【完結】異世界行ったら龍認定されました

９９ 今はきけない

　　　　　◆今はきけない

　太陽の位置から見て、一行は山の中を西に向かっているようだった。
　縛った者を連れて、街道には出られないからだろう。
　しかし幸直は、さすがに短剣は抜かれたが、足を怪我していて。手当てをされていないから、血痕が跡を引き。山道は雪深く、歩みは遅かった。

「姫、ここらで、野営の準備をしましょう」
「そうね、お願い」
　少し開けた場所を探し当てたお供の者は、手慣れた様子で火をおこし、ふたつ天幕を張った。
　女子用と男子用か。
　気を張って、幸直はいろいろ情報を取り込もうとするのだが。
　致命傷ではなかったが、それなりに出血があることと。氷点下の山の中ということで、体温が下がり過ぎて震えが止まらず、頭も朦朧としていた。

「巴、悪い。俺が足を引っ張った」
　ここに座っていろと指示されたのは、大樹の陰だ。
　空を覆うような枝の傘で、根元に雪が少ない。ふたりは木に背をもたれかけていた。
　吐く息が白く煙けぶる中、幸直は巴に謝った。
　今回は、完全に自分の失態だ。
　戦場だったら、こんなヘマ、しやしないのに。巴とのふたり旅に、完全に心が浮いていた。

「ばかな。こんなことになるなんて、僕も思っていなかったよ」
「くそっ、最悪だ」

「本当に、最悪ぅ。あんたのせいで、全然進んでいないわよ。今日中に山を越えようと思っていたのに」
　巴と幸直が話しているところに、銀杏が入ってきて。幸直の怪我をしている足を蹴った。
　容赦なし。

「傷つけるなって、言ってんだろ？」
「こんな足手まとい、殺しちゃった方が早いって。わからないの？」
「彼が死んだら、俺もその場で死ぬ。骸むくろだけ持って帰ったところで、僕が基成だという証拠にはならないぞ」

　銀杏はふぅん、と相槌のような鼻を鳴らすような声を出し、なにかの荷物の上に腰かけた。
「なんで、将堂の兵士なんかかばうの？　確かに顔は良いけど」
「わからないのか？　彼は僕の恋人だ。だから触るな」
「それは困るわ。私とあんた、一緒になって手裏の子を産まないと」

　巴に恋人と言われ、照れくさくなるが。
　女が言うことに、幸直はすぐさまギョッとした。

　ふざけんな。巴は己のものだ。

「彼以外に、勃たない」
　すかさず、巴が否定してくれて。
　言葉はアレだけど、まぁ、嬉しい。

　でも。銀杏は引き下がらなかった。
「頭悪いわねぇ、これは手裏と将堂を統合するために必要なことなのよ。もしも私と貴方の間に子供ができたら、貴方、手裏も将堂も、どっちも手に入れられるのよ？　その莫大な財産と、顔が良いだけのこの男、どちらを選ぶかなんて考えるまでもないわ」

「どうしてそうなるのかは、わからないが。考えるまでもなく、彼を選ぶ。姉さん相手に勃たないし」
　銀杏は鼻筋にしわを寄せ、巴の腹を蹴った。

「口に気をつけなさいよ。あんたの価値なんか、手裏の血族ってだけなんだから」
　プンプンに怒って、銀杏は火が燃える焚火の前に戻っていった。
　金蓮と同じ顔で、ああも心のままに振舞うとは。
　脳内の金蓮の印象と、銀杏の傍若無人の乖離かいりが激しくて、頭がおかしくなりそうだった。

「情緒不安定なやつだ。事実を言っただけなのに」
　正直かよっ、と幸直は胸のうちで再びツッコみ、苦笑した。

「な、幸直。あいつが寝入るまで待ってくれ。必ず逃がす。それまで、気をしっかり持ってくれよ」
「逃がす？　巴も一緒じゃなきゃ、俺は動かねぇ」

　声にも、なんか、力が入らなくて。情けない感じに語尾が震えた。
　元気だと、見栄を張る余裕もなくなってきた。
　いよいよ、ヤバいと。幸直は自分で感じていた。

「あいつ、幸直を殺すことしか考えてない。おそらく明日は、ここに置いて行く気だろう。でも、そうはさせない。僕は幸直を必ず救うよ。…一緒に逃げよう」
　巴が一緒だと言ってくれたから、幸直は口の端をあげて、にこっと笑った。

「よく聞け。銀杏は、僕と幸直が幹部であることを知らない。本当に、僕を町で見かけて、急きょ、実行したようだ。ならば、計画や連携など、おそらくない。見張りの隙をつけば、きっと脱出できる」
　そう言って、巴は幸直に身を寄せる。
　幸直は、歯の根が合わないくらいの震えを感じていたが。巴の首筋に頭を預ければ、ほんのりでも体温を感じて。もう少し頑張れるような気になった。

