【完結】異世界行ったら龍認定されました

７８ ご健勝でなによりです

　　　　　◆ご健勝でなによりです

　一月十日、早朝。
　紫輝と青桐と堺、そして大和は、幸直と巴に見送られながら、本拠地を出た。
　馬に乗った大和が先導し、そのあとを三人がついて行く。

　道中での話によると、青桐が馬を乗りこなせるようになったのは、年末ということで。まだ日は浅い。
　練習時間は紫輝と、ほぼ変わらなかった。

「ええぇ？　青桐、俺より乗馬うまいじゃん？　なんか秘訣あんの？」
「いや、堺が丁寧に教えてくれたからだよ」
「いいなぁ、俺も、堺に教えてもらおうかなぁ？」
「駄目だ。堺の教えを受けるのは、俺だけだからな」
「けちぃ…」
　そんな、どうでもいい話をしながら、馬を走らせていたのだが。
　ふとしたことから、巴の話になった。

「巴ってさぁ、超、優しくね？　親の仇の親族の俺なんか、無視されても仕方ないんだけど。そんな俺にも、助言をくれるし。参謀職のことも丁寧に教えてくれるんだ。まだなにもわからない俺に、仕事を回してくれるし。書類届けに行く場所の道順も教えてくれるんだ」

　それは、体ていよく仕事を押しつけられているのでは？　使いっ走りなのでは？　と、青桐は首を傾げる。
「紫輝、それは…」
　堺が声を出し。青桐は、堺が紫輝の目を覚まさせてやるのかと、思ったのだが。

「良かったですねぇ。私も…赤穂様が亡くなったと言われたとき、幹部の者は、みんなどうしようと狼狽うろたえるばかりだったのですが。青桐様の記憶を消す役目を負った私を、巴だけが心配して、声をかけてくれたのです。巴は、細かく気を配れる方ですから」

　紫輝も堺も、巴のことを、優しくて気配り上手だと評価しているようだが。
　青桐は、そう思っていなかった。

「そうかなぁ…巴はもっと、合理的な男だと思うんだが」
　たとえば、戦術論で。相手と対峙したとき、右手に敵がつけ込みやすい穴、弱点があったとする。普通は、そこに小隊を配置して、切り抜ける。というのが基本だが。
　巴は、地形を選ぶという。右手側が弱体化しているのなら、そこを攻められないよう、崖やら岩やら、そういう障害物のある場へ、敵を誘い込むのだ。そうすることで、余計な人員配置をしないで済む。
　というようなことを言うのだ。

　巴の、深淵しんえんを見通すような黒い瞳は、案外、敵味方関係なく、邪魔な者は容赦なく排除する。無駄や手間のかかることはしない。そういう潔さや、非情さを感じるのだ。

　場面によっては、それは必要なことで。巴の戦術は、結局のところ、兵士の動員数を減らすことだから、一考の価値があり。否定するつもりはないが。
　善意だけで、巴は動いているわけではない、と思うだけだ。

「ええ？　なんで青桐はそう思うの？」
　紫輝に聞かれるが。
　この『巴は良い人』的な空気感の中で、己の持つ印象を素直に話したら、駄目だろ。

「正直に言ったら、俺が悪者になりそうだから、言わねぇ」
「大丈夫、悪者になんかしないから。言ってみ？」
　カラッとした笑顔で、紫輝に水を向けられ。
　青桐は渋々、持論を語る。

「巴は、絵を描いて暮らしていきたい、と言っていた。絵と幸直のことにしか、興味なさそう。それらを妨げない行動しているように見えるからさ。紫輝にいろいろ教えるのは、早く仕事が終われば、絵を描く時間が増えるから。堺を気遣うのも同じだ」

「マジかっ？　青桐、そりゃ、ひねくれた考え過ぎだよ。巴はそんなこと考えてないって。良い人なんだってぇ」
「ほら、みろ。悪者にしないって言ったくせにっ、嘘猫耳めっ」
　早駆けしながら、青桐は馬体を紫輝に寄せていく。

