き差しする。
　後孔から千夜の精が漏れ出て、廣伊の尻のあわいを伝って背中にしたたる。その淫靡な姿態に、千夜はたぎった。

「なんか、幼気いたいけな子供を、なぶっている気になっちゃうな。でも廣伊は、二十五歳だもんな。俺にこうされて、気持ち良くて、たまらないんだよな」
「ん、いい。気持ちっ、いいっ」
　廣伊の言質を取った千夜は、ニヤリと笑う。

「いけない組長さんだな。部下に抱かれて、こんなに乱れちゃうなんて」
　ククッと喉の奥で笑い。イきっぱなしで、びくびくとわななく廣伊の中に。千夜は己を捻じ込み。荒れ狂う情熱を刻みつけていく。

「俺を欲しいって、言えよ。廣伊っ」
「あぁ、欲しい。千夜がぁ、欲しいっ。あ、きて、もっと、んっ、してっ」
　互いの肌が合わさる音が、ふたりを高みへ誘う。
　廣伊は千夜を望むように、刺激を欲するように、欲望のままに腰を振った。
　揺れて、とろけて、燃え上がって…そして、弾ける。

「もっと俺を求めろ、廣伊っ」
　光る瑠璃の羽を広げ、千夜は二度目の精を廣伊の中に放った。

　　　　　★★★★★

　激しい情交のあと、廣伊はうつぶせで寝台に身を沈めている。
　充実した鍛錬のあとのような、爽快感を得ていた。

　千夜は、廣伊の背中に汗の粒がびっしりと浮かび上がっているのを見る。
　背中に翼がないということは、千夜にとっては、見慣れない感覚だ。
　でも廣伊の、この真っ白な背中は。とても美しいと思った。
　翼のない彼の、なめらかな背中を、手のひらでたどる。水滴が集められ、ひと筋、脇腹に落ちていった。
　なんか、もったいないと感じて。千夜は廣伊の尾てい骨からうなじまで、背筋をたどって舌で舐め上げた。

「ひぇ…」
　反射で、廣伊は背を反らしてしまう。
　その反応が可愛かったから。たまらなくなって、千夜は廣伊の首筋に吸いついて、情痕を残す。
「こら、あとをつけるな。それに、もうしないからな」
「わかってる」

　廣伊に怒られてしまい、千夜はくすりと笑う。
　もう、表情をあまり変えない、いつもの廣伊に戻っている。楽しい時間は終了してしまったようだ。
　清拭用に汲んであった桶の水で、手拭いを絞り。廣伊の背中を拭いてやった。

「そういえば、この前。紫輝が首の後ろ、虫に食われててさ。痒くないって言うから、情痕じゃね？　ってからかってやったんだよ」
「紫輝が？　本当に情痕じゃないんだろうな？」

　親が子供を心配するみたいに、廣伊は不安になった。
　紫輝は龍鬼だけど、変に人好きする子だし。赤穂のような、女性関係百戦錬磨な男にも、気に入られているので。誰かに無理矢理…なんてことが、無きにしも非ず。
　まぁ、龍鬼と関係を持つと翼が腐り落ちる、なんて噂がある中。さすがに、紫輝を手籠めにするような命懸けの嫌がらせをする者は、いないと思うけど。

「それはないだろ。あいつ、情痕がなにか、わかってなかったし。意味を知って、顔真っ赤にしてたし。まだまだお子様だよ」
　首を横に振って、千夜は紫輝を見くびって、笑う。

「確かに、誰かに情痕つけられていたら、からかわれたときに動揺するか。おまえも遊び半分で、紫輝に手を出したりするなよな」
「チッ、ちっとも伝わってねぇ」
　舌打ちした千夜は、寝台にもう一度横になって、廣伊を抱き込んだ。

「俺にはあんただけだ」

　肩口まで伸びた廣伊の柔らかい髪を、千夜がそっと撫でる。
　廣伊は…千夜に優しくされるのは慣れていなかった。

「おまえは、なぜ私なんかを抱きたがる？」
　純粋な疑問だった。
　この世界に、龍鬼を抱こうなんて思うものはいない。
　実際、十五、十六歳ほどで結婚する者が多い中、廣伊の初体験は二十一歳。それまで、人肌を知らずにいた。
　千夜に出会わなかったら、普通に、誰とも情を交わすことはなかっただろうと思う。

「俺の獲物を、あんただと定めたときに。あんたは、俺のものになったんだ。俺のものなんだから、俺の好きにする」
　四年前、千夜は廣伊と契約した。
　廣伊を殺すのは、自分。自分以外の誰にも、廣伊は殺されてはならない。

「忘れるな、あんたの命は俺が刈る」
「おまえこそ、忘れるな。私の命を刈る前に、死ぬことは許さない。やるべきことを果たせよ、私の死神」

　四年前、廣伊は千夜と契約した。
　殺せるのなら、千夜が廣伊を殺すのを許す。しかし千夜が己を殺すまで、千夜は死んではならない。

　互いが互いを縛る契約。
　そこに、愛や恋は。あるのか、ないのか。

　自分の心からも、千夜の心からも、目をそらし続けている廣伊には。わかるはずもない。