【完結】異世界行ったら龍認定されました

８４ 褒められている気がしない

　　　　　◆褒められている気がしない

　山の方から下りてきた紫輝たち一行を、目ざとくみつけたのは、村の子供たちだ。
　わらわら駆け寄ってきた多くの子供たちは、天誠を見て『安曇様、おかえりなさいませぇ』の大歓迎攻撃をするが。
　ひとりだけ、堺の手を握る子がいた。
　昨日、青桐と喧嘩した、あの子だな、と紫輝は思い。
　しかしその光景を見て、藤王は驚愕していた。
　その子は、翼の生えた普通の子だから。龍鬼である堺の手を、躊躇なく握ってきたことに、驚きを隠せないようだった。

「おねぇさん、今日もきれいですね。髪がキラキラです」
　その子は身長からみて、だいたい六歳前後だと思うのだが。ガンガンに堺を口説きにかかっている。
　ませてるねぇ。
　でも、天誠は四歳で、ある意味、紫輝を家に引き入れるほどに、口説いていたと言えるのかもしれないから。
　まぁ、アリなのかな？

　堺はその子に目を合わせるようにして、地に膝をつける。
「坊や、私は…昨日の人が言っていたように、おねぇさんではないのです。男性ですので」

「でも、赤穂のお嫁さんなんでしょう？　僕のお嫁さんにもなって？」
「お嫁さんは、ひとりの方だけに…」
「赤穂は月光とおねぇさんと、ふたりも、お嫁さんを持っているのだから、ずるいぃ」
「あの、昨日の方は、赤穂様ではなく、青桐様なので。私は青桐様の、お、お、お嫁さん、なのです」
「えぇぇ？　わかんないぃ。僕のお嫁さんになって？」

　子供と堺のやり取りが、あんまり可愛らしいので、紫輝は腹を抱えて笑った。
　子供相手に、照れちゃって。青桐のお嫁さんと言いきれない堺が、頬を染めているの、すっごく眼福だ。

「紫輝、笑ってないで、助けてください」
「そうだ、堺。私のお嫁さんにもなってくれ。相手をひとりに決めることはない」

　子供の言うことに、藤王も乗っかってきて。
　もう、大人が言ったらシャレにならないでしょうが？　と思っていたら。
　子供が目を丸くした。

「おねぇさんも、ふたりいます」
　だが、隣のおねぇさんは、眼力が厳しいので。子供は、優しげな堺に抱きつくのだった。

「こら、昨日のクソガキ。俺の嫁に抱きつくんじゃねぇ」
　そうして現われたのが、堺の旦那候補の青桐だ。
　堺はやんわり子供から身を離すと、青桐に楚々と近づいていく。
　青桐は、そばにいた藤王をみつめ。
　そして、堺をみつめる。

「青桐様、紹介します。私の兄の藤王です」
　堺の紹介に合わせ、藤王も名乗った。
「堺の兄の、時雨藤王だ」
　尊大に、上から睥睨へいげいするように、藤王は青桐をじっくり見やる。
　藤王は。つい最近も、赤穂を目にしているので。だから、瓜二つの彼を見て、内心驚いた。
　一見、無造作に、後ろ髪の三つ編みを切っただけの、赤穂にしか見えない。
　オオワシの翼も遜色なく。
　これなら充分に、身代わりの大任を果たせそう。
　だが、赤穂というには、少々物騒さが足りないか？

「まだ、結婚の名乗りをあげていないうちに、嫁呼ばわりは。感心しないな」
「すみません。しかし、伴侶となることは決まっていますので」
　改めて、青桐が藤王に軽く会釈し。告げた。

「今は、将堂青桐と名乗っておりますが。本名はきこりの葵です」
　なるほど、赤穂は生まれたときから剣士だったが。彼は、きこりとして生きてきたから、身の内から湧き出る烈火のごときものが足りない、ということか。
　と藤王は思う。
　心根の優しい堺には、赤穂の業火は強すぎるから、このぐらいでいいのかもな。

「将堂は、堺を、おまえの伴侶とするのは、許さないだろう」
　問いではない。断言だ。
　将堂家というのはそういうものなのだ。
　しかしそれに、青桐は鼻で笑う。

「ハッ、関係ない。許さないとなれば、きこりの葵に戻るまでだ。俺の伴侶に、誰も文句は言わせねぇ」
　紫輝はブレない青桐の姿勢に、うんうんと嬉しそうにうなずき。
　藤王は、目をみはった。

　将堂家は、北東を一手に掌握する大家だ。その資産も恩恵も計り知れない。
　将堂家であるだけで、誰もが目をくらませ、誰もがひざまずく。
　それを、堺を手に入れるためなら躊躇わずに捨てると、目の前の男は言っていた。

「きこりか…将堂の肩書がなくなったとき、おまえごときが堺を幸せにできるのか？」
「それは、必ず。決して、堺に不自由はさせません。たとえ、終戦できなくても、終戦して俺が将堂でなくなっても、どこへいても、なにをしてでも、必ず堺を幸せにすると、兄の貴方に誓います」
　自由な心で、ありのままに。それは兄である藤王が、弟に望むことだ。
　堺が好きなことを、思う存分できるのなら、いいのだけれど。

