【完結】異世界行ったら龍認定されました

番外 筆頭参謀、里中巴 ３

　異例の大抜擢で、三十八組の組長になったあと。巴は勢いづいて、どんどん出世していった。

　十八になった幸直が、参謀として幹部入りした、そのあとを引き継いで。
　巴は、第八大隊長を任される。
　しかしそれは、後ろに幸直がついている、というか。指導している、というか。
　幹部からの指示を忠実にこなす、主軸的な動きをさせられたのだ。
　つまり、上から言われるままにやっていた、というか。
　大体が、幸直がああして、こう動いて、と指示してきて。そのままやっていたら。使いやすい大隊だと評価された、というか…。

　これでいいのかと、思いはするが。
　自分の思い入れや、こう動いた方がいいんじゃね？　みたいな意見もなかったものだから…まあいいか、的な。

　ところで、大隊長になると、屋敷を貰えるのだが。
　幸直が以前住んでいたところで、勝手知ったるという感じだったので。なんの気負いもなく、その屋敷に入った。

　道場、使い放題。最高。

　いや、巴は決して、剣術が好きなわけではない。むしろ、その時間を、絵の制作にあてたいくらい。
　しかし、腕が衰えると。剣術で人の上に立った身としては、いつ下克上されるかわからないだろう？
　生きるために、腕は磨いておかなければならないのだ。

　生きるって、大変だ。

　だけど、好きなことをやるためならば、苦手だと思っていたことでも、案外やれちゃうものだから、不思議だよね。
　手裏にいたときは、絵を描くために切り捨てていた剣術を。
　今は生きて絵を描くために、剣術を極めているのだから。

　そして大隊長になって、無尽蔵に紙が買えるようになった。
　ようやく、心のままに、気の向くままに、絵を描ける。
　描き倒してやるっ。とは思うが。

　大隊長というのは、案外やることが多くて。余暇など、ほんのわずかしかないという。
　寝る間を惜しんで、描きたい。
　けれど。寝不足で戦場に出たら、命がヤバいので、それもほどほどに、だ。

　巴は華奢な体つきをしていて、腕力が少ない。
　一般兵士なら、何人でもへこませる剣術を身につけはしたが。
　剛力の者が相手だと、押し負けることもあるし。
　いまだに幸直に、力押しされると、ぐうの音も出ない。

　幸直は細身に見えるが、中身は案外、がっしりみっしりしていて、力強い。
　いや、見たわけではない。
　だが服の上からでも、巴は、骨格や可動域などを見て、大体の体つきを想像できる。
　引き締まった筋肉に覆われた極上の体躯を、一度、この目で拝んで見たいものだが…。
　それはともかく。

　力強い相手への対処法として、巴は重めの剣を持つことで、遠心力を足して、力をつけようと思っていた。
　木刀も重くして、鍛錬しているところだ。

　ガツガツ素振りして、汗が道場を濡らすほどになって、ようやく休憩に入る。
　羽を広げて、道場のひんやりした床に寝転んだ。
　床に平行に翼を広げると、背中の羽毛が生えた部分に床の冷たさが伝わって、心地いいのだ。

　あんまり気持ち良いので、目をつぶる。

　今日は、新兵訓練に付き合って、長距離走なんかしたものだから。疲労が溜まっていた。
　ふと、唇になにかが当たって。目を開ける。
　すでに見慣れた顔である幸直の美貌が、間近にあった。

　あれ、寝ていたかな？

　と巴が首を傾げると。
　幸直は、無防備に投げ出していた巴の手を、指を絡めて床に縫い留め。さらに顔を近づけてくる。

　本格的に深いくちづけをしてきた。

　閉じた目蓋を縁取る、薄茶のまつ毛が、長い。
　明るい性格で、少し軽いと思う男だが、眉の形は男らしい。
　太すぎてオス味が強すぎるわけでも、細くて女々しい感じもない、ちょうど良い…どちらかというと、彼に似合った太めの眉。
　舌を舐めてくる感触は、優しく、甘く。
　彼の目蓋が開いて、丸い薄茶の瞳が現われる。
　虹彩の鮮やかさに、目を奪われた。べっこう飴を太陽に透かしたみたいな、キラキラ…。

「おい、なんで目を開けたままなんだ？」
　唇を離した幸直が、戸惑い気味に聞いてくる。
　ま、キスした相手が、目、ガン開きだと、引くよな。
　でも巴は、そんな幸直も、つぶさに見やる。

　厚みのある色っぽい唇が濡れて、目の際も赤くなって…色艶が増しているぞ。
「だって、盛さかったオスの顔をする幸直は珍しいからな」
「…感想は」
「美形は、盛っていても美形、ということが判明した。間近で見ても、きめの細かい肌質は、女性もうらやむつるつる具合」
「見すぎだろ」
　幸直は頬をひきつらせ、フンと鼻で笑った。
　巴は上半身を起こして、翼をたたむ。

