【完結】異世界行ったら龍認定されました

番外 筆頭参謀、里中巴 ４

　巴が幹部入りして、二年ほどが過ぎたが。特に大きな動きはなかった。
　いや、周りでは、いろいろあったのだ。
　新しい龍鬼が入軍してきたり、裏切りがあって大隊が壊滅しそうになったり。
　しかし巴に、直接なにかがあったわけではないので、なにもなかったということなのだ。

　巴はただ粛々と、毎日を過ごし、たまに絵を描いているだけ。
　ある意味、幸せな日々であった。

　変わりがあった、というと。幸直には変わりがあった。
　赤穂の指示で、特殊任務につき、十月中頃に本拠地に戻ってきたのだが。
　そのとき、少し様子が変わっていた。

　いつものように、巴の屋敷の道場に顔を出した幸直は、ふたりで試合形式の鍛錬をして、一汗流したあと。切り出した。
「俺はさ、この世の中で、恋だの愛だのは、まやかしだと思っていたよ。結婚相手にも、そういう気持ちは、いっさい湧いてこなかったからな。他に、付き合ってみたら？　なんて、紫輝に言われたけど。手を上げる輩は、美濃の家に入る優越感や、金が目当ての者ばかり。その気になんねぇよ」

　巴はうなずく。名家の当主ならではの悩みだな、心中お察しいたします。
　ま、ここまでは。今まで通りの、幸直なのだが。

　ちなみに、さらりと話題に出た紫輝というのは、新しい龍鬼の名前だが。
　彼と友達になったのか、よく話題にのぼるようになった。
　かなり、お気に入りの様子だ。
　かといって、嫉妬なんかはしない。
　美濃と龍鬼が恋仲になる、というのは。やはり風当たり厳しそうだが。

　手裏基成よりはマシだろう。
　己と比べれば、誰でもマシなのだ。

「でもさ、巴とだったら、恋ができるんじゃないかな？　巴は、俺の金なんか目当てにしなくても、もうそれなりの稼ぎがありそうだし。美濃の家にも興味ないだろ？」
　いかにも、どちらにも興味はない。
　興味があるのは幸直、それ自身だけだ。

「その、紫輝とやらと付き合ってみたら、どうなんだ？」
「うん、それもアリなんだけど。紫輝は赤穂様のお気に入りで、手を出したら殺されそうなんだよ。それに、紫輝と付き合いたいなんてほのめかしたら、なんでか、側近も先生も、烈火のごとく怒った。紫輝は人気者なんだ」

　側近はともかく、幸直の言う先生こと高槻が、烈火のごとく怒る場面は、想像がつかない。
　つか、准将のお気に入りって、紫輝って何者？

　っていうか、アリなんだ…。

「幸直は、恋がしたいのか？」
　聞いてみたら、首を傾げる。なんなんだ？
「恋が、どんな風な気持ちになるのか、わからねぇんだ。ただ、この前の任務で。すっごくつらそうだったけど、すっごく幸せそうな恋人を見ちゃって。それが男同士だったから、あぁ、巴ともアリなんだって、思っただけ」

　自分とも、アリなんだ…ふーん。

「アリじゃないよ。僕たちは愛し合っていない」
　いやいや、嬉しがったら駄目です。
　幸直と己は、最高の絵の題材と、それを描く者。
　将堂の名家と、腐った手裏基成。
　決して相容れない、相容れては駄目な間柄。ここは訂正しておかないと。

「ええぇぇ？　つれないなぁ、巴はっ」
　残念そうに言いながら、道場に寝転がった。
　汗で床が濡れるから、やめろ。

「愛はわからねぇけど。俺たちキスはしてるじゃん？」
「おまえが一方的にしてくるやつな」
「拒まないところに、俺は巴の愛を感じるけど？　俺も、キスは巴としかしないぜ？」

　幸直は巴の手を掴んで、同じように床に寝転ばせると。身を寄せて、くちづけてきた。
　駄目だと思っても、魅了されているから、求められたら拒めない。
　情欲に支配されて、熱い目でみつめてくる幸直も、絶品なので。目に焼きつけたいし。
　あとで絵に起こして、悶えたいし…。

　横になって、向かい合って。唇と唇を合わせて。二度ついばんだら、口腔に舌を差し入れる。ぬるりとした舌を舐め合って。
　そのとき、顔にあてられた手の指先が、頬をくすぐる感触に、笑ってしまう。

「ほら、巴も俺のこと、好きだろ？」
「気持ち良いキスは、好きだな」
「くっそ。じゃあ、もっと良いキスして、虜とりこにさせてやる」

　幸直が上に覆いかぶさってきて、顔のあちこち、ついばんだり齧ったり舐めたり、滅茶苦茶なキスをしてくるので、巴は笑いながら逃げる。

「わっ、やめろ、この駄犬がっ。ご主人様を押し倒すんじゃない」
　その日はわちゃわちゃして、なんとか誤魔化したけれど。
　上から見下ろしてくる幸直の、壮絶な男の色気に、危なく流されそうになって、困った。
　からかってるように見せて、目がマジなんだもん。

