【完結】異世界行ったら龍認定されました

３８ 首脳会談 ①

　　　　　◆首脳会談

　紫輝と天誠が風呂から上がり、浴衣に半纏という軽装で居間に入ると。
　軍服姿の赤穂と月光、そしてライラが。囲炉裏の三方を陣取って、座っていた。

「あれ？　赤穂たち、お風呂、入らなかったの？」
　まずは、旅の疲れを風呂で癒してもらって、あとはのんびりしてもらうつもりだったので。くつろぐ様子のない彼らに、紫輝はがっかりしてしまう。

　だって、一時期は死にそうになっていたわけで。
　赤穂も月光も。金蓮に、心無い暴言をぶつけられ、見捨てられ、傷心、ハートブレイク、チョーむかつく、だろうから。

「お風呂はいただいたよ。紫輝の心尽くしだからね。将堂の目からも逃れられ、ホッと一息だ」
　月光はそう言うが。ふたりは床板に座っているけれど、かたわらに剣を置いていて。衣服も着崩していない。
　全然、気を許していないように見える。
　でも、まぁ。とりあえず、紫輝は天誠とともに、囲炉裏端の空いてる一方に並んで座った。

「おい、おまえ。丸腰とか、舐めてんのか？」
　天誠を目に止めて、赤穂は剣の柄に手をやる。
　紫輝は迷わず、天誠の前で両手を広げてかばった。

「赤穂、俺の弟に剣を向けんなよっ」
　ライラは、今、獣型になって、囲炉裏に腹を向けている。
　紫輝は、どうしようかと思うのだが。
　天誠が、落ち着いてと言うように、紫輝の肩をポンと叩いた。

「ここは、紫輝のために作った村、そして屋敷だ。紫輝の憂いは、すべて取り除かれる。紫輝が、龍鬼という理由でも、他の理由でも、命が脅かされることのないよう、取り計らっているのだ。この村の中なら、武器を手放しても良いようにしてある。なので、紫輝に武器を取らせるような行いは、しないでいただきたい」

　有無を言わせぬ、魔王様オーラで。天誠は赤穂に尊大に言い放った。
　赤穂も、本気ではなかったのか。
　でも悔しそうに、剣から手を離す。

「ここの使用人、女も男も、隠密だろ。それも、紫輝を守るために揃えたのか？」
「…使用人は、隠密ほどの精度はない。しかし、ある程度は。主を守れるよう、仕込んである。それは必ずしも、紫輝だけのためではない。親がない彼らは、誰からも守られない。しかし手に職があれば、俺の元から離れても、暮らしていけるだろう。どのように転んでも生きていけるよう、指導しただけだ」
「へぇ、優しいなぁ。いろいろ考えてんだな？　天誠」
　ほがらかな調子で、紫輝が言う。

　しかし赤穂は、そんな生易しいものではないと感じていた。

　月光は、家の性質上、隠密を何人も雇っているが。全員男性で。情報収集が主な任務のため、戦闘向きではない。
　しかし、この屋敷にいる使用人は。女性でも戦闘できるほどの、身体能力を見て取れた。
　身のこなし、気配を消す技術。どれも、月光の隠密と遜色ない。
　だがそこまで仕込むには、相当な修行が必要だ。決して優しくはないだろう。

「紫輝の憂い、という点では…結婚相手を親に認めてもらいたいと、紫輝は思っているんですよ」
　そう言って。天誠は、赤穂と月光に向かって頭を下げた。

　慌てたのは紫輝で。おろおろしてしまう。
「天誠、頭なんか下げるなよ。俺は、大丈夫だから」
「紫輝のためなら、俺は何度、頭を下げても平気だ。名を捨てろと言うのなら、ただの村人になっても構わない。だからどうか、紫輝と俺の結婚を認めてください」

　天誠は、手裏基成なのだ。
　西では、みんなが頭を下げる人物。
　そんな彼が、自分のために頭を下げるのは、紫輝はつらいと感じた。

　もしも赤穂たちが認めてくれなくても。それなら今までどおり、紫輝と天誠とライラ、三人を家族として、暮らしていけばいいのだ。
　確かに。いっぱいの人に祝福してもらいたいとは、ちらりと思うけど。
　それは天誠に頭を下げさせてまで、とは思わない。

