【完結】異世界行ったら龍認定されました

番外 筆頭参謀、里中巴 １ ▲

　　　　　◆筆頭参謀、里中巴

　二二七九年。
　手裏基成…のちの里中巴は、京都にある屋敷で、手裏家の長男として誕生した。
　手裏家は、三代ほど前から、カラス血脈とハクトウワシ血脈をかけ合わせることで、黒い大翼の子供を生めるようになり。巴も、立派な真っ黒な大翼を持って生まれてきた。
　その黒の大翼は、カラス血脈を束ねる手裏家だけが持つことを許された、特有のものとして、世間には広まっている。

　西側にある手裏の領地では、商いが盛んで、税を集めて領地を管理する手裏家は、かなりの金満家だった。
　領地を広めるべく、将堂に戦を挑んではいるが。
　裕福であることで、それほど貪欲ではなく。有り金突っ込んで戦力増強、だったり。なにがなんでも領土を広げるぞと息巻いたり。そのようなことは、近年はなかった。

　手裏家は、手裏軍を束ね、カラス羽の地位を向上させる使命があったが。
　西側にいれば、カラス羽が虐げられることもほぼなくなり。
　打倒、将堂という機運は、薄れつつあった。

　そのような世情の中で生まれた基成は、剣術、戦術はもちろん習ったが。領地運営や、商いのいろは、数術などを重きに置いて、勉強することが多かった。
　その中でも、名家として、子供のうちから雅なものに触れるべしという教えから。陶芸や絵画など、芸術的な手習いをすることになり。

　基成は、絵画にがっつりのめり込んでしまった。いわゆる、芸術肌だったのだ。

　二歳下の弟、基晶は。快活な子供で、体を動かす遊びや剣術が得意。
　基成は早いうちから、家督は弟に譲り、自分は絵の道を極めようと。ただただ、絵だけを描いていけたらいいと。そういうお坊ちゃん的な発想で、馬鹿みたいに絵を描いていった。

　基成は、ヘタな絵を描いていたわけではない。
　手裏家の跡取りだというのに、絵の才能があったから、ややこしい話になってしまったのだ。
　基成が弟に家督を、と思っていても。両親は、順当に長男に継がせたかった。

　しかし基成は、十歳のときには絵画の頭角を表し、絵の先生に、素晴らしい絵師になれると太鼓判を貰うほど。
　剣術は、弟に打ち負かされた十二のときから、やってない。
　その時間を、絵を描くことにあてていた。

　基成の絵は写実的なもので、目に映る、そのままを、紙に乗せることができる。
　色彩感覚も豊かで。美的感覚も備わり。美しい風景を切り取って、紙に描き出すことも。人物をより立体的に、そのままの姿で描き出すこともできた。
　だが、そうして絵を描くときには、寝食を忘れ、鬼気迫る感じで、のめり込む。絵の世界に入り込む。他はなにも見えなくなる。そのような気質があった。

　この世界は、一度文明を失っているが。紙は、意外に早く再生された。
　機械に頼らぬ、和紙の製造法が残っていたからだ。
　機械で大量に作られていた、上質紙やティッシュペーパーみたいなものは廃すたれたが。和紙は障子しょうじ紙や提灯ちょうちんの外紙など、広く村人にも浸透している。

　そうは言っても、絵画に使うような紙は高級品で。絵の具なども、発注して作ってもらうので、値段が高い。
　つまり絵画は、裕福な者に許された娯楽であった。
　手裏家の子息だからこそ、絵画に触れることができたのだということを。お坊ちゃまであり、環境に甘えていた基成は、当時は知らなかったのだ。

　だから、十六歳になれば初陣をして、手裏家次代の総帥として披露目をするはずの基成だが。
　刀など、何年も持ったことがない基成が、初陣など迎えられるはずもなく。
　父に『基晶が初陣を迎えるまでは、ここにいても良いが。家督を継がぬのなら、家を出ろ』と言われても、危機感はあまりなかった。
　基成には、絵の実力があり。好きな絵ばかりを描いてはいられなくなるだろうが、肖像画などで収入を得れば細々と暮らしていけるだろうなんて、思っていたからだ。

