【完結】異世界行ったら龍認定されました

４５ 弟と遭遇しました。

　　　　　◆弟と遭遇しました。

　十二月二十八日、年の瀬というやつですが。紫輝は、天誠と大和と亜義とともに、馬で富士山へ向かうことになった。
　天誠と亜義は、途中で別れて、手裏陣営に戻るのだが。
　紫輝と大和は、山中湖へ向かう。
　金蓮が、将堂の支部がある山中湖にいると、聞いたからだ。
　紫輝は金蓮に用があった。
　ちなみに千夜は先行して、道中警備している。

　久しぶりに紫の軍服を着て、ライラ剣を背負い。龍鬼だとバレないように、茶色のフード付きマントをかぶる。
　天誠は、あのなんでも出てくる不思議な黒マントを羽織り。
　魔王様…もとい、手裏基成と化している。

　そんなマント集団が、馬を連れて、村の出入り口に集結していた。
「紫輝、気をつけて。っていうか、書状なんか持っていかなくてもいいんじゃない？」
　お見送りの人たちの中、月光が不満げに言う。

「駄目。金蓮と、後腐れなく決別するために、必要なんだ。これは早めにやっておくべき」
　びしりと、紫輝が言うと。月光はしゅんと項垂れる。

　月光は、金蓮との縁が切れることを渋っているのではなく、紫輝が金蓮と対峙するのが嫌なのだ。
　母親との対面で、紫輝が傷つかないか。
　そして金蓮に、己の子だと気づかれないか。
　懸念事項は多いことは多い。
　でも、大事なことなので、仕方がない。

「正月までには帰ってくるから。年越しパーティーやろう。親子で年越し、初めてだね？」
　にっこり笑って、紫輝は話をそらす。
　息子の笑顔に、月光はかなわない。
　苦笑いで、送り出すしかないではないか。

「紫輝、月光のことは気にするな。道中、気をつけて行け」
　月光の頭を小突く赤穂に、紫輝はうなずき。廣伊に目を向ける。
「廣伊も、正月までには千夜を返すから、待っててね？」
「気遣い無用だ。それより、気をつけて」
　うなずくと、紫輝は馬にまたがり、門をくぐって村を出て行く。
　天誠を慕う働き手たちが、頭を下げて見送るのにも、手を振った。

　富士山近辺まで、ライラで直線距離を行けば、一時間くらいで着くが。馬では一日かかる道のりだ。
　特に、紫輝は龍鬼だから。宿に泊まれないし。馬に慣れきってもいない。
　山中湖を経由しても、夜までには、美濃の屋敷にたどり着き。野営は、なんとか回避したいと思っているのだ。

　だから、急いでいる。

　早駆けできるところは、馬を全力疾走させる。
　だけど、あんまり急ぐと、天誠との別れが早くなるから、痛し痒しだ。

　あぁ、あとちょっとでまた天誠と離れ離れになっちゃうんだな。寂しいな。

　途中、道が踏み固められていないところもあるし、山登りで馬を引いて歩くところもあるし、結構大変で。一日で着くのかなと、マジで心配した。
　ライラだったら、一時間…。
　ライラは、本当にえらいよ。ありがたみを感じます。

「三百年前に、大きな道が通っていたところには、今も大なり小なり、比較的通りやすい道がつながっている。三百年経っても、人々がよく利用する道路は、変わらないんだ」
　そう、天誠が説明する。
　今は車がないけど、馬車や馬や人が通ることで、道ができる。
　以前の世界では、アスファルトがない場所の方が少なかった。
　土に触れる機会も、あまりなかったし。
　それって、不自然なことなんだなと、天誠の話を聞いて、紫輝は思った。

「そして、ここは大月ジャンクションだ」
　この世界に、絶対ない言葉を、天誠が口にする。
「ジャンクションって…高速道路の渋滞情報でよく聞くやつ？」
「そう、まぁ、大体だけど。ジャンクションは、道がくっつく場所のことだが、いわゆる分岐点だ。右手に行くと、山梨方面、左手に行くと、山中湖だ。我らはここから、右に行く」

