【完結】異世界行ったら龍認定されました

番外 右次将軍、美濃幸直 ５

　二十二歳の夏、前線基地にて。
　作戦指令室で、巴とともに今回の大規模戦闘について、あーでもないこーでもないと言い合ってた。というか、作戦を精査していたとき。
　珍しく堺が寄ってきて、言ったのだ。

「幸直、今まで私に笑いかけてくれて、ありがとう」
　そして、にっこり笑った。
　あの、屈託のない、五歳のときの笑みではなく。どこかぎこちない微笑みだったけど。
　幸直は報われた、という気になった。

　十五のときに再会して、なにかといったら話しかけて。
　幹部になって、同僚になってからは、雑談の度に、堺に会話を投げたりしていた。
　それでも、堺の心も表情も凍りついたまま。全く動かなかった。
　ずっと、幸直の前には、壁が立ちはだかっていたのだ。

　でも、その壁が。少し崩れて、顔が見えた。くらいには、低くなっている気がする。
　なにか、心境の変化があったのだろうか？

「幸直、嬉しそうだな。良かったじゃん」
　巴も、笑いかけてくれて。
　そういう、己の細かい心の動き、わかっちゃうんだよな、巴は。
　それって、己のことを、よく見てくれている証のように思えて。すごく嬉しいよ。

　でも急に、どうしたんだろう。と思って。注意深く堺を見ていると。

　雷龍の間宮紫輝という言葉に、反応しているのがわかった。

　紫輝は、四月に新しく入軍した龍鬼だ。
　最初の頃、堺は、一切興味を示していなかったが。
　紫輝がどうした雷龍がこうした、という話題に。必ず食いついてくるようになったのだ。
　どうやら、友達になったらしい。

　そのうち、赤穂と側近も、紫輝のことを話題に出すようになって。
　どうやら、友達になったらしい。

　ええぇ？　ずるいぃ。
　実は。六月に紫輝が前線基地に入ったと同時に、大規模戦闘を手裏に仕掛けられ。幹部は、指令室から動けなくなってしまったのだ。
　赤穂も、右軍総司令官として、すぐに新しい龍鬼に顔出し、もしくは呼びつけ、したかったのだろうが。
　しなかった。
　上司を差し置いて、こちらも見には行けないから。
　幸直は、新しい龍鬼に興味津々だったけど。会いに行くのを我慢していた…というのに。いつの間にぃ？

　それに、堺の心を動かした龍鬼に、興味あるよぉ。
「巴も、見に行ってみる？　新しい龍鬼」
「僕はいいよ、興味ない」

　一生懸命誘ったが。巴は頑なに首を振った。
　まぁ、彼は。少し人見知りの気がある。
　初対面の者と、話ができないほどひどくはないが。できれば知らない人には会いたくない。友達も、顔見知りも、多く作ろうと思わない。

　幸直は、彼の友達は自分だけでいいと思う、独占欲があり。それは、満たされるのだけど…。かといって、巴を孤独に追い込みたいわけではないのだ。
　でも別に、巴も孤独に沈んでいるようではない。
　たぶん、友達百人より、ひとりと深く付き合う気質なのだろう。うん。

　そして、幸直は。ひとりで紫輝に会いに行ったのだが。
　紫輝は廣伊の組の兵士だ。先生にも久しぶりに会う。なので驚かせてやろうと思って、気配を消して、先生の宿舎に忍び込んだよ。
　そうしたら、剣の柄を握られたよね。
　己が本気で気配を消したら、大抵の者は気づかないのだが。さすが、先生。

　紫輝は、ごくごく普通の少年って感じだった。
　黒髪に、ちょっと目つきが悪い、でも大きな瞳。生意気そうな口元。だけど赤穂とバチバチに剣を打ち合ったりして、ヤベェやつだった。

　幸直はまだ、赤穂に手合せで勝てたことがない。
　そんな相手と真剣でバチバチ…あり得ません。
　つか、赤穂の気迫を真っ向から浴びるとか、腰抜かすよ。

　そのこともだが、堺が紫輝の手を握ってニコニコしているのを見て。本当にびっくりした。
　幼馴染みの自分にも、まだ、ささやかな笑みだというのに。
　紫輝相手には、あの壁が完全消失しているのだ。

　堺は紫輝に、心を開いている。

　そうか。堺の傷を癒したのは、彼なんだな。
　己がしてあげたかったことだから、寂しく思うけれど。
　でも、堺が。
　己が恋した、五歳の頃の、あの笑顔を取り戻してくれるなら。
　相手が己じゃなくてもいいんだよ。