　そんな折、あの事件が起きた。

　父が風邪で寝込んでいるところを、手裏の龍鬼が襲ったのだ。
　そのとき、基成は。自室で絵を描くのに没頭していた。
　父が風邪で寝込んでいても、仕上げ段階に入った絵を放っておけない…そんな、芸術に関しては一種、狂気的な一面を基成は持っているのだ。
　それにしても、あまりに騒がしいので、様子を見に行ったら。
　部屋で、両親と基晶が惨殺され。
　金髪の龍鬼である安曇が、血を吐いて床に倒れていたのだ。

　いったい、これはどんな状況なのだ？

　基成は、部屋一面の赤に、目を奪われた。
　恐ろしい、ではなく。
　美しい赤に、魅入られた感覚だった。

　このような、鮮やかな赤は、既存の絵の具では表せないか？
　目の奥に焼きつく赤。
　なにが起きているのかわからず、無意識で、腰に下げていた刀に手をやるが。
　深く考えるよりも先に、この赤を再現したくてたまらなくなった。

「両親も弟も殺されたというのに…刀も抜けないのか？」
　床に這いつくばる安曇の、ギラリとした双眸に、目を奪われる。
　基成は、ただ手を震わせた。

　それは、生命の輝きだ。

　安曇自身は、どこか怪我をしたのか、瀕死の重傷のように見えるが。底光りするその目が、生きたいと雄弁に語っている。
　圧倒された。

「とんだ腰抜けだな。おまえでは、後継お披露目など、到底できない」
　腰抜け？　そのとおりだと基成は思う。
　腰に刀を下げていても、それはお飾りに過ぎない。
　手裏家の長男が、刀も持っていないようだと格好つかないから、それだけは身につけてくれと、父に頼まれて。邪魔だけれど、仕方なく持っていた刀だ。

　結局、その刀は抜くこともできず。
　こちらに近づいてくる何者かの足音に気づいて、基成は逃げた。
　この謀反が、どういうものかもわからなかったが。

　とてもではないが、己に味方がいるとは思えない。

　父は、剣術ができない息子を恥ずかしく思って、己を息子であると、誰にも紹介していなかった。
　手裏軍の中で、己の顔を知っている者などいないのだ。

　いったん、自室に戻って。絵の具だけ持って、屋敷を後にした。
　描きかけの絵が、心残りだったが。

　命あっての物種だ。

　　　　　★★★★★

　ときどき、基成に絵を教えてくれた爺さんは、山の中にひとりで住んでいる変わり者。
　町におりて、似顔絵を描き、日銭を稼いで。食料費以外は絵に充てるという。基成が憧れる生活だ。

　とはいえ、おそらく自分には、追手がかかっているので。そんな生活はもう見込めない。
　一応、頭は悪くないので。それぐらいはわかる。
　手裏家の長男が、体育会系ではなく、頭脳芸術系だった悲劇だ。

　爺さんには、迷惑をかけるかもしれないが。己が手裏基成だと知る、少ないひとりだから、つい頼ってしまった。
　ことは一刻を争い。他に逃げる場もなかったので。申し訳ないとは思うけれど。

「基成様、このようなむさくるしい場所に…いかがされたか？」
　絵の具だけを小脇に抱えた基成を見て、爺さんは家に入れてくれた。

「すまない、爺さん。迷惑をかけるつもりはないんだが。たぶん、かけてしまうな。ついさっき、手裏家で謀反が起きて。両親と弟が殺された」
「なんとっ、おいたわしい…」

　爺さんに同情の目を向けられて、初めて。基成は痛ましい事件が起きたのだということを理解した。

　自分は、少し人とは違う感性を持っているということを、基成は自身でわかっていた。
　あの惨殺現場を見て、思ったのは。美しい赤のことだけ。
　家族が死んだ悲しみ、というものは。いまだ襲ってこなかった。

　これから、どうするか。どうしたらいいか。それもまだ、考えられず。
　でも、どうやったら、明日も絵を描くことができるだろうと、それは考えてしまうのだ。

　美しいものを見て、涙が出るほど感動することができるのに。
　対ひとになると、途端に感情が凍結するような。
　人間関係を素通りして、芸術関連に全振りしているような。
　そんな心の歪いびつさを、基成は自分で感じ取っていた。

