【完結】異世界行ったら龍認定されました

３４ 赤穂の心臓 ① ▲

　　　　　◆赤穂の心臓

　四季村は雪がしんしんと降り続き、とても静かだった。
　天誠は、新年は手裏軍の方へ顔を見せなければならず、年越しはできないようだ。

　でも、クリスマスはできるって。

　十二月末までは四季村に滞在するというので、紫輝は、のんびり天誠との生活を楽しんでいる。
　ツリーにする小さな木を、ふたりで山の中に探しに行った。雪の中を天誠と手をつないで、身を寄り添わせて。
　木に積もった雪が落ちてきて、大騒ぎしたり、馬鹿みたいに笑ったり。

　雪の上を歩いたライラの、ピンクの肉球が真っ赤になったから。交互に、手でこすって温めたり。
　囲炉裏の前で腹を出して寝るライラを、ふたりでわしゃわしゃ撫で回したり。

　囲炉裏で作る鍋を、みんなでつついたり。
　ケーキの試作品を、すみれや橘たちと作ったけれど。パンケーキにしかならなくて。パンケーキパーティーでもいいんじゃねって、妥協したり。

　ベッドで、一日激しく抱き合ったり。
　ただ寄り添って、寝るだけだったり。

　高校生のような、兄弟のような、恋人のような、充実した平和な日々。

　そんな楽しい時間が、唐突に終わりを告げたのは。十二月十六日だった。
　囲炉裏の前で、紫輝はみかんを食べている。
　ライラは紫輝のそばで、お尻をくっつけて寝ていて。
　天誠は胡坐をかく紫輝の、膝枕。というか、足を枕にして横になっている。

　浴衣に丹前という、旅館でのんびり、リラックススタイルを満喫していた中。引き戸を叩く音が、部屋に響いた。
　家族の時間を邪魔するなと、天誠に言いつけられているので。みんな、よっぽどのことがないと居間には入ってこないのだが。その、ガンガン鳴るせわしないノック音が、嫌な予感をかき立てた。

「安曇様、申し訳ありません。将堂軍側近の隠密から、紫輝様へ、火急の知らせが入りました」
　天誠は身を起こし、大和の入室を許す。
　居間の引き戸を開けた大和は、頭を下げたまま報告した。

「赤穂様が、手裏基成に矢を射掛けられ、重傷とのこと。河口湖の屋敷で療養しているので、至急、紫輝様にお出で願いたいと」
　その言葉を。紫輝は、瞬時に受け入れられず。ただ、口を開けて驚くしかなかった。

　その間に天誠は問う。
「本物か？」
「はい。望月が怪我をした折に、屋敷で、その隠密を見ました」
「紫輝…」
　放心する紫輝を労わり、天誠は肩を撫でた。
　そのとき無意識に、紫輝は天誠の手を払ってしまった。

「どうなってんの？　天誠。なんで手裏基成が赤穂を…俺の父親を…」
　紫輝に手を払われ、目を丸くする天誠を、紫輝は見て。
　弟を拒絶したことを、今更ながら気づき。
　己のしでかした失態に、最大級のショックを受けた。

「ごめん、天誠」
　払った彼の手を、慌てて握り込み。撫でながら、紫輝は額を擦りつけて謝る。

　赤穂が重傷という知らせに、心臓が撃ち抜かれたような衝撃を受けたのだけれど。
　そんなの、言い訳にならない。

　紫輝は決して、弟を拒絶してはいけなかった。
　ひとり、闇の中を生きてきた弟を。自分だけは…。

　目の前が真っ暗になり、涙が出た。

「違う。天誠…違うんだ…」
「大丈夫、わかっている」
　天誠は、ただ紫輝を抱き締めてくれた。

　言い訳したい。
　でも、涙がボロボロ出てくる。
　泣きたいのは、天誠の方じゃん。こういうところ、駄目なんだ。と自分の情けなさを嫌悪した。

「びっくりしたよな？　手裏基成が…俺が、赤穂を討ったと思ったのか？」
「お、思って、ない。だって、天誠は、ずっと俺と、一緒だったじゃないか」
「そうだ。俺は赤穂を討てない。紫輝もちゃんとわかっている。冷静に、落ち着いて行動すれば、大丈夫だから」