　嬉しいと思うよ。

　　　　　★★★★★

　その後、赤穂に特別任務を課され、幸直は河口湖に行くことになった。
　側近の家で、腕を切断された兵士の養生をするというものだ。
　これは、厳しい任務だと思った。

　第八大隊長時代、幸直は、部下が重い傷を負う機会に何度か見舞われた。
　ひとりは、その場で命を落とし。ひとりは再起を誓ったが、傷の痛みに耐えきれず自死した。
　ひとりは使用人として、屋敷でしばらく働いたが。どうしても過去の栄光が忘れられず、軍にいるのがつらくなって田舎に帰った。
　幸直が知る限り、幸せになった者はいない。

　でも、望月は。なんとか持ち直し、廣伊の愛情に打たれ、生きる選択をした。
　それが正解だったか不正解だったかは、今後の彼次第だが。

　その前に、紫輝と恋愛談義したのだ。
　紫輝に、恋をしたことがないんだ？　と聞かれ。
　巴のことは言えないから、無難に妻の話をする。
　恋も愛もこの世にはないのだ。そういう現実的な話。

　そうしたら紫輝は『そういう人に限って、大恋愛しちゃったりするんだよねぇ』なんて言うのだ。
　してみたいねぇ、大恋愛。

　でも…恋をしたことがない、というのは、そうなのだろうな。
　初恋は堺で、巴には片想いをしているけれど。
　いわゆる恋愛して、お付き合いするという、そういうのはない。
　夢見ていたけどな。手をつないで街中を歩くとか、くだらないことを耳元で囁いて、笑い合うとか。ギュッて抱き締めるだけで、幸せを感じるとか。そんな些細な恋愛像を。

　巴と、そういうことができたらな、と思うけど。

　初めて巴と出会った日から、五年が過ぎようとしている。
　でも、巴は。まだ羽をムシるのだ。

　彼の心の傷が癒えるまでは、手を出さないでいようなんて思って、長い年月が過ぎてしまったが。
　廣伊と千夜の強火恋愛を見て、幸直はうずうずしてしまった。

　己も、あんな情熱的な恋がしたい。
　目の前に愛する者がいるのに、手を出せないのがつらい。
　そう思ってしまった。

　本拠地への帰り際、廣伊が千夜と恋人とか、気づかなかったぁ…なんてシラを切っておいた。
　男同士の恋愛って、アリなんだぁ。と、さも、今、気づいたかのように。
　側近は、己のことを、鈍感だなぁなんて言っていたけど。

　一連の小芝居は、全部、巴をビビらせないための布石だ。
　巴本人への対策はもちろん、周囲への根回しにも余念はない。
　己の恋愛対象は女性であった、と広めておけば。巴も、周りも。己が巴を狙っていることに、気づかないだろう？　

　もしも、手に入れたときも。巴が外野から色眼鏡で見られることはないはずだ。
　それでなくても、まだハグレだと、あなどられることがある。
　外野の邪推を、これ以上、繊細な心根の、巴の耳に入れたくなかった。

　千夜と恋人だとからかわれて、能面が基本の廣伊せんせいの顔が、ほんのり赤く染まる。
　いいなぁ。

　あぁ、いいなぁ。早く帰って、巴にキスしたい。

　　　　　★★★★★

　本拠地に帰った足で、幸直は真っ直ぐ、巴に会いに行った。
　前線基地から戻って、すぐは、休暇期間であるのに。巴は、午前は、側近の穴を埋めるため、赤穂の書類仕事を手伝い。午後は、道場で鍛錬していたようだ。
　真面目さんだな。

　幸直は、廣伊たちにあてられて。少しだけ、巴との関係を進めてもいいんじゃないかな、と考えていた。
　そして、とにかく。巴とキスしたい。
　もう、自分で、鼻息が荒いのに気づいている。
　二週間以上、巴と離れていたから。巴不足になっている。巴に飢えているのだ。
　激務から帰ってきた己を、癒してくれぇ。

　そして道場で、久しぶりに巴と手合せしたあと。切り出したのだ。
「俺はさ、この世で、恋だの愛だのは、まやかしだと思っていたよ。結婚相手にも、そういう気持ちは一切湧いてこなかったからな。他に付き合ってみたら、なんて、紫輝にも言われたけど。手を上げる輩は、美濃の家に入る優越感や、金が目当ての者ばかり。その気になんねぇよ」