「どうして、キスなんか？」
「いやぁ、無防備に寝てる巴が、可愛いと思っちゃって。ま、起きてるときも可愛いけど」

「どうして、上官が来たのに、知らせが来なかったのかな？」
「いやぁ、巴が道場にいるのがわかっていたから、使用人には、驚かせたいから直接行かせてって頼んだ」

　ここの使用人は、以前、幸直が住んでいたときと変わらぬ顔ぶれだ。
　ハグレである己が、使用人をいちから集めるのは大変だろうということで、幸直が残していってくれたのだ。
　つまり、使用人の主人は、いまだ幸直のようなものだった。
　そりゃ、幸直の言うことを優先するよな。

「どうして、既婚者で子供もいる幸直が、僕にキスをするのかな？　幸直は僕に恋愛感情はないはずだが」
「あ、そこに戻るんだ」

　そことは、キスの理由だ。
　幸直と出会って、一年以上になるが。その間に、幸直は父親になった。
　結婚は、巴と会う前にしていたようで。
　幸直が結婚していると知ったのは、子供が生まれたという噂を人伝に聞いたときだった。

　そのとき彼が言ったのは。『俺と巴の間に、俺が結婚している情報なんかいらなくね？』
　ま、いらんけど。
　でも、ちょっとだけ、己にとっては重要情報なんだけどな。

「恋愛感情なんか、ないよ。親愛の表れかな？」
「親愛の表れで、ベロちゅうするのか？　僕は、初めてだったんだが」
「マジ？　俺も俺も。キスしたの、巴が初めて」
　軽い。そして、言い方がチャラい。

「つか、既婚者がキス初めてなんて、そんなわけないだろ」
　あ、心の声が漏れてしまった。
　まぁ、いい。おおよそ、そのようなことが言いたかったので。

「結婚っつってもさ。血脈を残すための血族婚だからな。向こうがその気になったときに、タネを与えるだけさ。キスなんかしないよ。向こうはお姫様みたいな感じで、周りにいっぱい人がいてさ。すること済んだら、サッと引き上げてしまう。顔もまともに見たことないかも」

　なんだろう、その歪いびつな夫婦生活は。
　将堂側の名家というのは、そんなに血脈重視なのか？

　しかし、手裏基成であった巴だから、少しはわかる、その事情。
　巴も、もしも手裏の総帥になっていたなら、ハクトウワシ血脈の見知らぬ誰かと結婚しただろうから。

「で、僕なんかで、初めてのチュウを済ませて、良かったのか？」
　幸直はフッと笑い、巴の後頭部に手を回すと。自然な感じで顔を引き寄せ、くちづけた。

「初めてのチュウが巴で良かった」
　巴は、全く無の表情であったが。
　心の中では『カッコイイかよっ』と叫んでいた。

　幸直が、幹部の屋敷に戻り。巴は自室にひとり入る。
　人払いをしたから、当分、誰もここには来ない。

　文机の引き出しを開け、そこに詰まった紙の束を、無造作に手で掴んで、床にばら撒く。
　その紙、一枚一枚には。
　いろんな表情の幸直が描かれていた。

　屈託ない笑顔、不敵な笑み、怒った顔、真剣な表情。剣術をしているときの姿勢、立ち姿、後ろ姿。

　巴は、安曇眞仲も相当描いたが。幸直と出会ってからは、もっぱら絵の題材は幸直だった。
「恋愛感情は、ない…か」

　つぶやいた声に、寂しい響きがあり。巴は苦笑する。
　別に、幸直とどうにかなりたいなど、そんな感情は持っていない。
　キスなんかされたから。
　ちょっと。
　少しだけ。心が浮いただけだ。

　初めは、安曇に次いで絵に映える題材がみつかったことに、心の内側で興奮していたのだ。
　安曇は、見栄えはとても美しいが、死に抗うあの顔以外は、お人形のような完璧な造形で、生命力があまり感じられなかった。
　いつも同じ顔つき、という感じ。

　だが幸直は、会うたびに、いろいろな表情を見せてくれて、面白かった。
　当初は、紙が思うように買えなかったから、脳裏に焼きつけるように、幸直の一瞬一瞬を、一生懸命みつめていたものだ。
　ただ、性格も、彼は良くて。
　男に言い寄られて困っている巴を、何度も救ってくれたし。そのために剣技を身につけたいと願えば、そのように手配もしてくれて。
　今では、そういう輩は自分で対処できるようになったし。おまけで出世もして。絵も描けるようになった。

　それもこれも、幸直のおかげ。
　彼自身に、巴は魅かれていった。

　そうは言っても。巴は腐っても手裏基成であり。
　相手は、将堂に次ぐ格式高い名家の当主。
　敵と味方。
　黒と白。
　西と東。
　決して相容れぬ関係性。
　さらに彼は既婚者だ。