　紫輝の背中を、天誠は優しく撫でてくれる。
　眞仲のときのように、たくましく分厚い胸に、紫輝をすっぽりと抱っこして慰めて。頭のてっぺんに、柔らかくキスして。

　紫輝の駄目なところも、許して、包み込んでくれる。

　許してくれた。浅はかな兄を。
　安堵して、紫輝は天誠の、親鳥が卵を抱えるような、温かく安全な抱擁の中で。ホッと息をつく。

「俺にも、なんでこうなったのかわからない。とりあえず、紫輝は赤穂の元へ向かえ。大和は屋敷の道のりを知っているな？　紫輝の…ミロも連れて、馬で移動しろ。紫輝には望月をつける」
「はい。行きます」

　大和はさっそく行動し、入れ替わりで、千夜が部屋に現れた。
「望月は、紫輝とともにライラで移動だ。大和が到着するまで、紫輝を確実に守れ。…ライラ、お仕事だ」

　紫輝が振り返ると、囲炉裏の前で溶けていた猫が、しゃっきりして、お座りしている。
　ぐずぐずしているのは、紫輝だけだった。
　ダメダメである。

　天誠は、紫輝の手を引っ張って寝室に向かうと。紫輝を軍服に着替えさせ、さらに毛皮やコートや手袋をいろいろ着つけていった。

「俺も前線に戻って、情報を仕入れる。なにかわかったら、ライラを通して教えるから。紫輝、大丈夫か？」
　まだ、脳みそが回転していない。
　でも、紫輝は首を縦に振った。

「駄目だ。天誠はここにいてくれ。きっと、たいしたことないよ。俺、すぐに戻ってくる。そしてクリスマスを、天誠とするんだ。一度帰ったら、冬の間、もう会えなくなるかもしれないじゃん？」
　天誠は、紫輝の頭にフードをかぶせて、ひもできゅっと結ぶ。
　寒さから守るように、ライラの風圧に飛ばされないように。

「紫輝。間違えだ。俺が帰る場所は、ここだ。紫輝のところだよ」
　きゅっと、胸の真ん中を、天誠が指で押す。
　なにかのスイッチみたいに、紫輝の中のなにかが、きゅんと音を立てた。

「それに、もう会えないも、間違い。何度だって、紫輝に会いに来る。俺が会いたいんだ」
　こくこくうなずいて、紫輝は天誠としばしのお別れをする。

「紫輝。赤穂の具合がどうなのかわからないが。なるべく、あの技は使うな。あれは、紫輝の命を縮める。俺のいないところで使ってほしくない」
「わかった」
　天誠は軽く、紫輝の頬と目元にキスし。紫輝を送り出した。
　玄関から外に出ると、薄曇りだが、雪は降っていない。
　黒マントを着る千夜と、白い雪に同化するライラが、紫輝を待っていた。

「すぐ、帰ってくるね。待ってて、天誠」
　手を振る天誠に言って、紫輝はライラに乗り込む。
　今回、千夜は。後ろに乗って、紫輝を護る体勢になった。
　そしてすぐさま、ライラは飛ぶように走っていった。あっという間に、天誠も、村も遠くなって見えなくなる。
　先行していた馬を引き連れた大和も、間もなく追い抜いてしまう。

「相変わらず、はえぇな、お嬢」
「がんばれ、せんにゃ、がんばれ、せんにゃ…」
「お、これが例の応援歌か？　もう応援しなくてもいいんだが…」
　ライラと千夜のやり取りも、本来なら微笑ましいものなのだが。
　紫輝は赤穂のことが心配で、うなずくくらいしかできなかった。