　巴はうなずく。名家の当主として、良い相手に恵まれず苦しんでいるのを、巴は知っているから。
　そんな己に同情してくれるのだ。
　ただ、黙って、寄り添ってくれる感じが、心地いい。

「でもさ、巴とだったら、恋ができるんじゃないかな？　巴は、俺の金なんか目当てにしなくても、もうそれなりの稼ぎがありそうだし。美濃の家にも興味はないだろ？」
　さらに巴はうなずくが『その紫輝とやらと付き合ってみたら？』と返されて…。

　心に痛手を負った。あ、痛ぁ。

　確かに、ちらほら紫輝の名前を出して、少し、巴を妬かせてみようかなぁなんて。考えたときもありました。
　姑息に嫉妬心を煽ろうなんて考えたから、裏目に出ちゃったな。

「うん。それもアリなんだけど。紫輝は赤穂様のお気に入りで、手を出したら殺されそうなんだよ。それに、紫輝と付き合いたいなんて、ほのめかしたら。なんでか、側近も先生も、烈火のごとく怒った。紫輝は人気者なんだ」

　紫輝は俺の手には届かない人だと、印象づけた。
　自分は、巴だけだよ。

「…幸直は、恋がしたいのか？」
　やんわり、首を傾げる。
　うーん、誰でもいいから恋がしたいのではない。巴と愛し合いたいんだよな。
　でも、真っ正直に切り込んだら、巴は逃げてしまうかな？
　気持ちを小出しにして、彼の気持ちを揺さぶり、探る。慎重にな。

「恋が、どんな気持ちになるのか、わからねぇんだ。ただ、この前の任務で。すっごくつらそうだけど、すっごく幸せそうな恋人を見ちゃって。それが男同士だったから。あぁ、巴ともアリなんだって、思っただけ」

　無理に迫らないよ。
　でも、男同士は解禁にするよ、と。
　己の気持ちを開示する。巴はどう思う？

「アリじゃないよ。僕たちは愛し合っていない」
　くっ、ばっさりやられたぁ…。

「ええぇ？　つれないなぁ、巴はっ」
　袈裟斬けさぎりにされたような感じで、道場に寝っ転がった。
　巴がたまにやるみたいに、翼を広げて、あおむけになる。
　おっ、背中が冷たくて、気持ちいいじゃん？　これ。

「愛はわからねぇけど、俺たち、キスはしてるじゃん？」
「おまえが一方的にしてくるやつな」
「拒まないところに、俺は巴の愛を感じるけど？　俺も、キスは巴としかしないぜ」
　幸直は、巴の手を軽く引く。そうすれば、巴は、嫌がりもせずに。己の隣に横たわってくれるのだ。

　これが愛じゃなくて、なんなんだ？

　幸直は彼に身を寄せ、頬に手を当てて、唇を寄せた。
　チュッ、チュッと、その柔らかい唇をついばんで挨拶し。それから深く、彼の中に入り込む。
　口腔に舌を差し入れた。
　巴はようこそ、とは言わないかもしれないけれど。こころよく受け入れているように感じる。

　そういうの、わかるから。

　あぁ、巴とキスしたかった。
　二週間近く、恋人たちの業火ごうかの熱をそばで浴び続け、己もじりじりと焦げついてしまった。
　巴を愛したい、構いまくりたい、触れたい、手に入れたい。
　まだ恋人でもないくせに、彼を欲する欲が、望みが、高まり切ってしまった。

　全部、欲しいよ。早く。

　舌を絡めると、巴の体温を、ごく近くで感じる。それも好きだが。
　彼の頬を、指先でコチョコチョくすぐる。己が巴を、愛しく思っているのだと。こういう些細な触れ合いで、感じてほしかった。
　そうしたら、巴は。ひっそりと口角をあげて、笑うのだ。可愛い。

「ほら、巴も俺のこと好きだろ？」
　一歩、大きく踏み込んで、攻めてみる。
　でも『気持ち良いキスは好きだな』などとかわされてしまった。手強いですな。

　完璧に拒絶されているわけではないのだ。
　裏を返せば、キスはいいと、許可を出しているようにも思える。

　でも、恋をする気はない？
　いいや、そんなに強い拒絶ではない。壁を感じないし。
　でも、なんとなく距離は取っている。
　キスはできるが、心の中に足を踏み入れられない、そんな微妙な距離感。