　紫輝とやら、いったい幸直になにを吹き込んでくれたんだい？　

　　　　　★★★★★

　その紫輝に、巴は早々に会うことができた。
　それは赤穂が亡くなり、青桐を身代りに立てろという金蓮からの指示を受け。側近も戦線離脱するという、巴にとっても大きな事件が起きた、そのあとのことだった。

　愛鷹山にある、幸直の別宅において。青桐を赤穂に仕立てるべく教育していた、暮れも押し迫った頃。
　紫輝が屋敷をたずねてきたのだ。

　絵を描いていることは、幸直にも内緒にしているので。この屋敷にいる間は、絵を描けず。青桐に兵法指導をする以外は、暇な巴は。もっぱら道場で鍛錬をするか。馬で遠乗りに出るか。しかない。

　でも、街中でも。巴はハグレ扱いなので、マントは脱げないし。
　手裏にみつかれば厄介だしで。
　外に出て行くのは、気が引ける。つまり、道場で鍛錬するのが、一番、波風が立たないのだ。

　道場をのぞけば巴がいる、と幸直も瀬間も、己のことを剣術大好き人間だと思っているようだった。
　誤解です。
　あぁ、暇すぎるから。やっぱり紙を買ってきて、こっそり絵を描こうかな…。

「巴、やっぱりここにいたか」
　道場をのぞいた幸直が、巴をみつけて声をあげる。
　やっぱりってなんだよ。
　そうだよ。絵を描く以外に趣味なんかないんだよ。
　暇を持て余しているんだよ。
　生きていくために鍛えるしかないんだよ。

　幹部にまで上り詰めても、自分の剣技に自信のない巴は、すぐにも降格させられそうな気がして。鍛錬の手を抜けないでいた。
　だが周りは。そんな巴を、己の実力に慢心しない、実直な男だと評価している。

　そんな風に思われていると知らない巴は、消極ネガティブ思考で幸直を半目で睨むのだった。
「紫輝が来ているんだけど、巴はまだ会っていないだろ？　紹介してやるから、来いよ」

　四月に入軍した新しい龍鬼を、巴はまだ目にしていなかった。
　自分から見に行くような、好奇心満々な性質ではないし。
　幹部にまでなって、なに言ってんだと思われたくはないが、できれば目立たずひっそり暮らしたいのだ。
　誰が自分を手裏基成だと見咎めるかわからないから。

　しかし、手裏軍には、なんでか手裏基成がいるようなので。それほど気をつかわなくても大丈夫なような気もするのだが。
　油断大敵、なので。
　己を知る人物は、少ない方がいいのだ。

　でも、向こうから来たのなら、挨拶するしかない。
「来ているって…部外者をこの屋敷に入れて、大丈夫なのか？」

　今、この屋敷では、赤穂と青桐を入れ替える大計画が進行中だ。
　金蓮がすごい剣幕で、堺をなじって、強要させていたのを目の当たりにし。巴はビビった。
　以前、龍鬼と己を引き合いに出して、幸直に怒られたことがあったが。

　マジで、理不尽すぎて。龍鬼可哀想って、思ってしまったよ。

　つまり、この計画がとん挫したら、あの剣幕がこちらにも向かってきそうだった。
　怖ぇ。

「あぁ、紫輝は金蓮様から許可をもらってきたらしいから、大丈夫だ。今回の一件を知るひとりで…赤穂様はやっぱり亡くなったらしい。紫輝が看取ったって言ってた」
　身を寄せてきて、幸直はこっそり囁いた。
　涙ぐんでいる。
　巴は黙って、手で幸直の頭をポンポン叩いて慰めた。

　幸直は、右軍を剛腕で率いてきた赤穂に、心酔していた。
　一番近い、身内でもあるので。亡くなったことが決定的となって、悲しみと怒りで心がぐちゃぐちゃ、というところか。
　それでも、仮の赤穂である青桐の前で、赤穂の死を悲しむわけにもいかず。
　持ち前の明るさで、なんとか気を紛らわせていたようなところがあるが。

　親友である巴の前では、虚勢を張ることもない。

　しばらく、巴の肩に頭を預けて、甘えていた。
　そうしたら、道場の扉がガラリと開いて、青桐が顔を出した。

「…邪魔したか？」
「いえ、鍛錬ですか？　どうぞ、青桐様。俺らは用があって、もう出るので」
　サッと気持ちを切り替えて、頭をあげた幸直は、もう笑顔だった。
　彼とともに、巴は道場を出る。

