【完結】異世界行ったら龍認定されました

１０６ 母のごとき愛を与えてやれない

　　　　　◆母のごとき愛を与えてやれない

　ひとつ話し終えて、ため息をついた幸直は、投げ出した足の傷にそっと触れた。
　まだ痛いのだろうと思い。巴は幸直に提案する。

「これ以上は、傷に障る。話は、後日にしたらどうか？」
「いや、大事な話が、もうひとつあって…」

　少し眉間を寄せる幸直を、巴は心配するが。
　幸直が顔を上げて、前当主に目をやる。

「金蓮様に嫁いだ、姉さんのことだ。先日、赤穂様に。金蓮様の事情を聞かされた。俺は、当主だったのに、知らないことだった。これはどういうことなのか？」
　前当主は、姫様や巴に目をやり。首を横に振る。

「ここでは言えぬ」
　確かに、金蓮が女性であったことは、知る人が少ない方が良い。
　ただ、幸直は女性に嫁がされ、他人の子を育てさせられている姉の身の上が心配なのだ。

「姉さんは、納得してのことなのか？　家の都合で、押しつけたりしていないよな？」
　当主ではなく、弟として、幸直は姉のことを案じていた。
　幸直より、三歳年上の姉、御幸みゆきは。嫁いだ当時十九歳で、この時代の結婚適齢を少し過ぎていた。
　名家の姫は、十代前に婚約し、十五には嫁ぐというのが主流なのだ。
　しかし御幸は婚約者が戦死したため、話が流れ。その後も婚約を決められず。美濃家の奥に引きこもっているような状態だった。

　だから、将堂家との縁組が持ち上がったとき、相手が女性であっても。おそらく、そのとき子が生まれていたはずなので、他人の子を育てることが決まっていても。
　父が無理矢理、話を進めてしまったのではないか？　と幸直は危惧したのだ。
　姉の意志が踏み潰されてしまったのなら、悲しいじゃないか。

「御幸は、ちゃんと納得していた。決して無理強いなどしていない」
　幸直は、胡乱な目で父をみつめる。
　自分のときだって、己の意志などほとんど通らなかったのだから。父の言葉は信用ならない。

「本当だ。御幸に聞いてみればいい。将堂本家の奥方でも…美濃家当主の内は会えるだろう」
　父がそう言うので。幸直はとりあえずはうなずく。

　そうだな。本人に、正直な気持ちを聞くしかない。
　もし、御幸がつらい思いをしているのならば、己がかくまってもいいと、幸直は思っていた。
　姉は、活動的ではなく。家にこもって日がな刺繍や書き物をするのが好きな人だった。
　外見は幸直に似て、彫りの深い、派手めの美人なのだが。
　おとなしやかで、楚々と笑う。
　なんとなく、絵を描いているときの巴に印象が似ているんだよな、と幸直は思い返していた。

「わかりました、父上。では今日は、この辺で」
　幸直は元気な方の足で立とうとするが、巴が自然に手を貸して。立ち上がらせる。
　その動きの流れは、すでに阿吽あうんの呼吸で。
　ふたりの親密さが、ひと目でわかるものだった。

　廊下に出ると、家令が、幸平を伴って立っている。
「門の前に、馬を用意してくれ」
「馬車も用意できますが？」
「良い。本拠地まで、それほど長い道のりではないし、馬の方が早い」
「しかし、幸平さまが…」
　子供の帯同を気にして、家令は渋るのだが。
　幸平は元気よく言う。

「おうまさんに、乗れます。乗せてください」
「…そうだな。美濃家の男児なら、そろそろ馬に慣れておくべきだ。もう少し厚着をさせてくれ」
　家令はひとつ礼をすると、馬の準備と幸平用のマントを、他の使用人に指示した。

「父上、里中様、今日より、よろしくお願いします」
　ペコリと幸平が頭を下げるので、どうやら家令があらかた、幸平に説明したようだ。
　五歳の子供に、どれだけ伝わっているのかはわからないが。
　父の家で暮らすことになるということくらいは、わかっているのかな？

「幸平、母が恋しくなったら、泣く前に言うのだぞ？」
「それほど子供ではありません」
　いやいや、充分子供だし、と。巴は頬を膨らませる幸平を見て思った。
　つか、子供の幸直もこんなんだったのかと思うと、可愛すぎるんだが。
　目が、自然にかっ開いてしまう。

「巴、目が怖い」

　幸直に注意され、巴はスンと元に戻るのだった。
　屋敷を出るのに、靴を履かせたり、世話をしていると。
　巴の耳元に、幸直が口を近づけて囁く。

「俺は、ずっと気になっていたんだ。破たんしているとはいえ、妻のある身で、巴と付き合うのは不実だと。複数婚ができるから、いい、というわけではなく。俺の伴侶はおまえだけだと、内にも外にも知らしめたかったんだよ。それが叶って、嬉しい。これで、俺はもう、おまえだけのもの。巴も、俺だけのものだ」