　そうして一時間後。
　あの、河口湖の月光の屋敷に到着した。

　千夜が苦しんだ場所だから、つらい記憶が多いが。
　まだひと月前の出来事だというのに、なにやら懐かしく感じてしまう。
　冬の河口湖は、雪化粧をした富士山が美しく。奥多摩の村よりも、少しだけ日が差しているから、山の緑と雪の白と湖の青のコントラストが輝いている。
　屋敷に入る前に、紫輝はマントを脱いで、ライラを剣に戻し。鞘におさめる。
　千夜は陰に隠れようとしていた。

「紫輝様」
　そこで、紫輝は。月光の隠密に名を呼ばれる。
　月光の隠密は、紫輝が主の息子だと知っているので、やはり様づけで呼ばれてしまうのだ。

「今、金蓮様と医者の井上が訪問中です。紫輝様と金蓮様を会わせないよう、瀬来様から言いつかっております」
「赤穂…様は、どんな様子ですか？」
「こちらへ。隠し部屋があります」

　会わせないよう言われている隠密だが、屋敷に紫輝を案内する。
　瀬来家は、隠密を使って情報を集め。緻密な計画、作戦を立てることで、軍に貢献している。
　そのような家だから、屋敷の中に、隠し部屋がいくつもあるらしい。
　千夜の療養中、紫輝は全く気づかなかったが。

　裏口からそっと入っていったら、千夜が、紫輝の手に持っていたマントを奪い。自分のマントも脱いだ。
　それを部屋の隅に放った千夜に、いきなりお姫様抱っこされてしまう。
　紫輝は驚いて、声を出しそうになったが。千夜に睨まれ、慌てて口を手でおさえた。

「驚いても、絶対に声を出すなよ」
　耳元で囁かれ、紫輝は口をおさえたまま、こくこくうなずく。
　廊下を進む千夜は、紫輝を抱いているのに、足音が全くしない。
　これが隠密の技なのだな、と思っていたら。案内の隠密さんが消えた。
　あれ、と紫輝が首を傾げたとき、千夜が壁の中へ入った。

　えっ。

　部屋と部屋の間に、数十センチの隙間がある。そこを通るのだ。
　わっ、マジ忍者屋敷。

　何度か角を折れ曲がり、今、どこにいるのか、紫輝は全くわからないのだが。先を行く隠密さんが止まり。声が聞こえてきた。

「赤穂が死んだら、亡骸は、おまえが人知れず処分しろ」
　金蓮の声だ。なんて冷たい言葉。
　紫輝は信じられなくて、耳を疑う。
　弟に、そんな言葉をかけるなんて、考えられない。

「決して、誰にも、赤穂が死んだことを気づかれてはならない。これは赤穂のためでもある。名もなき手裏兵の矢に当たって死んだなど、公表されたくはなかろう？　離縁したとはいえ、曲がりなりにも元夫だ。赤穂の名誉を守るために動くくらいの情は、持ち合わせているだろうな？」

　中の様子は見えないので、金蓮が誰に向かって言っているのか、どんな表情をしているのか、紫輝にはわからない。
　離縁したと言うのだから、相手は月光だと思うが。
　曲がりなりにもって、なに？
　名誉を守るための情？　赤穂と月光の愛の形をまるで知らない物言いに、胃がカッと燃えるように熱くなった。
　怒りだ。

「名もなき兵ではない、赤穂は手裏基成の放った矢で…。それに、赤穂は。将堂家の次男ですよ。それを、人知れず処分などと…このような扱い…」
「手裏基成に会ったことも、誰にも言えぬ事態だということだ。それにもう、赤穂は将堂家の次男ではない。すでに身代わりを立てている。将堂家の次男は、別の者になった」

　は？　どういう意味？
　身代わりって、なに？
　っていうか、むかつきがピークで、息苦しい。
　鼻息が荒くなる紫輝を、千夜がギュッと抱き締めてくれる。大丈夫。我慢する。我慢、するから。

「父も夫も子も失って、瀬来、おまえは可哀想なやつだ。心から同情するよ。だから、夫の亡骸くらいは、くれてやると言っているのだ。手厚く葬ってやるがよい」
　金蓮が立ち上がり、部屋を出て行く気配がした。