「くっそ。じゃあ、もっと良いキスして、虜とりこにさせてやる」
　ふざけている態ていで、幸直は巴に覆いかぶさって、顔中についばむキスをした。
　巴は笑って、親友の悪ふざけに対抗していたが。
　己の本気は、少し漏れてしまったかもしれないな。

　だって、もう我慢できない。

　巴のことを考えれば、無理矢理なんかはできないけれど。
　なぁ、巴は己のことをどう思っているんだ？　

　好きになれ、巴。早く。早く。

　　　　　★★★★★

　十二月、赤穂が死んだと聞かされた。

　金蓮が『この者を赤穂の身代りに仕立てろ』みたいなことを言い。赤穂のそっくりさんを置いていったのだが。
　幸直は愕然とした。
　突然、どっしりとした大黒柱を失い。代わりに、誰とも知れぬ者を立てろというのだ。
　そんなの、許せるはずないし。
　とにかく、信じられなかったのだ。あの、龍鬼も舌を巻く強さの赤穂が、死ぬなんて。

　己よりも、断然、強かった彼が。死ぬなんて。

　強いは、正義だ。幸直は、常々そう思ってきた。
　強ければ、大抵のことは解決できる。
　特に、この戦いくさの世では。
　そして、強ければ、死なない。
　だから、幸直は。己より強い人物を尊敬する。
　決して、己より先に死ぬはずがないから。
　己の前から、いなくなりはしないから。

　そう思っていたのに。

　でも。青桐がそれなりに剣技があることを知り。堺も親身になって、青桐を赤穂の身代わりに立てようとしていて。納得しきれないながらも、協力していた中。
　紫輝が屋敷をたずねてきて。赤穂を看取ったと言うから。

　赤穂の死が決定的となって、幸直の心はズンと沈んだ。

　赤穂が記憶を失ったのが青桐、という設定なので。
　赤穂が死んだという理由で、嘆くことはできない。
　今まで、場を和ませるために明るく振舞ってきたのだから、いきなり落ち込んだりするのは、不自然だ。
　だから、ずっと笑顔でいたけれど。

「…赤穂様は、やっぱり亡くなったらしい。紫輝が看取ったって言ってた」
　愛鷹の屋敷の道場で、鍛錬をする巴に言った。
　青桐に聞かれてはマズいことなので。彼に身を寄せ、こっそり耳元に囁く。
　でも、巴の匂いを近くで嗅いだら。なんか、緊張の糸が切れちゃって。涙が出そうになった。

　巴は黙って、幸直の頭をポンポン、手で撫でてくれる。
　なにも言わなくても、己がへこんでいることを察して、慰めてくれる。
　己の口説き文句を、のらりくらりとかわす彼だけど。こういうときは、ちゃんと向き合ってくれて。
　正面から慰撫してくれる。
　優しいな、巴は。

　しばらく、巴の肩に頭を乗せて、甘えさせてもらった。
　けど、道場に青桐が入ってきて、幸直は瞬時に、気持ちを入れ替えて。笑みを浮かべた。

　笑っていれば、己が悲しみの底に沈んでいることなど、わからないはず。
　青桐と入れ替わりで、道場を出て。幸直は巴を紹介するため、紫輝を探した。
　紫輝は、なんか、巴を見て泣いたりしたけど。

　実は、もう。あまり頭は回っていなかった。気持ちがぐちゃぐちゃで。苦しくて…。

　　　　　★★★★★

　夕食を食べて、しばらく自室で休んでいたが。どうにも気持ちが落ち着かなくて。
　幸直は、巴の部屋をたずねた。
　剣術の鍛錬に手抜かりなしの巴は、いつも道場にいるけれど。風呂を済ませていたから、今は部屋にいるはず。
　彼の部屋の扉を叩いて、返事がある前に開けると。
　巴は、なにやらわちゃわちゃして、背後になにかを隠した。

「こら、親しき中にも礼儀あり、だろ？　返事する前に戸を開けるな」
「なにを隠したんだ？」
　幸直が聞くと。巴は少し頬を赤らめて。
　でも、おずおずと、背後のものを見せた。
　それは、画板だ。

「幸直が切ってくれた椿が、とても色鮮やかで美しいものだから。でも、いつまでも取っておけないからな、絵にして残そうと思って」
　画板の絵は描きかけで、まだ形にはなっていなかったが。それでも上手いと感じた。