　耳元に囁いているから、顔を向ければ、ほんの間近に彼の顔がある。
　まつ毛、長くて薄茶色。

「ありがとう、幸直。嬉しいよ。それに、思いがけなく、幸直の幼少期を具現化した幸平くんを育てられることになって、それも嬉しい。成長過程をつぶさに見せてもらえたら、最高に幸せだ」
「彼は、俺じゃない」
「わかってる。僕は、彼が誰と結婚したいと言い出しても、殴りはしないよ」
　つまり、環境が違えば、そっくりそのままにはなりえない、と巴は言いたいらしい。

「すでに、彼は真面目くんが顔ににじみ出ていて、部分、部分は似ていても、幸直らしさはない。幸直は天真爛漫な大雑把さが、売りだもんな？」
「褒められている気がしねぇ」

　クスクスと笑いながら、幸直と巴は玄関を出た。
　門の前に馬が二頭、そこに幸平の荷物もくくり付けられてある。

　まず幸直に飛んで馬に乗ってもらい。巴は彼にマントを手渡す。
　そして門番にお願いして、幸平を見てもらい。
　巴が騎乗してから、幸平を受け取り、前に座らせた。
　そうしてふたりは、ようやく本拠地への道を走り始めたのだ。
　子供を乗せているから、馬の早足くらいの速度にする。

「幸平くん、幸直の前でなくてごめんな？　彼は今、足を怪我しているから」
「そうなのですか？　ちちうえ…」
　心細い声を出す幸平に、巴は大丈夫と声をかける。

「手当てはしてある。あとは養生するだけだ。幸平くんは母と離れて、寂しくないのか？　もしも嫌なことなのだったら、ちゃんと嫌だと言って、いいんだからな？」
「いえ、僕は父のような、りっぱな剣士になりたいのです。しっかりと剣術をならいたいのですが、母はこわがって、木剣ぼっけんをとり上げてしまうし。お爺様も、まだ早いとおっしゃって…」

　はぁ？　と幸直は思う。
　物心つく前に、あの父親に、本身の剣を持たされていたのだが…と、こめかみに血管が浮く思いだ。
　ジジ馬鹿なのか？　過保護すぎだろ。

　人知れず幸直が怒る中、幸平は話を続ける。
「でも、早いということはない、むしろ、おそいと思うのです。夏藤様は、僕と年がちかく。夏藤様がお側づかえをむかえることがあれば、僕が一番こうほだと。ならば、夏藤様のおてほんになりたくて。だから、剣をならっておきたいのです」

「ふぅん、お側仕えか。僕は経験がないのだが、そうなのか？　幸直」
　巴は名家ではなく、手裏にもお側仕えという任務がないので、単純に知らなかった。

「まぁ、そういう噂はあるよ。俺も側仕えは経験がないので、よく知らんが」
「そうなのですか？」
　父が側仕えでなかったことに、幸平は驚いた。
　父は強い剣士だと聞かされていた。
　なのに、これほどの剣士でもお側仕えになれないのかと思い。幸平は自信を失い、しゅんとする。

「赤穂様の同い年の瀬来、世話係に少し年上の麟義というのが順当で、やんちゃで遊んでばかりの俺は、候補から外れたのさ。時期的なものや、攻守の均衡によっても、選択は変わるから、必ずしも能力重視ということはない。とはいえ、幸平の、剣術を習いたいという心がけは立派だ。巴も、将堂で五本の指に入る剣豪だから、勉強にはなるぞ」

「里中様も、お強いのですね？　父上にかいがいしく、つくす、すてきな、はんりょさまだと思っていましたが、剣の腕もあるとは」

「かいがいしく尽くす素敵な伴侶様は、そのとおりだが。巴は戦術も立てられるし、絵の腕もある」
「すごい、なんでもできるのですね？」
　幸平が馬の上でキャッキャとはしゃぐので。巴は気が気でない。
　というか、幸直を睨む。

「なんでもできるわけではない。おまえの父は、大袈裟なのだ。僕も、もちろん教えるが、幸平くんは美濃家の剣筋を持つ、幸直を手本にした方が良い。勉学は、ある程度教えてやれるけど…」
　そう言って、巴はひとつ息をのむ。
　それから意を決して、幸平に真摯に告げた。

「僕の心のすべては、幸直のものだ。幸直を常に優先する。だから幸平くんに、母のごとき愛を与えてやれないかもしれない。でも、僕も幸平くんとともに成長して行けたらと思っているよ」

