【完結】異世界行ったら龍認定されました

７１ ここからが本題です

　　　　　◆ここからが本題です

「紫輝、おまえ、すげぇな。尊敬するわ。鬼畜の弟に振り回されたあげく、愛してやるなんて。器が広いねぇ。赤穂の身代わりくらいで、クソジジイをなじっていた俺が、小さく思えるぜ」
　これまでたどってきた経緯や、あれやこれやをすべてさらし、紫輝はなんだかぐったりした。
　堺には以前、心をさらしていて、過去のことはほとんど、映像化というか、追体験、みたいな感じで伝わっているので。
　天誠の描写は、堺の主観も付け加わり、かなり辛辣なものになっている。

　堺、天誠がお嫌いですか？

　とはいえ、話し終え、疲労困憊な紫輝に、堺は優しくお茶を出してくれる。ありがとう。
　でも、まぁ。基本をおさえた上で、ここからが本題です。

「つまり、簡単に言うと。今、手裏基成やってる弟と、将堂の血脈である紫輝が結婚することで、将堂と手裏の統合を図り。終戦に持っていき、領地をひとつにまとめて国にすると。それは龍鬼や黒羽などという差別とは無縁の世界にしたいと。そういうことだな？」

　まとめとして、青桐が理解した内容を、紫輝に確認してくる。

「あぁ。俺は…天誠とライラと、穏やかに、静かに暮らせたら、それでいいんだけど。戦をしている間は、将堂、手裏、どちらも強力な駒である龍鬼を手放さず、使い倒すだろ？　逃げても無駄だし。龍鬼である俺は、平穏を望めない。天誠はそういう世情から、俺を早く解放したいと思ってくれてる。だから、終戦させると言い。俺はそんな天誠に従っているんだよ」
　青桐の問いに、紫輝が答え。ふたりは静かにうなずく。

「いいんじゃねぇ？　赤穂と入れ替わって、俺は堺と、長野にこもろうかと思っていたが。それは終戦しないと叶わないと言うのなら。紫輝が示す、その道が最善だ。堺を、龍鬼の呪縛からも将堂の呪縛からも解き放つには、それしかねぇような気もするしな。俺は紫輝に協力するぜ」
　宣言する青桐を、堺は柔らかい笑顔で見守る。

　わぁ？　なんか、ラブラブ。
　昨日は、それほどでもなかったような気がするのになぁ？
　昨日、なにがあったのかなぁ？
　つか、幸直と巴も、昨日なにかあったような気がするなぁ？

　紫輝はちょっと蚊帳かやの外な感じで、拗ねた。
「ありがとう、青桐。そうは言っても、ガンガン裏工作かますとか、そういうことはないんだけど。今は情勢を見守っているところだ。やんわりとでも、龍鬼の地位を向上していけたらと思っている」
「生ぬるくねぇ？　俺は早く堺と結婚したい」
「俺だって、そうだよ。早く天誠との結婚を公表したいよ。たぶん…天誠も、そうだと思うから。それほど待たせないとは思うけど？　つか。隠す必要がなくなったみたいなことを、さっき言っていたが。堺、昨日、なにがあったの？　あと、堺は青桐をどうするの？　また記憶消すか？」

　そんなことしないのは、わかっているけど。
　堺が、金蓮の命令を無視して、青桐につくのか？
　まぁ、つくだろうけど。一応、聞いておこうかと思って。
　あと、昨日なにがあったのか知りたいしっ。

「記憶を縛るのは、大技なので。使用すると、半年は使えないんです」
「…そうなのか？」
　堺の言葉に、青桐がホッとしたような感じで聞く。
　もうっ、そうじゃなくて。

「俺は、能力が使えたら、青桐の記憶を消すか？　と聞いている。金蓮に凄すごまれても、青桐を選べるのか？」
「もちろんです。本当ならば、記憶を奪った私をなじって、手討ちにされても文句は言えません。でも青桐様は…私と過ごした時間を、忘れたくないと言ってくださって。私の命は、青桐様のものです。もしも金蓮様に、もう一度記憶を消せと言われても、私は従えない。そのときは…覚悟します」