　紫輝は唸り声をおさえるために、身を屈めて丸くなる。
　そんな紫輝を、千夜は包むように抱き込んだ。

「よく、こらえてくれた。すまない、紫輝。俺だけが聞いて、あとで報告すればよかった」
　申し訳なさそうに千夜に言われるが、紫輝は首を横に振る。

　聞いて、良かったのだ。金蓮があのように情のない男だと知れただけでも。
　聞かずに、許してしまう愚行を、起こさないためにも。

　金蓮が屋敷から去ったのを確認したあと、隠密さんは部屋への入室を許した。
　部屋の中央に、布団に寝る赤穂が。
　横に、月光と井上がいる。
　部屋には、紫輝だけが入った。腕が治った千夜を、ふたりに見せるわけにはいかないから、そのまま陰から守ってもらうのだ。

　紫輝を目に止めた月光は、いつものはつらつさがなく。ピンクの羽も、どことなく悲しげにしょげている。
「すまなかった、紫輝。本当はすぐにも、紫輝を赤穂に会わせたかったけれど。金蓮様より先に通すと、赤穂に近しい者だと怪しまれてしまうから。赤穂は…きっと。紫輝が窮地に立つことを望まない。たとえ、死に目に会えなくても、ね」
「なに、言ってんの？　なんで、あんなふうに言われて、黙ってんの？」

　怒りを、月光にぶつけるのは間違っているけれど。
　なんで、月光が怒らないのか、わからない。
　紫輝はこんなにも、怒りで、臓腑が焼け落ちそうなほどなのに。なんで？

　すると月光は。両手で顔を覆って、項垂れてしまった。
「事情がある…すまない、紫輝」

　泣かせたいわけじゃない。
　紫輝は、月光があまりも心を痛め、悲しげで、消沈しているから。冷水を浴びせられたような気になった。
　そうだ。冷静に、落ち着いてと、天誠が言っていた。
　怒りに我を忘れて、大事な人を傷つけてはいけない。
　天誠も、月光も、傷つけてはいけない。

「ごめん、月光さんを責めたんじゃないよ。でも…いったい、なにがあったのですか？　赤穂の具合は？」
「良くないね。赤穂様は金蓮様をかばって、矢を胸の真ん中に受けた。幸い、防具と胸骨に当たり、矢尻の勢いは弱まったが、その衝撃で、心臓は一度停止した。心臓を圧迫して蘇生はしたのだが、胸骨の破片が心臓を傷つけていて…もう手を尽くせない」
「もう、手は尽くせないって？　先生はなにもできないのか？　このまま死ぬってこと？　嘘でしょ？」
　井上は、ただ首を横に振った。
　あれほどひどい状況の千夜を、回復させた名医なのに。

　紫輝は下唇を噛んで、月光に目を向けた。
「はは、このまま死ぬとか、死に目に会えねぇとか、当人の前で不吉な話しやがって…」
　思いもかけず、声がして。紫輝は、月光から赤穂へ視線を移す。
　彼はいつの間にか、目を開けていた。

「赤穂様、話してはなりません。些細な動きで、骨の破片が血管に触れ、大出血するかもしれないのですよ？」
「馬鹿だな、井上。すぐにも死ぬなら、遺言残さねぇとならねぇだろうが」

　医者の忠告を無視して、赤穂は言う。
　咎めてほしいのに、井上は押し黙ってしまった。それほどに悪いということだ。

　紫輝は本当に信じられなかった。だって、赤穂は。まだ二十一歳なのだ。
　赤穂は若くて、強くて、踏み潰しても死なないような、ふてぶてしさもあったのに。いきなり、死ぬとか言われても。全く、紫輝は受け入れられなかった。

「ふざけんな、赤穂。遺言なんか、聞くもんか」
「駄目だ、聞け、紫輝。おまえが俺の子供だと、認証した書類を、月光に預けてある。それは、おまえの命に関わるものだ。俺の子供と知れることで、生きられることも、逆に命を脅かされることもあるだろう。慎重に、場の流れを見極めて、ここぞというときの切り札にしろ。いいな？」