「わ、わ、幅寄せ禁止っ、煽り運転も禁止っ、嫌いっ、マジふざけんなっ！」

　紫輝と青桐がチクチク言い合っているところを、堺が割って入った。
　文字通り、ふたりの間に馬を入れ込んで。
　そして、にっこり笑って言う。

「青桐様、紫輝、馬に乗っているときは、真面目にお願いしますね？」
　冬真っ盛りなので、もちろん空気は冷たいが。
　さらに凍てつく豪風雪ブリザードを感じる。
　昨日は、あんなに熱烈で甘いデレだったのに、昼間の堺は冷厳で高潔、ふざけるとか許しませんっ、というツン。
　そんなところも、青桐は可愛いと思ってしまうのだから。重傷だと。自分で思って、苦笑した。

　しかしながら。巴の真理を突いていたのは、青桐なのだが。
　この四人の中で、そのことを知る者は誰もいなかった。

　　　　　★★★★★

　朝食を食べてすぐ、本拠地を出たわけだが。四季村には少し遅めの昼餉ひるげの時間、くらいについた。
　馬を降りて、村の門を入っていくと、外で遊んでいた子供たちがわらわら寄ってくる。

「紫輝が帰ってきたーっ」
「おかえりぃ、紫輝。安曇様は？　一緒じゃないのぉ？」
　口々に、なにかを話す子供たちに。紫輝は笑顔を返し、挨拶する。

「ただいまぁ。眞仲は明日来るからな？　楽しみにしてろ？」
「安曇様くるってーっ」
　きゃきゃきゃ、と子供特有の高音で笑う。
　それを紫輝は、微笑ましく見やった。

「赤穂が、美人なおねぇさん連れてる」
「浮気だ、浮気だ、月光に言いつけてやるぅ」

「あぁ？　浮気じゃねぇ。堺は俺の嫁だぞ」
　子供相手に、青桐が対等に喧嘩売ってる。
　大人げないなぁ。
　堺は寄ってくる子供たちに、身をすくめていた。触ったらいけないと思っているようだ。

「堺、この村の子供たちは、俺が龍鬼だと知っているし、龍鬼に偏見ないから、触っても大丈夫だよ」
「…親御さんに、怒られたりしないのですか？」

「母ちゃんも紫輝のこと大好きだよ。お姉さんも龍鬼なの？　廣伊と同じなの？」
　堺の手を握って、男の子が言う。
　それに、青桐が。堺の肩を抱いて、反発した。

「堺は、おねぇさんじゃねぇ。あと、俺の嫁だって言ったろうが。手をつないでんじゃねぇ」
「浮気だ、浮気だぁ」
　楽しげに浮気だと言いながら騒ぐ子供たちを、低い声が威圧した。

「浮気じゃねぇ、うるせぇぞ、クソガキどもがぁ」
「赤穂が来たーっ」
「赤穂が増えたぁーっ」
　きゃあ、と叫びながら、子供たちが蜘蛛くもの子を散らすように去っていく。
　あんた、なにしたの？

　赤穂と月光が並んで現れた。軍服じゃなく、作務衣さむえと防寒の綿入り半纏はんてんというラフなスタイル。
　でも剣は下げてる。変なの。
　赤穂は青桐を見やると、言った。

「あぁ」
「…おぉ」

　それに、青桐も一言返す。兄弟の、感動の対面だと思うのだが。なんとも味気ない感じだ。
　でも、言葉数は少ないが。たぶん、兄弟という認識や、なにかしら通じるものはあるのだろう。
　ま、微笑ましいな。

「赤穂様、瀬来…ご健勝でなによりです」
　青桐の隣に並んだ堺は、口元を引き締め、会釈する。
　その様子に、青桐は首を傾げた。

「なんだ、赤穂が生きてたって泣いたのに。意外と素っ気ないんだな？」
「青桐さまッ」
　頬に朱をのぼらせ、堺は青桐を睨む。

　青桐としては、堺は、赤穂が生きていたことを知って、涙していたくらいだから。もっと感動をあらわにするとか。手を握って挨拶するとか。それぐらいはするのだろうなと、そのくらいの主従関係はあったのだろうなと、想像していたのだ。
　自分より親しげにしたとしても、嫉妬しないように、と。事前に戒めていたくらいには、覚悟していた。
　だから。その一線を引いた距離感に、むしろ驚いたのだ。

「堺が泣いたとか、あり得ねぇ。それ、マジ話？　へぇー？　堺がねぇ？」
　赤穂と月光は、威厳を持った顔つきのまま、頬をゆるめるという、妙な顔つきをした。
　からかわれていると思って、堺はムムッと唇をさらに引き結ぶ。
　見ていられなくて、紫輝は赤穂たちを睨んだ。