「それで、紫輝は協力者として合流したんだって。側近が位を正式に返上したので、幹部の地位も改変があるみたいだ。それに伴って、紫輝も幹部入りする」
「間宮は十八歳じゃなかったか？　僕も異例の、なんて言葉がよくついたが。叩き上げで、十八歳で、幹部入りは尋常じゃない出世だな」
「大隊長を経験していない者が幹部入りするのは、叩き上げでは初めてだろうな。どうなるかわからないが、今の彼は第五大隊副長という地位だから、兼務するんじゃないか？」

　紫輝の話をするとき、幸直はわくわくして、目をキラキラさせる。
　すっごい好きなんじゃね？

「じゃあ、彼が幹部入りしたら、幸直の恋の花が咲くのは間近だな」
　言ったら、幸直は瞳を潤ませ、眉尻を情けなく下げ下げにした。
　クマタカの威厳はどこへ？

「紫輝は、どっかの誰かと結婚したんだってぇ。龍鬼だから、結婚なんかできないって言ってたのにぃ…巴、今夜、慰めてくれ」
「馬鹿じゃないか。ひとりで泣いてろ」
　また懐いてこようとする幸直を、今度はデコピンして撃退した。
　そんな雑な口説き文句でほだされるやつはいないぞ。

「またまたぁ、そう言って、いつも俺を慰めてくれるだろ？　巴は優しいもんな」
　いつもは一回撃退すると、引き下がるのに。今回はしつこく抱きついてこようとする。
　巴は、そんな幸直をデコピン攻撃で跳ね除けていた。

「お、紫輝。探してたんだよ」
　そうしたら、幸直が背後を見やって、言った。
　巴も後ろに目を向けると。

　堺の隣に、黒髪の少年が立っていた。

　自分より背の低い、小柄な少年だ。
　堺と並ぶと、頭ひとつ分以上低い。

　この子が、噂の雷龍？　ちっさ。

　幸直が己を紹介している間、巴はジッと紫輝をみつめた。
　目が力強くて印象的だが、他はそれほど特徴がないかな。
　髪が跳ねてて、猫耳みたい。
　一見は、やんちゃなお子様、といった感じか。
　それにしても。今まで巴が見てきた龍鬼という者は、みんな見目麗しかった。
　安曇も不破も、堺も高槻も、びっくりするほど整った顔貌で、巴などは凝視しまくってしまうのだが。

　紫輝はそれほどでもない。

　龍鬼だから美形、というわけではないらしい。
　だけど、幸直も堺も、側近も准将まで、紫輝を知る者は、やたら彼に魅了されている。
　溺愛、ぞっこん、大好きぃ…と、彼らの話口に表れている。

　あれか？　性格がいいのか？　噛めば噛むほど味が出るスルメ系か？

「里中巴です。今回の件の協力者だと聞きました。これからよろしくお願いします」
　幸直の長い紹介が終わり、巴は自分でも名乗って挨拶する。
　紫輝は、名乗ろうとするが、声が震えていた。

　ん？　なんで？　と思ったら。涙がポロリとこぼれて。
　ええ？　どうしたんですかぁ？　と。巴は、重めの目蓋はピクリとも動かないながらも、内心では驚愕していた。

「ごめん。貴方の翼を見てしまって。俺が泣いたら、駄目なのに。つらいのは、貴方なのに。その羽に、貴方の苦しみが表れているから…」
　巴が呆気に取られている間に、紫輝は堺を引っ張って、行ってしまった。なにが起きたのやら。

「な、僕の翼は、泣くほどみすぼらしいかい？」
　隣にいる幸直に、巴は聞いた。
　彼はただ、苦笑する。

「みすぼらしくなんかない。ただ、痛々しいんだ」
　幸直は、巴の黒い翼を手でそっと撫でた。
　折れた翼は、もう痛くはない。痺れていて、感覚もないのだ。
　己には、必要ない翼。
　絵を描くために、むしろ邪魔な翼。
　空なんか飛べなくても、絵さえ描ければそれでいい。

　その後、紫輝は不躾で申し訳なかったと言って謝ってくれた。
　別に、己は翼に関して、なんの憂いもないので。謝罪を受け入れて仲直りしたわけだが。

　気になると言えば、紫輝がすっっっごく同情的な目で見てくるのだけど。
　まだ折れた翼が気になるのかな、くらいにしか、そのときは思わなかった。

　年が明け。幹部の役職が一新された。
　准将、将堂青桐。側近、麟義瀬間。将軍、時雨堺。次将軍、美濃幸直。そして筆頭参謀に里中巴。参謀、間宮紫輝。

　巴は筆頭参謀になった。目立ちたくないから、これ以上の出世は結構です。