　堺の言葉は、金蓮に手討ちをされる覚悟、将堂の命令に背く覚悟、死を覚悟、という意味で。
　紫輝は自分で聞いていて、ゾワリとした。

「させるかよ。堺の命は俺のものだろ。兄上に、好き勝手させねぇから」
　低い声で、青桐は不穏な声を出す。
　怖ぇ。
　それに、堺も。すぐ命懸けるんだから。

「そうだよ。堺の命は、もう堺だけのものじゃないんだから。命で問題解決しようとしちゃ、駄目なんだからな。よく覚えておいて。堺が死んだら。青桐は世のすべてを恨んで、闇の底をさ迷い、苦しみ、嘆き悲しみ、世界など滅んでしまえと、自暴自棄に荒れ狂うだろう」

　まんま、天誠だったら、という架空話だが。
　紫輝は、見えるのだ。
　紫輝が亡くなったあと、ひとり取り残された天誠の末路が。
　だから、もうひとりにはできないし。己が先に死ぬこともできないと思っている。

　でも、愛する人が亡くなったら、おおよそ、同じような感じになるだろうから。青桐もそうだろうと思うのだ。
　紫輝の言葉に、堺は顔を青くして。唇を引き結んだ。

「おい、紫輝。あまり堺を怖がらせるなよ。彼が繊細なの、知ってるだろ？」
「あぁ。堺、今のはたとえ話だよ。だから、堺は命を投げ出す前に、まず青桐に相談するんだぞ？　青桐がなんとかする。な？」
　青桐は堺の手を握り締め、力強くうなずいて、堺をはげました。

「ま、兄上につけ込まれないよう、俺は記憶喪失のフリを続行する。幸直たちは、そこらはおそらく聞いていなかっただろうから。ここでは基本、そのように振舞う」

　先ほど、己の話を開示したとき。紫輝は己が、赤穂と金蓮の子供であることも話した。
　以前、堺に心をさらしたときはまだ、自分自身、そのことを知らなかったから。
　堺も、今日知って、驚いていた。

　紫輝は赤穂の子供なので、充分に将堂の血脈であると言えるのだが。
　金蓮が母だということで、血脈としても色濃いことが知らされ。終戦への道がより現実味を帯びるのだ。

　青桐は金蓮が女性だと知らぬ態ていなので、今も兄上呼びを継続している。
　でも、金蓮が紫輝の命を脅かしたのを聞いて、実の子が…いや、実の子だからこそ、龍鬼であるのは認めないという非情さ、そして金蓮が芯から龍鬼嫌いであることを知り。
　警戒心を強めていた。

　そうだ。それでなくても、金蓮は堺を目の敵にしているのだから。できれば会わせない方がいいよ。
　それぐらい警戒していい。

「記憶と言えば。一日だけ失われていた私の記憶が戻ったのです」
　思いがけないことを聞かされ、紫輝は堺に目を向けた。

「え？　どうして？　自然に思い出したのか？」
「いえ。青桐様が記憶を無くしていなかったのは、私の術が失敗したからではなく、術を打ち破ったからなのです。その方法を教えてもらったら…私も記憶を縛られていたとわかって…」

「堺の能力を打ち破る方法って？」
　龍鬼の能力が相殺される方法があるとしたら、末恐ろしいと思ったのだが。青桐は言う。

「精神を集中させて、額をグリグリ。気合で、糸をぶっちぎる」
「…いったい、どんだけ修業を重ねれば、気合でそこまでできるんだ？」
　まさかの精神論だった。呆れてしまう。

「それで、堺の糸もぶっちぎったのか？　それで、どう…だった？」
　紫輝は、堺が、己が両親を殺したのではないか？　兄を殺したのではないか？　と脅えているのを知っていた。
　絶対に、堺のような繊細な人が、両親を殺したりしないと知っているし。
　藤王が生きているのも、知っているから。