　家族が死んでも、涙も出ないが。それが悪いとも思わない。
　むしろ、絵を描いて暮らしていくなら、余計な心情をはさまない己の気質は悪くない、なんて思ってしまうくらい。偏かたよった人間性だった。

「それで、たぶん僕は、手裏から追手をかけられると思う。両親惨殺の首謀者の汚名を着せられるだろう。弟に家督を譲ったあとは、爺さんのように日銭を稼いで、絵だけを日がな描く日々を思い描いていたのに。青天の霹靂へきれきとは、まさにこのことだな」

「そのような、のんきなことを…ここに兵士が来るかもしれません。早くお逃げを…基成様の実力があれば、絵で身を立てていけるはずです」

「この翼を持って、どこへ逃げろと言うんだ？　それに、絵を描くためには。この翼があったら、駄目なんだ。手裏の領地では、お尋ね者。将堂へ行けば、戦の駒にされるだけ。どちらにしても捕まってしまう」

　爺さんは、納得してうなずくが。
　なら、どうしたらいいのかと。しわしわの額を歪ませた。
「頼みがある。俺の翼を折ってくれ」

　あまり感情を感じさせない、とつとつとした話口で、とんでもないことを言われ。
　爺さんは、目を回しそうだったが。
　それしか方法がないと悟ると、渋々承諾してくれる。

　そうして、基成は翼を折ったのだ。

　長い尾羽の生える部分は、特に残しておけない。
　腰の下まで長く伸びる、大きな翼を、胸の辺りの長さで、斧で叩き切ってもらった。
　翼にも、神経が通っているので。それは麻酔なしで内臓をえぐり取られるような痛みだ。
　でも、気絶したから。
　痛みは一度きりで済んだ、のだろう。
　痛みの度合いは、内臓をえぐり取られる、だが。出血は少ないので。死ぬことはない。
　ただ、普通に動けるまで、二ヶ月くらいはかかったが。

　その間、爺さんは孫を見るような感じで、かいがいしく世話をしてくれた。
　こんなことになるなら、己の絵の具ではなく、なにか金銭に換えられる物を、家から持って来るべきだったな。
　なんの報酬もなく、ただ迷惑かけて、すまない、爺さん。

　その二ヶ月の間、寝床の中で描いた絵は。
　死に抗あらがう安曇の姿だった。

　安曇は、基成が今まで出会った男の中でも、最高に見目麗しかった。
　絵の題材として、最高の逸材。

　その安曇が、目前の死に抗い、目をギラつかせるサマは、壮絶に美しかった。

　なけなしの紙に、いろいろな角度で安曇を描いていく。
　おそらく、安曇が両親を討ったのだろうが。
　それで、彼を恨むより。目の前の美しいものを描く欲の方が強かった。

　そういうところ、自分でもどうかと思うが。そういう人間なのだから、仕方がない。

　基成は、絵を描くためなら、どんなことでもできる男であり。
　絵が描けないのなら、なにもやりたくないと思う男でもあった。

　一年ほど、基成は爺さんと日がな絵を描いて過ごす幸せな生活を送ったが。
　ある日、高齢だった爺さんを、基成は看取った。

　山の中の家は、爺さんのもので。身寄りもないらしく。好きに使ってくれと言われたが。
　それほどの金にもならず。基成はすぐに困窮した。

　それで、手裏の領地を出て、将堂軍に入ることにしたのだ。
　軍に入れば、食事はタダだし。報酬も出るし。
　少しだけ、元は味方であった手裏に剣を向けるのは、憂鬱だったが。生活のためだから、仕方がないのだ。
　戦場に出ない時間を、好きに使えるのなら、絵を描くには良い環境なのではないかと思ってしまった。

　それはだいぶ甘い、お坊ちゃまな考えであった…というのは。将堂軍に入ってから、思い知らされたけれど。

　将堂軍には、爺さんの名前であった里中巴と名乗って入軍した。
　もしも、絵で身を立てられる日が来たら、爺さんの名前が世に広まることになる。
　己を、ただひとり助け、己の才能を認めてくれた。
　基成なりに、最大限の敬意を、彼に払ったのだった。