　ってことは、天誠とお別れ？　ここで？

　そう思ったら、急に心細くなって。紫輝は眉を下げてしまう。
「そんな顔をするな。兄さん、笑ってくれ？」
「無理だよ。ずっと、ずーっと、一緒にいたいんだ」
「俺だって、ずっと、ずーっと。でも、もっともっと、ずーっと一緒にいるために。な？」

　天誠は馬を降りると、紫輝に手を差し伸べた。
　馬の上から、紫輝は彼の胸に飛び込む。
　天誠はしっかり、紫輝を抱き止めた。両腕に紫輝のお尻を乗せて抱き上げている体勢だから、紫輝の方が天誠の頭よりも高くなる。
　紫輝は両手で、天誠の頬を包み込んで、そして、額と額を合わせた。

　手には、ミトンの形の手袋がしてあるから、手袋を脱いで、天誠の体温を感じたい。
「寒くないか？　フードを深くかぶって、その可愛い顔を、むやみやたらにさらすんじゃないぞ」
　安定のブラコンモードに、紫輝は笑ってしまった。

「はは、ぶれないな」
「紫輝、今回の休暇は、本当に、ほんとーっうに、最高だった。楽しかったよ」
「俺も、楽しかった。また…早く、またな？」
「あぁ。愛してる」
「…ん」
　大和や亜義がいるから、あんまりラブラブだとマズい。でも、ちょっとだけ、チュウして。笑い合って。
　紫輝は天誠の腕から降りた。

「大和、望月、紫輝を頼んだ」
　天誠が言うのに、振り返ると。いつの間にか、馬に乗った千夜が合流していて。
　ふたりは無言で頭を下げた。

「じゃあ、またな。毎日連絡をくれ」
　てんてんと天誠は紫輝の頭を叩き、ライラ剣にも触れて、馬に乗った。
　そして軽く手を上げて、あっさり行ってしまう。

　お見送り、嫌い。

　いっせいのせで、離れれば良かった。
「紫輝様、ここからは、それほどきつい道はありませんが、まだ大きめの山越えがありますので、急いだほうが良いかと」
　朝早く村を出て、今は昼過ぎ。山中湖までは二時間くらいかかるかな？
　そうだ、急がなきゃ野宿になる。

「ごめんごめん。行こう」
　颯爽と馬にまたがり。紫輝は疾走させた。
　今までは、天誠と一緒で、ちょっとしたデート気分だったけど。
　これからは気の乗らない仕事。
　でも、大事な仕事だから。気を引き締めた。

　　　　　★★★★★

　山中湖のほど近くに、将堂軍の支部がある。
　本拠地と前線基地の、中継点のひとつで。物資の保管や、幹部の待機場所として、よく使われているものらしい。
　二十三区ほどの広さのある本拠地や、樹海の大半を占める前線基地に比べると。
　支部は、ひとつの大隊が駐屯するくらいの大きさで、規模はそれほど大きくない。

　将堂軍、山中湖支部の門の前に、馬を引く紫輝がひとりで来た。
　これから金蓮と、デリケートな話をする予定なので、大和はお供につけられない。
　いや、大和も千夜も、知っている話なのだが。
　金蓮は、人に聞かれたくないと思っている話なので。
　だから、紫輝には。隠密の千夜が、隠れて、ついている。
　ま、ライラも守ってくれているし。大丈夫だ。

「右第五大隊副長、間宮紫輝だ」
　門番に名乗りを上げ、紫輝はマントをひるがえして、腕についた記章を見せる。
　副長の地位を称した、ワッペンのついた、真新しい軍服だ。

　以前の紫輝は、第五大隊二十四組九班班長、といった長ったらしい名乗りをあげなければならなかったのだが。
　いざ、副長だけになると。なんだか文字数が少なくて、逆に寂しさを感じる。
　まぁ、舌を噛まなくはなるかな？

「大将の将堂金蓮様に、右軍側近の瀬来様より書状を預かっている。取次をしてください」
　つらつらと紫輝は要件を告げたが。

　門番は剣を抜いた。

「間宮って、龍鬼だろ？　ち、近寄るな」
　及び腰で剣を突きつける門番を見て、紫輝は…初めて本拠地の門をくぐったときのことを思い出した。
　あのときも門番が剣を抜いて、紫輝を威嚇した。
　殺気はないから、まぁ、いいんだけど。