　それに堺が、ここでこうして自分から言い出したことでもあるので。
　ひどい話ではないと思うのだが。
　紫輝はまだ、あの事件の真相は知らないので。恐る恐るたずねた。

「熱発していた私を、両親が殺そうとして。それを、兄がかばってくれたようです。でも、両親を殺したのは、手裏の龍鬼でした。私が見たことのない、年配の龍鬼です。でも、まだわからないことの方が多くて。兄は、私がその龍鬼に剣を向けると、彼をかばって。私を置いて、彼について行ってしまった。私があの日の記憶を失っていたのは、私の能力を模倣した兄が、記憶を縛ったからだったのです」

　堺は神妙な顔で、話を続けていく。

「龍鬼の特異能力は、他者には真似できないものだと思うのですが。兄は、できた。兄は、とても優れた龍鬼でしたから、できることなのかもしれませんが。それも謎のひとつです」
　紫輝は、眉根を寄せて、なんとも気まずそうな顔で、堺を見る。
　これはもう、堺に隠しておいてはいけないやつだな。
　どちらにしろ、近々、ふたりを会わせる方向で調整するつもりだったのだ。良い機会だと思おう。

　決心して、紫輝は堺に、藤王の話を切り出した。
「堺。さっき話した、大きな手に掴まれて、三百年前から俺が連れ戻されたってやつだが。あの手は、藤王だ」
「えっ？」
　堺も青桐も、紫輝の言葉に息をのむ。

「金蓮に襲われた五歳の俺は、龍鬼の能力を使って三百年前に逃れたのだが。その場に居合わせた藤王が、俺の能力を模倣して、時空の穴に手を突っ込んだ。藤王が掴んだのは、十八歳の俺だったが…」

「兄さんは生きているのですか？　でも、なんで兄さんが紫輝を？　その場に居合わせるなんて、そんな偶然が？」
「月光さんは、龍鬼の子供を育てるために、山で隠れて生活をしていたのだが。天誠の話によると、初めは月光さんを、手裏に引き入れるために訪問したということらしい。ま、はっきり言っちゃうと。手裏軍の龍鬼である不破が、藤王なんだ」

　将堂と敵対している、手裏の龍鬼。不破の名前は、昔から轟いているので。
　そんなに近いところに兄がいたことに、堺は驚きを隠せなかった。

「しかし、不破の名前は、私が子供のときから、時々話題にのぼる名前でしたよ？　兄とは別人です」
「天誠に聞いた限りなんだけど。今の不破…藤王は、先代の不破から地位や屋敷を譲渡されたということだ。その代わりに、虐げられた龍鬼や子供を救えという使命を受け継いだ。だから、殺されそうになっていた俺を助けようとしたみたいなんだ。たぶん、堺が見た手裏の龍鬼が、先代の不破だったんじゃないかな？　その直後、彼と入れ替わった…」

　一口、お茶を飲んで、紫輝は息をつき。
　さらに慎重に話を進めていった。

「天誠も、ひとりで、この世界に堕とされて。龍鬼として、つらい目にあっていたのだが。それを藤王に助けられたって。天誠と藤王は、それから今までの八年間、家族的な付き合いをしてきた。天誠は『兄さんは紫輝だけ』だなんて、頑なだけど。たぶん、兄的な意味で。互いに、頼り、力を合わせて、生きてきたのだと思う。そんな天誠が、言うには…藤王の特異能力は、一度限り、他の龍鬼の能力を真似できる、というもの。だから、藤王は堺の記憶を縛り、俺も連れ戻すことができたんだ」

　堺は目を見開いて、本当に信じられない、というような顔をしている。
　そんな呆然自失の堺に変わって、青桐が紫輝にたずねた。

「おい、紫輝。おまえ、いつから知っていたんだよ？　その…藤王が、不破だということを」
「実は…天誠と合流し、彼に手裏内部の話を聞くうちに、薄々だけど、気づいてはいた。でも、確証が持てたのは、半月前。赤穂が瀕死の重傷を負ったときだ」

　そこで紫輝は、あの顛末も説明した。
　ある日、藤王が金蓮を呼び出した。金蓮は藤王に強い執着を持っていて、のこのこと会いに行く。
　しかし藤王は、金蓮暗殺を目論んでいた。
　だが、失敗。
　矢が、金蓮をかばった赤穂に刺さり。赤穂は生死をさ迷うことになる。
　しかし金蓮は、藤王を連れ戻せなかった失態を隠すため、赤穂を見殺しにし。顛末を知る月光のことも、軍から排除しようとした。
　駆けつけた紫輝が、能力で赤穂を癒して、赤穂は一命を取り留め。
　今は月光ともども、ある場所で静かに暮らしている…ということを。