「こらっ、赤穂、月光さん、そうやって堺をイジるから、嫌われるんだぞ」
「別に、いじってないしぃ。つか、紫輝、久しぶりぃ」
　ピンクの羽をワキワキさせて、抱きついてくる月光が、相変わらずで。紫輝は、頬をゆるませる。

「久しぶりって、まだここを出て、一週間くらいだし。毎日、話もしてたじゃん？」
「親は子供の顔を、毎日、見たいものなのぉ」

「話って、どうやって？　まさか毎日、ここまで帰ってるのか？」
　紫輝と月光の話に、青桐が口をはさんだ。
　本拠地とここでは、毎日帰るのも大変では？　と単純に思っただけなのだが。

「ううん。詳しい話は面倒くさいんだが、ライラを通じて話をしているんだ」
「らいら？　おまえの身の上話にたまに出てくる、猫のらいら？　ここで飼っているのか？」
「ううん、ライラはここにいるよ」
　そう言って、紫輝は後ろ手に剣を抜き、ライラを呼んだ。
　ババーンと現れるが。
　目ざとい子供たちが『ライラちゃんだライラちゃんだ』と騒いで駆け寄ってきたので。
　ライラは『いやーん』と鳴きながら高台にダッシュした。
　本気走りのライラには、誰も追いつかず。子供たちが悲しそうに『ええぇぇ？』と嘆いていた。

「ごめんよ、ライラは人見知りだからな」
　本当は、甲高い声で、予想のつかない動きをする子供が、ライラは苦手なのだ。

　そして、肝心の、ライラと初対面の青桐だが。
　目を丸くして。つぶやいた。

「なんだ、ありゃ？　猫じゃねぇし」
「だから、ライラだよ。どっからどう見ても、長毛白猫のビューティホー猫だよ」
　青桐は、紫輝の言うことはわからない、というように。堺を見やるが。
　堺もうなずいて『ライラさんです』と言う。

「わかった…おまえの話を理解しようとしてはいけないということが、わかった」
　指先で眉間を揉む青桐に、月光がきゅるんとした笑みを向けて、言った。

「まぁまぁ、とりあえず、屋敷に上がって。寒いからさ」
　みんなをうながす、その言葉に、赤穂は反応し。月光に己の半纏をかけてやった。

「寒いのか？　だから、もっと着込めと言っただろうがっ」
「寒くないよ。みんなは馬に乗ってきたんだから、そう言ったの。ほら、赤穂の方が寒くなるから、ちゃんと着て」
　半纏を押しつけ合う、ふたりの後ろ姿を見て。青桐はつぶやく。

「あのふたりって？」
「月光さんと赤穂は、伴侶契約を交わしていたんだ。でも、赤穂の子供である龍鬼、ま、俺だけど。俺を育てるために、一度離縁した。金蓮は、俺を殺せと指示したが、赤穂は俺を殺せなかったから。月光さんは赤穂と縁を切って。他人として、山奥で、俺を人知れず育てたわけ。つまり。ま、今でもラブラブなの」

「らぶらぶ…愛し合ってるということか？」
　紫輝の謎言葉を読み解いた青桐を、堺は尊敬の眼差しでみつめる。
「青桐様、紫輝の言葉がわかるのですか？」
「なんとなく、字面じづらでそう思っただけだ。俺と堺もらぶらぶ、みたいな？」
「なんとなくですが、他人の前で言ってはいけないような気がします」
　そのやり取りを聞いて、正確にニュアンスを感じ取っている堺もすごいと、紫輝は苦笑いした。

「しかし、赤穂にも伴侶がいるわけだから。赤穂に成り代わったまま、堺と結婚するわけにはいかないな。ヘタしたら、赤穂と堺が結婚する家系図が残ってしまう」
「そうだな、そこら辺も、綺麗にしないと。とりあえず、家の中で話そうぜ。体が冷え切った。風呂が先だ」

　馬を、大和や橘に預け。三人は高台に上がっていき、赤穂の屋敷に入っていった。
　ちなみにライラは、使用人の女の子たちに、ちやほやと肉球を拭いてもらい、女王様さながらの風格で、すでに屋敷に入っている。
　…昨日も美しかったが、今日も、光沢のある白毛が、さらに美しいとは何事ですか？　ライラ様めっ。