「俺、一応、君たちより上官だと思うのだが？」
「ち、近寄らないで、ください」
　紫輝に言われて、上官だと理解しながらも。門番は剣をおさめない。
　言ってることも、敬語になっただけで、変わってなくね？
　支部に駐屯しているのは左軍なので。とにかく龍鬼が怖いみたい。

「龍鬼、怖くない。俺は雷龍、味方だよ」
　子供に言うみたいにして、からかったら。
　顔を赤くして怒っちゃった。でも、そっちが悪いんだからな。

「ま、間宮副長…こちらにどうぞ」
　門番のひとりの案内で、紫輝は黒馬のミロを引いて。…ニ十分くらい歩いた。
　すると、塀がぐるりと囲む屋敷があり。屋敷の門番に取り次がれる。
　支部の門番とは、そこで別れ。今度は、屋敷の門番に案内されて、敷地の中へ入る。

　ここは、幹部が待機するときに使う屋敷だ。この屋敷が、支部の中央にあり。有事の際には、ここを一大隊が守るという防御策だ。
　紫輝は、門をくぐってすぐの、小さな庭に通された。

「龍鬼は、金蓮様が滞在する屋敷の中へは入れられない。ここで、金蓮様が出てくるのを待て」
　そう言って、門番は戻っていった。
　ちょっと。それって、本人に言わなくても良くね？
　上官になったといっても、扱いが変わらないとか。本当にむかつく。

　ま、地位なんて、そんなもんだよね。

　つか、金蓮に取り次ぎ、ちゃんとできているんだろうな？
　待ちぼうけとか、嫌だからな。
　一時間経って出てこなかったら、帰るからな、マジでっ！

　ここ何日か、晴れ間が続いていて、支部の辺りは雪が積もっていなかった。
　でも、年の瀬迫る、季節柄。寒いは寒い。
　そんなに長くは、外で待てないぞ。

　紫輝はマントを体に巻きつけて、少しでも温かくしようと試みた。
「おうまさん、おうまさん」
　甲高い声がして、小さな子供が駆けてきた。
　え？　軍の施設に子供がいるなんて。

　紫輝は驚くが。
　子供を馬に近づけるのは危ないので。膝を屈めて、子供を止めた。

「待って、待って。おうまさんは危ないから、近寄っちゃダメだぞ」
　声をかけると、子供は止まってくれた。
　しゃがむ紫輝の前で、小首を傾げる。赤茶色の長い髪に、赤茶色の翼がついている。着物を重ね着して、若干丸いが。大人の言うことに従う、品の良い子供だ。

「おうまさんにのったことあるから、大丈夫です」
「へぇ？　お馬さんに乗ったことあるのかぁ？　すっごいね」
　紫輝が褒めると、子供はちょっと、得意げに胸を張る。
　大きくて丸い目は、紅茶色。丸いほっぺに赤い唇。顔の造作は優しくて、女の子のように見えなくもないけど、活発さや好奇心旺盛なところ、着物の色合いなんかは、男の子かな？

「くろいおうまさん、はじめてみました。お兄さんのおうまさん？」
「そうだよ。ミロって名前なんだ。格好いいだろう？」
「カッコイイ！」
　まるで、ロボットのおもちゃを格好良いと言う子供みたいで。紫輝は微笑ましく思った。

「お兄さんが、りゅうきさんですか？　ちちうえのお客さまでしょう？」
　いかにも龍鬼だが、父上のお客様？
　ってことは…と紫輝が考えると。
　きゃあ、と女性の悲鳴が聞こえた。

　何事かと思って、紫輝は身構えるが。
　慌てて駆け寄ってきた女の子が、子供を抱いて、あとずさる。

「黒髪の客って、龍鬼でしょ？　夏藤様に触っていないでしょうね？」
　女の子は紫輝に向かって、犬を追い払うかのようにシッシッと声を出して威嚇する。
　剣を抜くのも、大概だが。
　久々に、どぎつい差別を受け、紫輝はびっくりして目を丸くした。

　村の女の子たちは、みんな紫輝に良くしてくれて、天国だったが。
　そういえば、紫輝は。女性に、あまり良い扱いを受けたことがないのだ。
　天誠の腰ぎんちゃく、なんでそばにいるの？　的な。