「あの、でも…共有はできません。堺は俺だけの龍なので」
　その言葉に、背筋がビリビリ痺れる感覚がした。
　なんでそんな気になったのか、藤王には、わからなかったが。

「…青桐様」
　堺も、うっとり青桐をみつめる。
　すると、思いがけなく、紫輝が言った。

「なぁにぃ？　その、俺だけの龍って。すっごい殺し文句じゃね？　なんか、ゾワゾワするんですけどぉ」
「なに？　おまえもか？　まさかこいつは、龍鬼を惑わす呪言じゅごん使いなのでは？」

　紫輝は、こちらも思いがけないことを藤王が言うものだから、慌ててフォローする。
　青桐に変な疑いかけないでください。

「いやいや、魅了されるほどではないから、そこまでは。つか、呪言使いって仕事あるの？」
「いや、知らんけど。言いがかりだけど」

　紫輝は半目で、藤王を睨む。
　やっぱり、兄の言いがかりだった。
　兄は弟の婚約者に、味噌をつけたいだけなのだ。
　なんとか、その地位から引きずりおろしたいのだ。
　ちょっとやそっとの男では、許せないのだ。

　だって、兄とは。そういう生き物だからねっ。

「複数結婚は、許されているけれど。俺の嫁は堺だけであるように、堺も俺だけを伴侶に望んでほしい、のだが」
「もちろんです。私は貴方の伴侶でありたい」

「…というわけで、クソガキ。堺は俺の嫁だから、求婚するなら他を当たれ」
　青桐は一転、堺のそばにいた子供に目を向けて、大人げなく言った。

「くそぅ、子供の夢をふみにじりやがってぇ…ばーか、赤穂のばーか」
　負け惜しみの言葉を吐いて、子供はどこかへ駆け去っていった。

　苦い、失恋になりましたな。強くなって戻って来いよっ。

「赤穂じゃねぇし。…っていうか、堺。兄…藤王は、堺に似て、神々しいほど美しいのに、そのような人の求婚を断って、俺の伴侶になってくれるのか？」
　青桐は堺の手を両手で握り込み、優しくたずねる。
　堺は、白いまつ毛をまたたかせ、青桐に聞いた。

「青桐様こそ、私よりも美しい兄を見てしまったら、心変わりをするのではないかと…」
「まさか。俺の心は、初めて出会ったときから、堺に囚われているからな。俺の目には、堺が一番美しく見えるよ」
　ふたりの世界に入って、互いをみつめ合う堺と青桐を。
　紫輝と藤王は、生暖かい目で見やる。

「なんか、兄賛辞をしているようだが。全然、褒められている気がしない」
「いやいや、これは兄賛辞ではなく。美しい兄に惑わされなかったふたりを、互いに褒め合っている図では？」
「そうか。なら、仕方がない」

　これを、仕方ないで済ませられる藤王は、なかなか立派な兄じゃないかと、紫輝は思う。
　堺に振られても、思ったほどごねなかったし。
　紫輝は、一戦くらいは、覚悟していたのだが。話し合いも案外、理性的に進められたし。
　やっぱり、悪い人ではなかったんだな、なんて考えていた。

　ただ、兄として。弟への想いがこじれてしまっただけなのではないかな？

「青桐、私は。龍鬼を排他するこの世界を、ぶっ壊そうと思っていたのだ。堺が笑って暮らせる、優しい世界を作りたくて。これから、この世界がどうなっていくのかわからないが。おまえは。堺にそういう世界を与えてやれるよう尽くしてくれ」
　手を取るふたりに向けて言う藤王に、青桐は感激したように笑みを見せる。

「はい。そのつもりです。藤王、堺との仲を許してくれるのか？」
　無防備な感じで青桐が問うと、藤王は目をカッと開いて、燃える赤い瞳で青桐を睨みつけた。

「あぁ？　許してなどいないっ！　そのように振舞えば、いつかそういう日も来るかもしれないな、ということだっ、勘違いするんじゃねぇ！」
　ガッと牙を剥いたあと、踵を返して去っていく、藤王の後ろ姿に。
　青桐は苦笑した。

「苛烈で、言葉遣いの荒い堺のようで、新鮮だ」
「まぁ、とりあえず。この件は無難に終了して、良かったな？　藤王は仲間になったから、堺を無理矢理、花嫁にするようなことは、ないだろう。堺が嫌がることをする兄ではないしな」

　ポンと、青桐の肩を叩いて、紫輝は安心させると。去っていく藤王を追いかけた。
　彼に並んで、聞いてみる。

「いいのか？　将堂と思うだけで、はらわたが煮えくり返るんじゃないのか？」
「将堂は、今でも憎い。だが、あいつからは、将堂の匂いがしなかった」
「まぁ、つい最近まで、きこりだったからな」