「こんなに体が冷たい。早くなんとかしないと…でも、幸直が、美濃だと知られていないのは、幸運だった。もし、バレたら。その場で斬られていたかも」
　ふるりと、体が震える。殺されるのが怖いのではない。巴を守れずに死ぬことが怖い。
　でも、巴は前者だと思ったようだ。耳元に力づける言葉をつむぐ。

「大丈夫、すぐに、助けてやるから。頼むから。気をしっかり持て」
「あぁ。あぁ…巴。頼りにしてる。愛してる」
　そうして、暗闇の中。ふたりはジッと身をひそめ。体を寄り添わせていた。

　こちらに、なにも寄越しはしないが。銀杏とふたりのお供が食事をし。
　銀杏が小さな天幕に入っていった。
　それと同時に、巴は、手頃なとがった石を手探りでみつけ出し。手の縄を切って、用心深く好機を待った。

　男のひとりは天幕に入り。もうひとりは火の番をして、こちらに背を向けている。
　火の調整にてこずって、消えかける焚火の火を一生懸命おこそうとしていた。

　きた。ここだ。
　巴は、そっと幸直の縄をほどいて。
　そっと立ち上がると、幸直の馬を引いた。

「おい、なにしてやがるっ」
　さすがに、馬を動かしたら気づかれてしまった。
　でも、幸直はもう、鞍に乗せている。巴は幸直の馬の鼻面を撫でて、真摯に頼んだ。

「お願い、幸直を本拠地へ。走って」
「巴っ、一緒にって…」
　血の気の失った青い顔で、幸直は巴に手を伸ばすが。

　巴は幸直の手を取らず。滅多に笑わない彼が、ほがらかに笑った。

「僕は、君の言うことになんでも従うつもりだったけれど。今はきけない。ごめんな、幸直」
　そう言って、巴は馬のお尻を思いっきり手のひらで叩いた。
　馬は真っ直ぐ駆けていく。

　巴をその場に置いて。
　彼の影と、火の光が急速に遠のき。
　暗闇の黒が、幸直を塗り潰す。

　幸直は引き返したかったけれど、馬から落ちないようにするのが精いっぱいで。
　そのうち意識を失ってしまった。

　　　　　★★★★★

「それで、気づいたら。ここにいた。ここは、どこだ？　今は何日だ？　巴は一緒じゃないのか？　早く助けに行かなきゃ…」
　話し終えた幸直は、気が急いて、また傷ついた体を動かそうとする。
　それを月光が押し留め、布団に縫いつけた。

「ここは、奥多摩の山の中にある紫輝の村だ。今は十八日の早朝。巴は銀杏と一緒だが、居場所はわかっている」
「…え？」

　簡潔に、月光が幸直の問いに答えを出す。
　それに、頼りない声が出た。

　でも、とにかく。巴は無事、か？

「居場所がわかっているのなら、早く助けに…俺が、行く」
「ばかが。失血した上に、低体温症で死にかけたんだぞ。とにかく飯食って、元気になれ」
「そんな場合じゃ…」

　赤穂に叱咤されるが、幸直は素直にうなずけない。
　一刻も早く、巴をこの手に取り返したいのだ。
　今更、基成になど、戻せるものか。

　巴は、己の巴なのだ。

　しかし、焦る幸直に冷や水を浴びせるように、幸直の寝床のかたわらにいる紫輝は、正論を告げる。
「巴を助けに行きたいのなら、赤穂の言うようにして。居場所がわかっているから、明日捕縛しに行く。それまでに立てないようなら、一緒に連れて行かないよ」

「紫輝、助けに行ってくれるのか？　巴を見捨てないのか？」
「当たり前だろう。俺は巴を幸せにしなきゃならないんだ。みすみす手裏の手に渡すものか」

　紫輝の力強い言葉に、幸直はホッとひと息つく。
　だが、自分も、救出隊に入りたい。
　気力を湧かして、幸直は身をゆっくり起こした。

　そこに、サッと。食膳に乗った温かい汁物と、おにぎりが出される。

　幸直は汁物をひと口飲む。冷えた体に温かいものが浸透するようだ。
　そして、頬を涙が伝った。

　不甲斐なかった、自分に。
　女だからと油断した、自分に。
　将堂軍右幹部であるのに、手も足も出なかった情けない、自分に。
　悔しい。愚かだ。未熟だと。心の中で罵声を浴びせる。

　すると、幸直の頭を、赤穂が手ではたいた。
「余計なこと考えないで、食え。反省は、巴を取り戻してからにしろ」
「うぅ…はい…」
　泣きながら、幸直は、とにかくおにぎりと汁物を腹におさめていった。
　こういう、乱暴だけど、己のためになるように導いてくれるのは。

　やはり赤穂だと思った。