　この世界では龍鬼来ないで、的な。

「なにを騒いでいるのだ？　客の前で、みっともない」
　そこに、金蓮が現れた。
　赤茶色の長い髪を、今日も綺麗に結えて、緑色の着物を重ね着している。
　金蓮が母親だと知ってからは、初めて会う。

　赤穂に感じたみたいに、なにか納得できる感覚があるのかな、と思ったけれど。
　不思議と、なにも感じない。
　それよりも、ヒヤッとするような、イラッとするような。
　たぶん、恐れや怒りが。感電したみたいに、体に走っていった。

　防衛本能かもな。

「こんにちは、金蓮様。金蓮様のお子様でしたか？」
　そんな気持ちを見せることなく。紫輝は金蓮に笑いかけた。
　なるほど。そりゃ、将堂の跡継ぎを龍鬼に近づけたくはないですよね？
　でも、おなかの中で、そばにいたけどね。
　実感は、ないけどね。

　というか、この子、自分と似ていないな。
　髪や目の色も、そうだが。
　自分は子供の頃、こんなに雅やかではなかった。夏藤は子供の割に落ち着きがあって、上品で、花が咲いたような柔らかい明るさがある。
　なにより、髪がバリバリじゃないっ！
　おそらく、同じ年頃のふたりを並べても、双子認定はされないんじゃないかなぁ？
　あ、二卵性双生児？　なら、アリだけど。

　なんて、紫輝はつらつらと、頭の中で考えた。
「そうだ。夏藤という、私の息子だ」
　俺も息子です、と脳内でツッコミを入れる。
　命懸かってるから、絶対言えないけどねっ。

「間宮、不快な思いをさせてすまない」
　頭は下げないが、金蓮が一応、謝辞を述べる。
　そして、赤い着物を着た女の子に、言った。

「おまえ、夏藤はいずれ、戦場に出るようになる。そこでは、龍鬼が助けの手となるのだ。龍鬼を毛嫌いするような教育は、この子のためにはならないぞ」
「はい。申し訳ありません、金蓮様」
　頬を染め、女の子はしおらしく、金蓮に頭を下げるけれど。
　顔をあげたら、紫輝を睨んだ。
　ええぇ？　怖いんですけど。

　それから、夏藤を抱えて、彼女は場を下がっていった。
　夏藤は『おうまさんにさわりたいぃ』とごねたけど。有無を言わせずって感じ。
　やっぱ、怖ぇぇ。

「女の教育係は、やはり駄目だな。そろそろ夏藤にも、側仕えをつける頃合いかもしれんな」
　誰に聞かせるわけでもないのだろうが、金蓮はつぶやく。

「女性だから、駄目なのではありません。女性でも、優れた指導者はいるでしょう？」
　ピクリと金蓮が反応するのに、紫輝は構わず続ける。

「でも、彼女は。金蓮様に惚れているように見えました。年の瀬に、お子様を連れて、支部へ来るというのは。戦場の空気感を体験するためですか？　教育的には、あまり感心しないな」

「今は冬季なので、戦はなく。危なくないから、許可を出したのだが…」
「だから、それでは教育にならないでしょう。戦場の空気感も感じられない場所に来て、なにを学ぶのです？　彼女は、お子様をだしにして金蓮様に会いに来たのではないのですか？　だとしたら…」

　ちょっと、気に食わない。

　ほんの少し目にしただけで、実感もなかったけれど。
　己の弟なのだ。
　ちゃんとした人物に、ちゃんと学んでもらいたい。

「もしも、見当違いのことを言っていたら、申し訳ありません。ただ、素直なお子様だったので。すくすくのびのび育ってもらいたくて。あぁ、お友達をそばに置くのは、良いことです。きっと、赤穂様と瀬来様のような、仲睦まじい関係性を、長きに渡って作っていかれることでしょう」

　ちくりとした、紫輝の嫌味が、効いているのか、いないのか。
　金蓮は小さくため息をついて思案した。

「いや、間宮の助言は、検討の余地がある。参考にしよう」
　金蓮がそう言うということは、心当たりがあるのかな？
　とはいえ、まさか金蓮が。こんな戦場に近い場所に、年端もいかぬ息子を連れてくるとは、思わなかった。
　弟に遭遇するなんて、紫輝は考えてもいなかったから、ビビった。

　感想………？　ビビった。