「もうっ、おまえ。それ、絶対わざとだろ？　ここで拒否したら、僕ら、まんま悪者じゃん」
　丸い頬をプゥと膨らませ、月光が不愉快そうに告げる。
　頭をあげた天誠は、ニヤリと悪い顔で笑った。

「紫輝の憂いを晴らしたいというのは、本音ですよ。あと『息子さんを俺にください』ってやつを、一度やってみたかったのも、本当。結婚イベントの醍醐味だよな？　紫輝」
「まぁ、お約束だよね。天誠は案外、イベント好きだもんな」
「イベントが好きなんじゃなくて。紫輝とするのが楽しいんだ」

　イチャイチャし始めたふたりを見て。
　ほったらかされた月光のこめかみに、青筋が立つ。

　紫輝的には兄弟のノリだったのだが。

　すると、ライラが急に起き出して。月光の顔に、ピンクの鼻を近づけた。
　紫輝は心の中で叫んだ！

　あぁ、ピンク対決、素敵です。

「あらあら、あなた、おんちゃんのママじゃない？　あたしも、ママなの」
　以前、紫輝が月光に、母親は誰かと聞いたとき。月光は『僕が紫輝のお母さんだよ』と言ったのだ。
　それを、ライラは覚えていたのだろう。

　至近距離で、大きな丸い顔で迫られて、月光は逃げるに逃げられず、硬直している。
　赤穂は、ライラの声が聞こえるようで。体を震わせて、笑いをこらえていた。

「てんちゃんはね、おんちゃんが寝ていると、チューしようとするエロガキだけど、あたしがシッポ、ビタンってやるからだいじょうぶよ？」
「近い、近いよ…っていうか、ニャゴニャゴ言ってるよ。紫輝、ライラさんは、なに言ってんの？」
「でも、おんちゃんとてんちゃんは、なかよしさんだから。ママなら、みまもってあげないとね？」

　紫輝がママを母に変えて、ライラの言葉を伝えると。
　月光はふわりと笑って、うなずいた。

「そっか。じゃあ、ライラさんに免じて、ふたりのことを認めてあげないとね」
「おい、月光っ」
　折れそうになっている月光に、赤穂が不満を訴えるが。
　月光は、ライラに目を合わせたまま、言った。

「赤穂…ここでガブリとされたら、責任取ってくれんの？　彼女、僕より顔でっかいんですけど」
「まぁ、かおでっかいなんて。女の子に言っちゃダメでしょ？　あたしでっかくないもの。だれがでっかいの？」

　ライラは自分のことだと思っていないようで、辺りを見回した。
　そういう、自分がでっかいこと、絶対に認めないところが、ベリーキュートなのです。

「そうだよな？　ライラはでっかくないもんな？　それにガブリなんて野蛮なこともしないもんな？」
「あい」
　急に月光に興味を失くしたようで、ライラは、今度は赤穂の方へ歩いていく。
　そしてかたわらに置いておいた赤穂の剣の上に、どっかりと寝転んでしまった。
　赤穂の剣はライラの腹の下、白くて長い毛の中に埋もれ、見えなくなった。

「おい」
　赤穂に呼ばれ、ライラは片目を開けて見やるが。プイと顔を背けて寝てしまう。

「あぁあ、ライラご立腹だよ。天誠に剣を向けるし、いつまでも認めないから。それに、俺のことを育ててくれたのは、ライラだよ？　親ならもっとライラを敬ってくれないと」
「猫に育てられるとか、意味わからん」

　腕組みして、きっぱり言い放つ赤穂に。紫輝も、ライラの功績を高らかに示す。

「さっき、言ってただろ？　ライラはエロガキ天誠の手から、俺を守っていたんだって。この世界に来るまで、俺の貞操が無事だったのは、ライラのおかげだぞ？」
「いやいや、じゃあ、なんでこの世界に来た途端、おまえの貞操を守ってくれないんだ？」
「そんなの…同意だからに決まってんじゃん。ライラはそこまで、硬くないよ」