　ごく少ない口の動きで、赤穂は紫輝に伝える。体を動かすことも危険なのだ。
　なんてことだ。
　あの、極悪で、猛烈な気を放ち、生き生きと剣を振るっていた男が。こんなことになるなんて。

「聞かないって、言ってんだ。おい、赤穂、てめぇ…俺の親父のくせに、父親らしいことひとつもしないで、死ぬなんて。許さねぇからっ」
「父親らしいこと？　今、結構、親っぽい遺言残したつもりなのに。足らねぇとか…はは」
　笑うんじゃねぇって、悪態をつきたいのに。涙が喉に詰まって、うまく言えない。

「そうだな。おまえを幸せにしてやれなくて、すまない」
　いつも、俺様な赤穂が。らしくなく、謝ったり、涙をこぼしたりするから。
　紫輝は、泣きながら首を横に振った。

「違うよ。そうじゃないよ。幸せに、なんて。俺のことを幸せにしてくれる人は、別にいるんだから。そんなのいらねぇんだよ。そうじゃなくて。あんた、俺のこと、父親として、一回も抱き締めたことないだろ？　剣の手合わせばっかりで。肩抱いたくらいはあったけど、そんなの友達の延長じゃん。俺を息子だと言うのなら、子供のときのように、ギュって、抱き締めろよっ」

「あぁ、俺の、息子…」
　ゆるりと手を上げるけれど。赤穂は抱き締める余力はなく。紫輝の頭を撫でるので精いっぱいだった。
　弱々しい赤穂なんて、見たくない。

「赤穂…死ぬ覚悟してくれ。できるか？」
「あぁ。おまえの手にかかって死ぬなら、本望だぞ」
　紫輝は覚悟を決めた。
　しかし、赤穂に触れようとした手を止められる。
　背後の千夜に、腕を掴まれたのだ。

「駄目だ、紫輝。あれは使うなと…」
「俺の親父だっ！」
　振り返りざま、紫輝は千夜を怒鳴った。
　紫輝がこれほどに感情を荒立てるのは、珍しく。千夜は息をのむ。

「大丈夫。うまくやる。冷静に。冷静に。でも、俺がどこにも行かないように、千夜、捕まえてて」
　己に言い聞かせるように、つぶやいて。深呼吸し。千夜に、軽く笑んで。
　それから紫輝は。もう一度、赤穂に手を伸ばす。

「俺の手で死ぬのは本望？　残念だけど。赤穂、俺は、殺さずの雷龍なんだ」
　赤穂の胸に触れ、紫輝は目をつぶる。

　　　　　★★★★★

　目を開けると、夜の静寂が広がっていた。
　この前、千夜の腕を治したときに来た場所と、同じだけど。気温が少し涼しい。
　途端、髪を鷲掴まれた。
　目の前に、赤穂の顔が迫っている。
　無意識のうちに、紫輝は手のひらで口を覆い。奴からのキスを回避した。

「駄目、駄目だ、俺たち、親子っ。つか、ここかよっ」

　紫輝はここが、赤穂に嫁になれと迫られた、あの一連の流れだと気づいた。
　印象深いところに降りるのではないか、という天誠の推測を。紫輝は思い出す。
　でも。ここじゃなくてもぉ。
　確かに、インパクトは強力だったけれどね。

　紫輝の手のひらごしにキスしたままの距離で、赤穂は紫輝をみつめた。
「親子だからダメだって言われたから、あのときキスしなかったが。いや。しても良かったんじゃね？　赤子のおまえに、散々チューしたんだからよ？」

　なんか、赤穂の白黒の翼が、楽しげにワキワキ動いている。
　つか、過去のものと、もう台詞が変わっているんですけどぉ。
　これは、自分の潜在意識じゃないと思うんだよな。
　こんなこと思っていないし。微妙に、今の赤穂の思念も、混ざっているのではないかと思う紫輝だった。