　絶対に好きになってはいけない相手。

「なのに、あいつは。簡単に触れてきやがる。こっちの気も知らないで」
　心に制御をかけ、純粋に絵の題材として、彼の見た目だけを愛し。それを絵に起こせれば満足。
　彼とどうにかなろうなんて、おこがましい。
　そんなふうに、思おうとしているのに。
　あちらはお構いなしに距離を詰めてくるから、困る。
　あの距離感ゼロな感じは、いかがなものか。

「とにかく、先ほどのチュウはなかったことにしよう。…見たものは描くが」
　近距離で見た、まつ毛の長さや。
　キスしたあとの、色気満載な幸直だけは、描きたいと思う巴だった。

　　　　　★★★★★

　巴の、出世快進撃は続いた。
　幸直が組織する奇襲隊に、何度か誘われ、任務を成功させたことで。巴の剣の腕は、幹部にも認められた。
　参謀であった幸直の補佐を経て、ニ十歳には幹部入りし、正式に参謀に任命される。
　一兵士からの叩き上げで、二十で幹部入りというのは、本当に前例のない快挙であった。

　基礎がしっかり固まっている巴の戦術論は、しばらく戦列を離れていた側近の瀬来も、唸るほどで。
「よく勉強しているね。派手なことをかましたがる幸直は、彼を見習うべきだよ」

　巴のことは褒めてくれたが、幸直には辛辣なことを言う。
　瀬来は可愛い顔して、毒舌な男だった。

　ところで、幹部の仕事をやるようになって。たとえば作戦がひとつ上がって、それの裁定待ちという時間。
　絵も描けないし、鍛錬もできない、という中途半端な余り時間がチョイチョイできるのだが。
　そういうときは、羽を抜く、というのが癖になってしまった。
　手持無沙汰というか。中途で折られた翼は、先端の神経が痺れていて、羽を抜いてもあまり痛くないのだ。
　ハクトウワシの翼は生きていて、次々大きな羽を作り出そうとする。
　それを抜かないと、カラスを装えないから、巴は暇なときに抜いているのだが。

「駄目だよ、巴」
　幸直に見咎められると、手を握って止められてしまう。
　それでなくても、みすぼらしい翼が、より見るに耐えなくなる、というところか。
　しかし、抜かないとカラスでないことがバレる。
　それは死活問題なので。やめろと言われてもやめられないのだ。

「巴、なにか、気掛かりでもあるのか？　まだ、誰かに言い寄られているのか？　なにかあるなら俺に相談してくれ。友達だろ？」
　幸直。いくら友達でも、言えないことだ。
　名家の当主に、己が手裏基成であることなど。
　だからにっこり笑って、言ってやる。

「なにもない。これはただの癖だから、気にしないで」
　心に抱えるものは、いろいろあるよ。
　分不相応な淡い恋とか。
　絵を描いていることを内緒にしているとか。
　手裏基成とか。
　ま、全部言えないじゃん。

　というか、羽を抜く行為は心の病ではない。自分の場合はな。

　そうは言っても、心優しい幸直は、己を心配そうにみつめるのだ。
　そういうの、奥さんに向けてやったらいいのに、と思う巴だった。

　幸直の恋愛観は、初めてチュウされたときとあまり変わらない。
　奥さんとの仲は、相変わらず。
　というか、幸直はあまり家族の話をしたがらない。
　この間、ふたり目の子供が生まれたようなので、することはしているようなのだが。その報告を、巴にはしてくれないので。巴は知らないフリをしている。

　奥さんとの間に、恋も愛もない。というか、この世に恋も愛も存在しない。
　心が近い相手と話をし、触れて、笑いあう、それが楽しい。そんな感じ。

　ある意味、彼の恋愛観は、お子様のまま止まっているのかもしれないな。
　恋愛より、友達と遊んでいた方が楽しい、というのは。人によっては、十代前半で終了する感覚だ。

　幸直にとって、一番そばにいて楽なのは、巴らしい。
　好きな相手に、そう言ってもらえるのは、嬉しいが。

　巴は期待しない。

　なにせ、幸直自身が、それは恋ではないと断言しているからだ。
　幸直にとって、巴は。親友の位置づけなのだろう。楽しいことがあれば抱きつくし、心のままに笑顔を見せ、肩を抱いて笑い合い。
　心が高ぶると、キスをする。
　しかし、そこまでだ。それは…親友で、あっているよね？

　ともかく巴は、己の気持ちを隠して、幸直に親友の顔を向ける。
　たまに邪険にもする。
　あんまり嬉しそうにばかりしていたら、淡い恋心が透けて見えそうなので。
　慎重に、彼との距離を測りながら、彼の笑顔が曇らないよう、静かに、静かに、そばにいる。

　推しの笑顔のためならば、己の心など、どれだけ踏みつけにしても構わないのだ。