　照れ照れしつつ、唇をとがらせる紫輝に。赤穂はがっくり項垂れる。
　ライラよ、もう少しだけ守っていてほしかった…と、父は嘆くのだった。

「失礼します。高槻様がお見えです」
　引き戸の向こうから大和の声がして、戸が開かれると。
　緑の軍服を着用する廣伊が現れた。
　慣れた様子で、剣を鞘ごと腰帯から引き抜いて。先ほどまでライラがいた囲炉裏端の一方、赤穂の対面に座る。

　赤穂が来るのに合わせて、千夜に廣伊を連れてきてもらったのだ。
「廣伊、おかえり」
「た？　ただいま」
　笑顔の紫輝に言われ、廣伊はほんのり頬を染める。

　廣伊には、帰る場所というものが、今までなかった。強いて言えば、軍の宿舎だが。おかえりなどと言って出迎える者など、組長時代はいなかった。
　四季村には、紫輝が用意してくれた、己の家があり。
　ここに帰れば、伴侶や、紫輝たちがいて。
　そのことが、家族に縁のなかった、廣伊の冷えた心を、温めてくれる。
　そして、照れくさい気分にさせるのだ。

「突然呼び出して、ごめんな？　赤穂がここに来ることになって、作戦会議的なものも、するかなと思って。廣伊にもいてもらった方がいいよねって、天誠と話したんだ」
「あぁ、大丈夫だ。冬場は、本拠地に残る人員も少なく、仕事ははかどらない。人事など、本格的に動きがあるのは年明け以降になるだろう」
　問題ないと、廣伊が返すと。
　紫輝は穏やかながら、明るい笑みで言った。

「じゃあ、年明けまで、ここにいなよ。いろいろイベントもあるし。天誠も年末までしかいられないって言うから、俺も年が明けたら本拠地に戻るんだ。そのとき一緒に戻ろう？」
　いべんと、がなにやら、廣伊はわからなかったが。また紫輝語なのだろうと思い。深く追求せずにうなずいた。
　廣伊は、千夜のように。いちいち紫輝にツッコまない。

「高槻は、紫輝を副長にすると決めたときには、もう仲間になっていたらしいじゃねぇか。水臭いな」
　対面から赤穂に睨まれ、廣伊は無表情ながらも、ヒヤリとした心地になる。

「別に、俺、副長になりたくて廣伊を仲間にしたわけじゃないからな」
「紫輝…赤穂様は。父親より私が先に声かけされたので、へそを曲げていらっしゃるんだ。あぁ、もう青桐様になられたのか？」
　邪推した紫輝に、廣伊は彼の複雑な心情を解説したが。
　付け加えた言葉に、一同がぎょっとした。

「廣伊、青桐様って？」
「赤穂様が落馬をされ、大怪我を負ったので。改名し、しばらく軍務を離れると。本拠地にお達しがあったのだが…お元気そうですね？」

　話と違うと、驚くこともなく。
　淡々と、事実を確認していく。
　本拠地に伝わる急な知らせや、赤穂がここにいることなど。
　どうやら、なにかしらの事態が動いているようだと、廣伊は察した。

「それは、俺じゃねぇ。次に准将の座につく、誰かだ」
「金蓮が言っていた、身代わりってやつだよね。名前まで変えて、いったいどうするつもりなのかな？」
　赤穂が言い、紫輝が疑問を投げ、とんとんと話が進みそうになったので。
　廣伊は状況確認するため、一度、彼らの話を、手で制して止めた。

「その前に。赤穂様がこちらにいるのは、単に紫輝の仲間になったからというわけではなさそうですが。なにがあったのか、教えてもらえますか？」
　そうして。先日、赤穂が死にかけたことや、その背景。心臓を射られた赤穂を、紫輝が治したこと。死んだことにして、こちらに避難してきたこと、などが。廣伊に説明されたのだ。