　　　　　★★★★★

　二二九六年。里中巴、十七歳は将堂軍に入軍した。
　右第八大隊三十八組六班に配属された巴は、さっそく将堂の洗礼を受けることになる。

「おい、なに、カラスが将堂に入ってんだよ？　カラスは手裏に行け」
「黒い翼は不吉なんだ。触ると汚いのがうつるぞ」
「こいつ、翼が折れてるぜ？　みすぼらしい羽で、目が腐る」

　六班では初日から、殴られ、蹴られ、部屋の隅に転がされた。
　唯一持ってきた私物の絵の具を大事に抱え、傷もそのままに、一日が過ぎた。

　手裏基成であった巴の容姿は、艶やかな黒髪に黒い翼だ。カラス血脈に擬態しているので、それはうまくいっているが。将堂のカラス差別がはなはだしいというのを、巴は文字通り肌で感じた。

　そして二日が過ぎると、いつも顔に痣のある巴を、他の班の者が心配してくれるようになった。
　食堂で、さりげなく隣に座ってきた兵士が、巴に言うのだ。

「こんなに殴られて、可哀想に。な？　俺がかばってやろうか？」
　巴は、彼の顔を見やる。
　特別、印象に残らない、特徴のない男。
　将堂では一般的な、茶色の軍服を身につけているから。さらに、見分けがつかない。
　その彼は、巴の肩を抱いて、耳元に囁くのだ。

「綺麗な目だね。な？　俺が守ってやるよ。だから…わかるだろう？」
　男は肩を意味深に撫で、背中や脇に触ってくる。
　うん。わかります。

「ありがとうございます。ですが、僕は既婚者なので。すみません」
　巴が断ると、男は『あ、そうなんだ』と言って、席を立った。
　既婚者だったら、守ってくれないようだ。

　そういうことが、ニ、三度、あり。
　とどめに、六班の者に大勢でおさえつけられ、殴られながら、犯されそうになって。
　完全に、貞操の危機を感じた。

　なんとか、剣を振り回して逃げることができたが。
　無理無理。もう、六班には帰れない。
　巴は三十八組の組長の宿舎に駆け込み。訴えた。

「このままでは、戦場に出る前に、班の者に殺されます。なんとかしてください」
「その容姿では、手裏の密偵を疑われても仕方がないのではないか？　なんとか、と言われても…」

　組長は、カラスなのが悪い、という目で、巴を見る。
　確かに、手裏は将堂の敵だが。カラスというだけで、そんなに目の敵にすることはないではないか。
　自分はやるべきことをやり、余暇で絵を描けたら、それでいいのに。
　それすらも許されないのかっ。と、巴は少し人生を悲観した。

「騒がしいが、いったいなにがあったのだ？」
「美濃様っ、いえ、たいしたことでは…」

　組長会議をしていたのか、そこにたまたま、第八大隊長の美濃幸直が居合わせた。
　巴は上官への挨拶で、床に膝をつけて頭を下げる。
　対峙するのは初めてだが、美濃は将堂の中でも指折りの名家なので。
　かつて手裏基成であった巴は、将堂の重要人物として、彼の名を知っていた。

　しかし、将堂の下っ端で、カラスはこの扱いだ。
　名家の美濃だったら『カラスなど私の視界に入れるな』などと罵倒されてもおかしくない。
　最悪、手討ちもあるかも。巴は背筋を震わせた。

「たいしたことないだと？　馬鹿な。いかにも殴られているではないか。暴行された者を助けないつもりか？」
　だが美濃は、正論で巴をかばってくれた。
　追い打ちで、痛めつけられるのを覚悟していたので。巴は真実ホッとした。
　柔らかく明るく響く声が、頼もしく感じる。

「しかし…彼はハグレですし」
　そう、巴は、ここではハグレと呼ばれていた。
　ハグレというのは、将堂の領地に住む、カラス血脈の者を指す蔑称べっしょうで。手裏の領地にいられないほどの訳アリが、将堂に逃れてきた。という目で見られるのだ。
　将堂軍に入って五日ほどだが、巴はいまだ、名前で呼ばれたことがない。

「自分の組で預かる兵士を、ハグレ呼ばわりするとは何事だ。あぁ、もういい。おまえは組長に向かないようだ」
「そんなっ」
　彼に言われた組長が、なんでか巴を睨む。
　え、己のせいですか？