「すごく自然体で、堺に相対していた。上司と部下でもない。将堂と龍鬼でもない。俺の龍とは言ったが、そこには龍鬼への差別や支配的な匂いはなく。むしろ愛する独占欲的な匂いだったから。互いしか見えない恋人同士など…邪魔をしたら馬に蹴られる」

　ちょっと寂しそうに、藤王は、温かみのある白髪を揺らして、小さく笑う。

「兄だから、堺の相手は、特別優れた人物であってほしかった。おまえのように、終戦を目論む大胆なやつや。安曇のように、なにもかもを見通す全能な者。赤穂のように、すべてを斬り伏せる強さがある者。優秀な人物は数いるが。優秀だから堺を幸せにできるのではない、と。今、気づいた。堺には。堺のことだけを見て、堺の幸せを常に考え。そして堺自身が愛する者であることが、望ましい。彼らを見て、そう思ったのだ」

「すっごい、よくわかってるじゃん。兄の鑑かがみだ」
　紫輝は単純に、感心した。
　恋慕を寄せていたら、その境地になかなか立てるものではない。
　もしも天誠が、自分以外の誰かを好きになったとしたら。紫輝などは、絶対に手放せないと思うから。
　本当にすごいと思う。

　なんか、ちょっと想像したら、涙出そうになった。

「なぜ、おまえが涙ぐむのだ？」
「俺の最愛の兄さんは、絶対に起きないことを想像して泣ける、可愛いおバカさんなんだ」
　小首を傾げる藤王に答えたのは、いつの間にか紫輝の肩を抱き寄せ、そばにいた天誠だった。

「兄さんは、俺を手放さないで。それが、兄の鑑だ」
「…そうだ。弟の幸せを望むのが、兄の鑑だもんな。天誠は俺を望むんだもんな？」
「よく出来ました」

　可愛くてたまらない、という目で最愛の兄をみつめる安曇を見て。
　藤王は、安曇を、長くそばにいた友であり家族であると思ってきたのだが。
　この男の一面しか見ていなかったのだと、知る。

　先ほどの話では、この計画を立て始めたのは、紫月が過去に飛んだおよそ二年前。そして紫輝が現われたときに、本格始動したという。
　その一連の動きを、藤王は全く感知していなかった。

　それは、安曇が藤王を警戒していたからではあるのだが。
　それにしても。
　安曇はいつも、己の隣にいたのだ。なのに、気取られることなく、手裏軍で普通に暮らしていた。

　おそらく、堺のためでも、己はそこまでできないような気がする。
　それは、長年の友を、笑顔で騙す行為で。
　味方だった軍を、素知らぬ顔で裏切る行為で。
　八年の歳月を、鼻歌交じりにぶっ壊す行為だ。

　すべて、兄のために。

　藤王が評価をし、頼ってきた、賢龍、安曇眞仲の智略は。最後の最後で、狡猾に、冷徹に、慎重に、兄のために行使された。

　いいや、もしかしたら。藤王の知る安曇などという男は、存在しなかったのかもしれない。
　そう考えてしまうほどに、藤王は目の前の男をそら恐ろしいと感じるのだった。

「不破、どうだった？　おまえは満足したか？」
　安曇が藤王に問う。安曇は、藤王の望みを叶えた。龍鬼を排他する世界をぶっ壊す。そして堺を伴侶に迎える。
　言ったとおりには、ならなかったが。
　弟との再会は果たされ。兄の暴挙を弟に許してもらえ。弟の幸せの形を見せられ。弟が迫害されることなく自由に暮らせる優しい世界へ向かって、動いている最中。

　藤王がそうなってほしいと思ったことは、叶えられたと言える。

「思い通りではない。しかし、思う以上の成果ではあるのだろう。満足ではない。しかし、それはこれから。おまえらが示す道が、堺を幸せへと導いたとき…満足したと言ってやる」

「素直じゃないなぁ」
　天誠は苦笑して、藤王の肩口を拳で軽くパンチする。

　紫輝はその光景を微笑ましく見やる。
　それって、すっごく親友っぽいね？

　思えば、三百年前。
　天誠は、友達がいないと嘆いていたことがあった。

　天誠は人気者で、友達がいないなんてことは、ないはずなのだが。天誠に言わせると、声をかけてくれるけど、一線引かれている感じ、ガラスケースの中の人形みたいな気分だ、という。
　人気者ゆえに、天誠は心から信用できる友達を作ることができなかったのだ。

　この地に来たことは、天誠にとっては過酷で、苦しいばかりで。紫輝に会うまでは、地獄をさ迷っているような感じだったのだろう。
　けれど、藤王という友人を得たことは、彼の救いになったんじゃないかなって、紫輝は思うのだ。
　文字通り、命も助けてもらったしね。
　藤王や、大和ら、孤児たちなど。心を通わせる出会いが、天誠にあって。良かったな。
　しみじみと、ほのぼのと、胸に感謝の念が湧き起る。
　紫輝は兄として、藤王に告げた。

「藤王、弟の友達になってくれて、ありがとう」