「それは…とんだことで」
　一言、廣伊はそう口にする。
　なんだか思いもよらない事態で、そう言うしかなかった。

「千夜はその場にいたんだよ。千夜から聞いていたかと思った」
「千夜は、紫輝に関わることは、一切、私には言わない。それが仕事だ」
　廣伊は仲間だし、全然いいのだけど。
　言うなれば、千夜はプロフェッショナルだな、と紫輝は思う。

　すると天誠が詳しく説明してくれた。
「望月の主は、紫輝だからな。紫輝が言うべき相手に、言うべきことを言うのが、筋だ。隠密は、勝手に己が持つ情報を、他人に渡してはならない」
「ふーん、そういうものか」

　納得はしたけれど。でも紫輝はまだ、なんとなく、千夜の主が自分、ということを。のみ込めないというか。
　だって、友達じゃん？　って思っているのだ。
　だけど千夜も廣伊も、大和なんかも。紫輝に仕えているのだと、すんなり承知している。
　仕えられている紫輝の方も、そろそろ主だと自覚しないとならないのかもしれない。

　あぁ、でも。
　まだ友達だって。大切な仲間だって。思っていたいんだけどなぁ。

「いいよ。そういうの、苦手だろ？　兄さんは友達に手を貸してもらっているって意識だもんな。大丈夫。兄さんが不得手なところは、俺がやるから。無理に、望月の雇い主だと思わなくていい」
　主人と友達の境で、人知れず悩んでいた紫輝に気づいて。天誠がそう言ってくれた。
　腑に落ちない思いを、なにも言わなくても拾い上げてくれる天誠は、本当にできた弟だと思う。

「いや、紫輝は。これから人の上に立つのだ。友達、仲間、部下と一線を引くことを、身につけるべきだ」
　しかし、赤穂は意見が違うようで。反論を投げつけた。
　天誠は冷静に切り返す。

「友達への思い入れが強いのが、兄の良いところだ。懐に入った者には、損得抜きで心を尽くす。相手はそんな紫輝に心地よさを感じ。紫輝への友愛を深める。俺はそんな紫輝の長所を、摘んでしまいたくはないんだ」
「そうそう、それに俺が人の上に立つとか、ないない」
　笑って、紫輝は否定したが。

　赤穂と天誠は、紫輝を軽く一瞥し。
　そのことには、なにも触れず。天誠が話を再開するのだった。
　なんで？

「そして…紫輝は、上に立つという環境で育っていない。我らがいた世界は、みんな平等という体裁だった。だから紫輝には、上に立つ者の心得が、今はまだないと言える」
「貴様には、その心得があるようだが？」
「残念ながら。社会で言うところの平等も、それは体裁であって、貧富や家柄、学歴などの高低差は少なからずあった。そして俺は、同じ家に育ちながら、紫輝のように純粋なままでいられる環境ではなかった」

　天誠は。以前の、歪んだ世界を思い返す。
　容姿が美しいことだけで、己を持ち上げようとする人々。
　そして、美しい者には美しい者が寄り添うべきという、馬鹿馬鹿しい思い込み。余計なお世話。

　もしも、己の隣に紫輝がいなかったら。
　自分は。持ち上げてくる奴らの言いなりになり、高みで、人々を睥睨するだけの、愚か者に成り下がっていた。
　だが、高みでふんぞり返る己を想像できるくらいには、己も醜い心根ということ。
　まっさらで、清らかで、悪意に染まらぬ紫輝と、自分は。別物なのだ。

「…まぁ、俺のことはいい。紫輝が意に染まない部分は、俺が引き受けるってことだ。かといって、傀儡かいらいにはしたくないから、紫輝にはゆっくり、お勉強してもらうがな」

　赤穂たちには、厳しい視線を向けていた天誠が。紫輝には、目を和ませて優しく笑いかける。
　それを紫輝は当たり前のように受け取り、うなずくのだ。

「お勉強か…うん。それくらいは頑張らないとな。天誠に任せっぱなしじゃ、兄貴失格だ」
　ニカッと笑うと。まだまだ子供っぽい紫輝が、手裏基成相手に兄貴と言う…。

　違和感が半端ないと思う一同だった。