「馬鹿じゃね？　大きくなったら、親は子供にチューしちゃいけないんですぅ」
　さっさと紫輝は後ずさりして、赤穂から距離を取る。
　つか、近いっつうの。

「おまえは、クソむかつく弟に、操立ててるだけだろうが。クソむかつく」
「クソむかつく、二度言うな」
　ケッと、赤穂は舌打ちし。紫輝も舌打ちした。

「で？　なにしにここに来たんだよ」
　腰に手を当てて、尊大に聞いてくる赤穂に。紫輝は言った。

「…あんたが、死にそうなんだよ」
　ようやく、本来の目的を思い出した。
　そうだった。赤穂の命を助けるために、ここへ来たのだ。むかついている場合ではない。
　そういえば前のときも、途中まで過去の意識にのまれて、目的を見失っていたな。

「あぁ？　俺がそんなヘマするわけねぇ」
　どこかで聞いたことのある台詞に、紫輝は半目になる。
　剣豪ってやつは、どいつもこいつも自信満々だな、おい。

「大将をかばったんだよ」
　本当に、腹立たしい。
　自分の身を守ってもらいながら、金蓮のあの仕打ち。呆れてしまう。
　なぜ、あんな奴を、赤穂は命懸けで守るのだろう？
　自分も、天誠と血のつながりがないが。兄弟の意識だけだとしても、自分たちは、互いを愛していて。彼になにかあったら守りたい、と思う。おそらく向こうも、そう思っているだろう。
　自分たちは好意の気持ちで向き合っているので、参考にならない。
　でも赤穂は、兄弟的、片想いのような…。

「そうか。どこ、やられた？」
　大将なら、かばって当たり前。という顔で、赤穂はうなずき。千夜のときのように、相手の安否をたずねることもなく、紫輝に聞いてきた。
　この赤穂に、なんで？　と聞くのは違うのだろう。
　いいさ。治ったら、存分に問いただしてやる。

「…胸。矢が当たって、心臓に骨の欠片が当たっているらしい」
「チッ、心臓かよ」
　おもむろにスラリと剣を抜いた赤穂は、躊躇することなく、胸に剣を突き立てた。
　その衝撃的な場面に、紫輝の方がうろたえてしまう。

「…赤穂」
　傷口を両手で開いて、赤穂は胸の中を見せつけた。
　まだ、矢で傷つけられていない、胸骨、あばら骨、骨の奥に守られ、生き生きと動いている心臓…。
　そうだ。クリアに想像しなければならない。

　赤穂の心臓を。

　でも、輝くほどに赤々として、動く心臓は。リアルすぎて、卒倒しそう。
「俺を助けたいと、思ってくれたのか？　紫輝」
　問いかける赤穂に、紫輝はゆるりとうなずく。
　そうだ、助けたい。
　赤穂を…己の父親を助けるために、ここに来たのだ。脅えていちゃ、駄目じゃん。

「恐れるな。おまえに預ける」
　赤穂は胸に手を入れ、心臓を取り出して紫輝に差し出す。
　心臓を取ってなお、赤穂は不遜な笑みを浮かべている。

　意を決して、紫輝は手を差し伸べ。心臓を、赤穂から受け取った。
　その温かさは、生きている証。
　この鮮やかな血の赤は、赤穂の命のきらめき。
　心臓の形状が、紫輝の瞳に、反射して映り込む。

　大丈夫。絶対に、救ってみせる。待ってろよ、赤穂。
　ひとつうなずいたとき、光に包まれてなにも見えなくなった。

　　　　　★★★★★

　我に返ると、そこは元の、月光の屋敷で。
　紫輝は、赤穂の胸に手を当てていた。手のひらの下が、光り輝いている。
　千夜のときは、腕が形作られるところが、つぶさに見られたが。赤穂は内臓なので、なにも見えない。
　けれどほんのり、紫の光が襟元から漏れている。

「なに？　なにをしたんだ？　紫輝」
　目を丸くしている月光に、たずねられるが。今日も尋常じゃない眠気に襲われて…。
　紫輝は千夜に頼んだ。

「千夜。説明、お願い」
　そうしてまた、寝てしまった。