「へぇ、巴にこんな趣味があったとはな」
「夜の暇を解消する手慰てなぐさみだ」

　よく見せてくれないで、巴は絵をサッと片付けてしまった。
　その題材となった椿は、花瓶に美しく活いけられている。
　幸直なら、切ったままを花瓶に突っ込むだけになるが、巴は、花が前を向くように、長い枝と背の低い枝を前後に器用に並べて、すごく見栄え良く飾っている。

　その椿を、うっとりみつめる巴も。美しいと思ってしまう。
　興味を引かれると、巴の黒い瞳は、きらりと輝く。
　己があげたものを、大事に、愛でるように、みつめている。
　それは幸直にとって、とても意味のあることだ。

　堺の初恋を引きずっている、というわけではないが。己が美しいと思うものを、相手も美しいと思ってくれて、笑い合う。そんな些細な心の交換が、幸直の愛の形だからだ。

「ありがとう、こんな、庭の木を。綺麗に飾ってくれて」
「礼を言うのは、僕の方だ。幸直、いつも綺麗な花を贈ってくれて、ありがとう」

　花束の贈り物は、幸直のちょっとしたトラウマである。
　それでも、巴に花を贈ってしまったのは。
　彼のような凛とした立ち姿の百合を、道端でみつけたからだった。

　男に、花束は喜ばれないかと思ったけれど。
　この百合は、どうしても、巴に見てほしくて。
　突っぱねられたらどうしようと、ドキドキしつつも。
『そこの街道の脇に咲いていたから』なんて。『いらなければ捨てていいよ』みたいな軽い感じで、渡した。
　でも。
　巴は、花束を笑顔で受け取って。すごく嬉しそうに、花をみつめた。
　あの、キラキラの黒い瞳で。
　その顔を見たくて、幸直は季節ごと、美しく咲いた花を巴に贈るようになったのだ。

　だって、普段あまり笑顔を見せない巴が、笑ってくれるから。何度でも見たいじゃん？

「僕は、綺麗なものが好きなんだ」
「綺麗なもの？」
「自然のものは、なんでも美しい。月も星も。蝶も鳥も。樹海の木の洞うろですら。生命力を感じるものは綺麗だ」
　ひとつ、ニコリと笑って。巴は、幸直の頬に手を当てた。

「幸直もな。今は悲しみに沈んでいるが。快活な幸直は、とても綺麗だ」

　巴は、己が虚勢を張っていることが、わかっているのだ。
　そう思ったら。
　途端に、目頭が熱くなって。
　巴に、噛みつくようにキスをした。

　涙が出ると、嗚咽が上がって、息苦しいが。
　溺れてもいい。
　そんな気持ちで、すがるように、巴の口に舌を差し入れた。

　巴は、そんながむしゃらな己を、受け止めるように。くちづけに応えてくれた。
　心を癒すように、暴れる舌を優しく舐めて、なだめて。手でも、頭を優しく撫でて。

　でも、涙が止まらなくて。
　キスをほどくと、幸直は巴をきつく抱き締めた。

「俺の前から消えないから、俺は、強い人が好きなんだ。赤穂様も先生も、堺も。なのに、あの強い赤穂様が、俺の前からいなくなるなんてっ。堺は、俺では駄目だった。彼の傷を、俺は癒してやれなかった。先生も、もう人のものだ。俺が好きになる人は、みんな俺の前からいなくなる。もう、巴だけだ。俺には、もう巴しかいないっ」

　ぐちゃぐちゃに泣いて、すがりついて。
　巴の浴衣の襟元に、涙を吸い込ませた。
　胸の、なめらかな肌を、舐めたかったが。頬をすりつけるだけにした。
　巴は優しさから、慰めてくれるのだ。欲望を押しつけられない。

　脱力して、巴の腿に頭を預け、しばらくじっとしていた。
　すると、巴は。己の前髪を整えるように、指先ですいた。
　その感触が、心地よすぎて。幸直は狸寝入りした。
　巴の膝枕で寝るなんて。
　子供のように優しく頭を撫でてもらえるなんて。
　最高のご褒美。

「いい構図だ」
　こうず、ってなんだ？　と思いつつ。
　でも、寝ているフリを続けた。
　そうしたら、泣いて、寝てしまったと思っているのか。巴がそっと、幸直に囁いた。
「幸直、そばにいるよ。僕はずっと、そばにいるから」
　また、泣きそうになったけど。その言葉だけで、幸直はすっきりと慰められた。

　そうだ。己には巴がいる。巴さえそばにいれば、他はなにもいらねぇ。