【完結】異世界行ったら龍認定されました

１０７ 紅蓮の炎

　　　　　◆紅蓮の炎

　一月二十日。
　幸直と巴が美濃本家に行き、お互いがお互いだけの伴侶となることができた、ちょうどその頃。

　富士のふもとの前線基地では、将堂軍と手裏軍が、大規模戦闘を繰り広げていた。
　普段なら、大規模戦闘に発展する平原に、手裏が陣を敷き始めると、将堂も相対する。という形だったが。
　今回は、将堂軍が先に平原に陣を敷いた。
　平原にはニ十センチほどの雪が積もっていて、進軍するのはかなり大変。

　手裏軍はこの時期は、富士川周辺にまで兵を下げているのだが。
　将堂が出張ってきたことにより、雪の中に陣を敷かなければならなくなり。
　手裏基成こと、天誠は。
　不機嫌に、簡易やぐらから雪原を見下ろすのだった。

「寒さみぃ、クッソ寒ぃっ」
　眉間に深い縦皺たてじわを刻み、口汚く吐き捨てる基成を。
　基成の後ろに控えている黒マントふたり、そのうちのひとり。
　不破こと、藤王が。アーモンド形の見目好い目元を、すがめて見やる。

「そんなに、言葉は汚くなかったはずなのだが…おい、基成のときはもっと上品に話せ。誰が聞いているかわからないだろうが？」
「本物の基成は、上品だったのか？」
「さぁ、遠目で見かけただけだから、知らないが。印象の問題だ」

　つまり、イメージを壊すなってことだな？　はいはい。
　と、天誠は、心の内でうなずいた。
　暖気運転アイドリングはこの辺にして。天誠は基成の顔を作って、不破にたずねる。

「兵の数は千ほどか。うちはどれだけ常駐しているんだ？」
　本当は、藤王と堺の対面が済んだら、ふたりは京都にいったん下がるつもりだったのだ。
　しかし名古屋の辺りで、戦場の指揮を任せていた隊長から『将堂の動きが怪しい』と知らせが入り。
　ふたりは様子を見に、富士川に戻った。
　直後、開戦しやがった。マジか。

　ということで基成は、まだ現状把握ができていないのだ。
　とにかく情報をくれ。

「同じく、千ほど。良い話と悪い話がある」
　基成がうながすと、不破は続けて説明した。

「良い話は、今、出張っている将堂の兵が、左軍だということ。夏場の右の力量とは、段違いだ。悪い話は、将堂は兵を千人温存しているということ」

「弱者二千人対一般兵士千人か。ま、出張ってるのが千だから、睨み合っているうちに、手裏の援軍が来るだろう。血気盛んなジジイが喜び勇んでいるはずだ。天候によっては、将堂の方がもたないだろうし。一気に制圧、という手もあるが。この時期に領土を広げても、維持が困難だ。将堂の右が出てきたら、すぐ押し返されるのが目に見えている。無駄な労力になりかねない」

　雪原に冷却された風が、基成の黒マントをはためかせる。
　腰に手を当てる、長い脚の美丈夫は、さながら魔王のごときであった。

「いたずらに、兵を消耗させたくない。前線は中間地点に定め、進行してくる兵だけを食い止めるよう指示する。深追い厳禁」
　もうひとりの黒マント、牙織がおが、一礼して、指示を部下に伝えに言った。
　当面の方針を決めたところで、基成もやぐらを降りようとしたが。
　すぐに牙織が帰ってきた。

「基成様。敵軍の大将から、将堂軍の龍鬼、藤王を解放するようにという矢文やぶみが撃ち込まれました」
　その文を確認すると、基成は喜々として笑い、目を狂気に輝かせた。

「なるほど？　この開戦は、藤王を取り戻すためのものだったらしい。あんまり馬鹿馬鹿しいから、気づかなかったよ。まさか、男ひとり取り返すために、戦を仕掛けるとはな？」

「銀杏も、おまえを謝らせるためだけに、敵の幹部を拉致して捕まったのだから。相手ばかりを笑えない」
　そう言いつつも、不破も、嘲笑に口元がゆるむ。

「好機が来たな、不破。もうすぐ、おまえの望む世の中を作ってやれるぞ」
「期待しております、我が主」
　不破はその場にひざまずき、基成のマントの裾を押しいただいて、くちづけた。

「牙織、停戦したら、話を聞いてやると。矢文を撃て」
　基成が指示を出した一時間後、前線の戦闘は停止し。
　一定距離を開けた状態で、互いに千の兵士たちが睨み合う現場が作り出された。

　　　　　★★★★★

　二千の兵士が見守る中。雪原の中央に、白髪の龍鬼である藤王を伴って、基成が立つ。
　将堂の兵が、道を開け。そこから金蓮と燎源、さらに守備を固める兵士が、ぞろぞろと現れた。

　手裏側は、ふたりに対して。将堂は二十名と。やや不利ではあるが。
　距離がある上、呪縛のない藤王に守られている基成に、怖いものはない。
　藤王がいなくても、基成は、左のヒョロ兵に負けるつもりはないが。

「金蓮殿、はじめまして。私が手裏の総帥、基成だ。さて、矢文の件だが。私は藤王などという者は知らぬ」
　余裕の態度で、ニヤリとした笑みを見せる基成に対し、金蓮は喧嘩腰で言い放った。

「とぼけるな。貴様の隣にいる男が、藤王だ」
「彼は、手裏の龍鬼、不破だ。長く私に仕えてきた者。藤王ではない」
「違う、彼は藤王だ。私の龍だ」

　私の龍と言われ、不破は不愉快そうに眉間の皺をさらに歪める。
　紫輝の村で、青桐が堺に向けて言った『俺の龍』という言葉には、快感に似た痺れが、ゾワリと背筋に走ったのに。
　金蓮のその言葉には、嫌悪感しかない。
　それがなぜかはわからない。
　気持ちの重みか。通じ合ったなにかか。
　とにかく、金蓮のは。藤王的に、あり得なかった。

「いいや、不破は私の龍だ。な？　不破」
　少し挑発的に、基成が言い。甘い雰囲気を垂れ流して、不破の肩を抱く。

　やり過ぎだ、と思いつつ。不破も笑みを返すが。
　互いに、気持ち悪っ、という心情が、目の奥に見えていた。

　ちなみに、基成の『私の龍』には、なにも感じなかった。
　基成が紫輝に向かって『俺の龍』と言ったら。ゾワゾワしそうだけど。
　つまり、彼の『私の龍』には、気持ちが全く乗っていないということ。

　それがわかる己が、キモい。と不破は思うのだった。

　なんなんだろうな、本当に。龍鬼の本能的な、なにかなのか？
「貴様っ、私の龍に触るなっ」
　激高した金蓮が、二歩、前に歩み出る。
　そのとき、不破を中心にして、紅蓮の炎が円を描いた。

　金蓮と。燎源たち、守りの兵の間に、炎が走り。雪原の雪が、瞬時に溶ける。

　その勢いにおののいている間に、金蓮は円の中に。燎源たちは炎の輪の外に弾き飛ばされ、離された。
　円の中には、基成と不破、そして金蓮のみ。
　炎のオレンジ色の光が、基成の端正な顔と、不破の美貌を鮮やかに照らす。

　彼らの黒髪と白い髪が、炎が巻き起こす風になびく。
　神々しいほど美しい、黒と白の対を。

　金蓮は呆然と見やるしかなかった。