　五歳の子には、難しい話だと思う。
　けれど、巴はとにかく。己の気持ちを伝えようと思った。
　届かなくても。ただ聞いてくれたら、それでいい。

「幸平くんは、幸直を見習って、手本にするといい。そして、心から愛することができる伴侶を、早くみつけるんだ。そうしたら、幸直と僕の愛が届かず、物足りなく感じても。きっと、伴侶に、心を満たしてもらえる」

「わかりました。里中様のようなはんりょを、僕もみつけます」
「僕のような、は駄目だ。僕は人間ができていないので」
「ええぇ？　かいがいしくて、剣が強くて、頭が良くて、やさしくて、なんでもできるはんりょが、僕もほしいのです」
「だから、なんでもはできないのだ」

　幸平と巴のやり取りが微笑ましくて、幸直は大声で笑ってしまった。
　姫様に、育てられるのか、と聞かれたとき。
　幸直の背に、子供への責任感がググっとのしかかってきた。

　決して、安易な気持ちで、引き取ると言ったわけではない。
　だが、子供を引き取り、育てると豪語したからには。失敗できない。重大事。
　そんなふうに、勝手に気負っていた。

　でも、今の幸平と巴のように。いきなり親子にならなくてもいい。
　赤の他人が、出会って、愛して、いつか伴侶になるように。
　子と親も、話を重ねて、日々を積み重ねて、いつか家族になっていればいいのだと。そう思えた。

「父上がわらうのを、はじめてみました」
　嬉しそうな笑顔で、幸平に言われて。幸直は苦笑してしまう。
　幸直にとって、美濃本家は、息のできない苦しい場所だった。
　子供は、そんな苦しげな顔の父しか、見たことがなかったのだろう。なんだか、申し訳ないと思う。
　厳めしく、気難しい父がいる家庭ほど、子供にとって居心地の悪いものはない。

「そうか？　幸直はいつも笑っている。これから幸平くんは、もう笑っている幸直の顔しか見れなくなるかもな」
「わらうのは、しあわせで、たのしい、だから、いいのです」

　うーん、真理だ。と巴は感心する。
　まぁ、とりあえず。幸平は人見知りもなく、剣を習いたいという目標もはっきりしている。
　いきなりの、にわか親でも、その道に導くことはできるので。なんとかやっていけそうだと、巴は思うのだ。

　少なくとも、自分が五歳のときより、よっぽど可愛げがある。
　巴の幼少時は、家の中でひたすら絵を描いて、外に行くのが嫌で、人に会うのが嫌で、泣きもしないが笑いもしない、ジメジメくんだったものだから。

　そうだ、子供は良く動くので、線画の勉強にもなる。
　彼を幸直に見立てて、想像で幸直の肖像愛蔵版を作るのもいいかもしれないな。

　巴は、一瞬。子供には見せられない笑みを浮かべた。

　そんな話をしながら、緩やかに馬を走らせていたら。背後から、ものすごい勢いの早駆けで馬が迫ってきた。
　遠目でもわかる鮮やかな、見覚えのある橙色だいだいいろの髪は。
　麟義瀬間だ。

　彼は自分らの馬に並走すると、ちょっと怒った。
「なに、ちんたら走ってんだっ、あぁ、子供が乗ってんのか？　子供を司令部に連れて行く気か？」
「いや、本拠地の屋敷に戻るところなんだが。瀬間は急いで、どこに行くんだ？」

「はぁ？　知らないのか？」
　瀬間は幸直の馬にできる限り近づいて、告げる。

「大きな声で、言えないが。開戦したんだ。戦闘配備するので、休暇返上で呼び出されたんだよ」
　幸直はギョッとして、巴に目を合わせた。

「瀬間、幸直は負傷しているから、司令部に行かせられない。僕がともに行くよ」
「はぁ？　なにやってんだ、おまえ。つか、どこから来てんだ？　おまえら。なんで青桐様についていないんだ？　あぁ？」
　瀬間に凄まれて、巴も幸直も幸平もビビるが。
　いろいろあって、休暇をもらい。いろいろあり過ぎて、そのいろいろは瀬間には言えないものばかり。

「それは、今は、言えないが。とにかく。幸直は幸平くんと屋敷に戻ってくれ。あとで報告に行く。大丈夫か？　下馬するときは、門番の者に馬をおさえてもらうんだぞ。子供もいるんだから、ゆっくり慎重を心掛けるんだぞ？」

　母ちゃんの小言のようなことを、巴にくどくど言われ。幸直は眉をしかめる。
「わかってる。早く行け」
　巴は幸直の馬に幸平を乗せると。早駆けで、馬を走らせて行った。

「里中様、かっこいい」
　マントをなびかせて、颯爽と馬を走らせる巴を見て、幸平は目をキラキラさせてつぶやいた。
「あれは俺のだから。分けてあげない」

　実の子供相手でも、巴に関しては容赦のない幸直だった。