「手裏側から、藤王が出てきたことで。藤王が不破であるということが、明らかになり。天誠もそれを認めた。だから、藤王が生きていることをちゃんと知ったのは、マジでつい最近なんだ。憶測で言えないから、結果、黙っているような感じになって、ごめんな？　堺」

　紫輝は謝ったが。堺は気持ちが晴れないような、眉間にモヤモヤを溜め込んでいるような顔つきをした。
　わかるよ。自分だって、天誠がみつかる前は、どんな片鱗でもみつけたいって気持ちだったから。
　でも、藤王は。天誠が最近まで、ものすごく危険視している人物だったし。
　紫輝も、もしかしたら藤王が両親を殺したのではないかと思っていて。そうしたら堺が傷つくんじゃないかって、思ってしまって。

　言い訳かもしれないけれど、紫輝にも堺に簡単に憶測を打ち明けられない事情があったのだ。
　でも、ごめんよ、堺。

「この前、兄上が、赤穂を殺したわけじゃないと言っていたが？」
「自らの手で、始末をつけたわけじゃない、という意味だ。でも俺は、赤穂に満足な治療をさせず、見殺しにして、青桐を立てて、失態をもみ消そうとした金蓮を。許さねぇよ。だが…それは青桐には関係ない」

「関係はあるだろうが？　これほど容姿が似ているんだ。俺と赤穂は血縁なんだろう？」
「これは私怨だから、関係ないって意味だったんだけど。血縁と言われたら、全く無関係ではないな。青桐は赤穂の双子の弟だって。名家の双子は、家督争いの火種になるから、片方は処分されるか、隠して育てられるか、らしいぞ。居場所は赤穂も知らなかったようだが…」

「ふん、血脈を残したかったか、影武者にでもするつもりだったか…そんなとこだろ？」
　ちょっと拗ねた感じで、青桐が言った。
　目にしたことはなくても、兄のこと、やっぱり気になるんだな？
　血縁って不思議だよね。
　紫輝も赤穂と会ったとき、なんだかビビッとしたのだから。

「赤穂は、裏工作できるやつじゃないから。影武者とかは、考えたことないと思うぞ。青桐が身代わりとして立てられるまで、存在を気にしていなかったようだし。どっかで元気に暮らしてれば良いなぁ、くらいに。考えていたんじゃね？　こういうことを言うと『俺を無能呼ばわりする息子よ』とか言って、嫌味言われそうだけど」

「ふーん、赤穂は堺のこと、ぞんざいに扱っていなかったか？　人間扱いしないとか、戦の駒としか見ないとか？」
「そのようなことは、ありません」
　青桐が紫輝にたずねたところで、黙って聞いていた堺が口をはさんだ。
　それに、紫輝も、補足を加える。

「赤穂は将堂家の者だが、厳密にいえば従兄弟筋いとこすじになり、家族として認めてもらえず孤立していた。そんなとこから、赤穂はずぶずぶの将堂ではないんだよ。赤穂と堺は、いわゆる幼馴染で。堺の家族背景も知っているから、堺を気遣っていた方だと思うけど。俺という龍鬼の息子もいるから、龍鬼には優しい男だぜ？」

　青桐は、赤穂にも警戒心を持っていたようだ。
　まぁ、金蓮をまず見てしまったのだから、将堂家の者は、みんなこんな感じと思うのも仕方がないことだ。

　援護しておいてやったぞ、赤穂。

　一方の青桐も、ホッとしていた。
　同じ顔で、堺を罵倒などしていたら。堺の心証が悪くなるじゃないか。
　だが、それはなさそうなので。よかったかな。
「でも、乱暴な口調だったから、堺は傷ついたことがあったかもね。青桐は気をつけて」
　安堵させてからの、大爆発だ。

　この、黒猫耳めっ。まじ、しめるぞ。