「君、名前はなんだ？」
「は、右第八大隊三十八組六班、里中巴です」
「里中な。俺は美濃幸直。第八大隊長だ。立ってよし」
　儀礼解除を許され、巴は立ち上がると、思わず彼をみつめた。
　そのとき、初めて彼をしっかり見たのだが。

　美濃は、物凄い美形な男で。目を奪われた。

　安曇は、美々しい男前だったが。
　美濃は、気質の違う男前だった。
　ニヤリと笑う口元には、あふれる自信が見て取れる。目元はくっきりとした二重で、若干垂れ気味なところが色っぽさをにじませる。
　鼻梁は高く、顔全体の均整がとれている。
　薄茶色の髪は、一見短髪に見えるが。後ろ髪を長く伸ばしている。ゆるやかに波打つ感じが、彼に華やかさを与えていた。
　明るさ、快活さ、健康的、そんな言葉が似合う男だ。

「なんか、そんなまじまじとみつめられると、照れるんだけど」
　ゆるりと苦笑する美濃を見て、巴は不躾に見てしまったことを恥じ。うつむく。
　絵の題材に相応しいものに遭遇してしまうと、じっくりみつめてしまう癖があった。

「まぁ、いい。里中、今日のところは、俺の屋敷に来い」
　巴はギョッとしてしまう。
　今回の件で、巴は自意識過剰ではなく、己は男をそそる容貌をしているのだと自覚した。
　ようやく男どもの手から逃げてきたというのに。

「おい、美濃様からの伽とぎは断るんじゃねぇぞ」
　躊躇ちゅうちょしている巴に、組長が言うが。
　美濃が慌てた。

「馬鹿、伽を命じているわけじゃねぇよ。組長のおまえが不甲斐ないから、俺が宿を提供するだけだ。全く…」
　美濃がこっちに来いと、手で招くので。巴は彼の後ろをついて行った。
　これからどうなるのかはわからないが。
　とりあえず、六班の宿には戻れないので。野宿せずに済んで助かった。

　　　　　★★★★★

　組長の宿舎から三十分ほど歩き。美濃の屋敷についた。
　軽く怪我の治療をしたあと。あてられた部屋で、彼と少し話をした。

「ったく、あの組長、使えねぇな。年が若いから、俺を舐めてんだ。里中、おまえの年は？」
「十七歳です」
「マジ？　俺も十七。同い年だな？」
　美濃は、巴ににっかりと笑いかけた。
　大隊長という、上官も上官なのだが。そういう顔は、年相応に子供っぽいと思ってしまった。

「じゃあ、名前呼びでいいだろ？　巴」
「うん、幸直」
　幸直は。巴が、美濃が将堂の名家だということを知らないと思っているようだ。
　本来なら、美濃のお坊ちゃまを、同い年だからって、名前呼びするなんて。無礼千万なのだが。
　巴は知らぬふりで、わざと呼んだ。

　この年頃って。身分とか関係なく、友達を作りたがるっていうか。
　名家に生まれると、自然、名家の友達しかできなくて。庶民のお友達が欲しいと思っちゃうもんだよね。
　自分も一応、名家だったので、わかるよ。

　実際、幸直はわかりやすいほどに頬をゆるませて、巴をみつめた。
「ふーん、確かに。彫りが深いとかではないが。すっきりした、清楚っぽい美形だな、巴は。だが、一番に男を誘っているのは。その目だと思う」
「…め？」
　幸直を見返すと。彼は少しのけぞって。苦笑いする。

「うん。巴の目は黒いが。ジッとみつめてくるときは、瞳孔が開いて、すごく魅力的に見える。黒目の中に光が散って、キラキラして見えるし。誘ってるとか、勘違いする馬鹿も出そうだな。あまり、誰彼みつめない方がいいぞ」

　なるほどと、巴は納得し。小さくうなずく。
　ジッと見る癖を治そう。

　しかし、それだけでは解決できない問題だろうな、とも思った。
　巴はハグレとして、最初から舐められているのだ。
　殴っても、犯しても、いい存在。将堂では、そういうくくりなのだろう。

　これは、ヤバい。この位置から脱出するには、出世しかない。力をつけるしかない。
　もう。己はただ、絵を描きたいだけなのに…。